Jennifer L. Armentrout

À huis clos

Collection : Fantasme

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Cécile Tasson

© Jennifer L. Armentrout, 2013
Pour la traduction françaiseÉditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : mai 2017

ISBN numérique : 9782290094976

ISBN du pdf web : 9782290094983

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290094969

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Depuis la plus tendre enfance, Sydney et Kyler sont inséparables. Les années passant, Sydney sait pertinemment que ses Depuis la plus tendre enfance, Sydney et Kyler sont inséparables. Les années passant, Sydney sait pertinemment que ses sentiments ont évolué, mais elle ne l’avouera pour rien au monde. La raison ? Kyler a un succès fou auprès des filles, il ne passe jamais plus d’une nuit avec la même conquête et voit en sa meilleure amie la femme idéale, hors de portée, qu’il se doit de protéger de tout et de tous… y compris de lui-même.
Comme chaque année, Kyler a invité Syd et quelques amis de l’université à passer une semaine dans le chalet de sa mère. Leur séjour au ski prend cependant une autre tournure lorsqu’une tempête se déclare dans la région, empêchant quiconque de les rejoindre.
La vérité peut avoir un prix… Ce tête-à-tête suffira-t-il à laisser parler leurs sentiments ? sentiments ont évolué, mais elle ne l’avouera pour rien au monde. La raison ? Kyler a un succès fou auprès des filles, il ne passe jamais plus d’une nuit avec la même conquête et voit en sa meilleure amie la femme idéale, hors de portée, qu’il se doit de protéger de tout et de tous… y compris de lui-même.
Comme chaque année, Kyler a invité Syd et quelques amis de l’université à passer une semaine dans le chalet de sa mère. Leur séjour au ski prend cependant une autre tournure lorsqu’une tempête se déclare dans la région, empêchant quiconque de les rejoindre.
La vérité peut avoir un prix… Ce tête-à-tête suffira-t-il à laisser parler leurs sentiments ?

Couverture : © Eric Highfield / Arcangel Images

Biographie de l’auteur :
D’abord autopublié, son premier roman Jeu de patience a rapidement connu le succès, s’inscrivant sur les listes de best-sellers du New York Times et de USA Today pendant plusieurs semaines. Forte de cette réussite, Jennifer L. Armentrout est aussi l’auteure de plusieurs séries de romance, de fantasy et de science-fiction, dont les droits ont été vendus dans de nombreux pays.

Titre original
FRIGID

Éditeur original
Spencer Hill Contemporary, an imprint of Spencer Hill Press

© Jennifer L. Armentrout, 2013

Pour la traduction française
Éditions J’ai lu, 2017

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Jeu de patience

Jeu d’innocence

Jeu d’indulgence

Jeu d’imprudence

Jeu d’attirance

Numérique

Éternellement

Chanceux

Obsession

LUX

1 – Obsidienne

2 – Onyx

3 – Opale

4 – Origine

5 – Opposition

À tous les amoureux des livres,
petits ou grands, ces livres sont pour vous.

Sommaire

Identité

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Chapitre 1

Sydney

Kyler

Chapitre 2

Sydney

Chapitre 3

Sydney

Chapitre 4

Kyler

Sydney

Chapitre 5

Sydney

Kyler

Sydney

Chapitre 6

Sydney

Chapitre 7

Sydney

Kyler

Sydney

Chapitre 8

Kyler

Sydney

Chapitre 9

Sydney

Chapitre 10

Sydney

Kyler

Chapitre 11

Sydney

Chapitre 12

Sydney

Kyler

Sydney

Chapitre 13

Sydney

Kyler

Chapitre 14

Sydney

Chapitre 15

Kyler

Sydney

Chapitre 16

Sydney

Kyler

Chapitre 17

Sydney

Kyler

Chapitre 18

Sydney

Chapitre 19

Sydney

Kyler

Chapitre 20

Sydney

Kyler

Chapitre 21

Sydney

Chapitre 22

Kyler

Sydney

Chapitre 23

Kyler

Sydney

Chapitre 24

Kyler

Chapitre 25

Sydney

Remerciements

CHAPITRE 1

Sydney

J’étais amoureuse de mon meilleur ami.

Ça aurait pu être pire. J’aurais pu en pincer pour un strip-teaseur ou un drogué. Kyler Quinn n’était ni l’un ni l’autre. Même s’il pouvait facilement passer pour un Chippendale avec son physique à baver et sa tignasse de cheveux bruns, et qu’il me rendait plus accro qu’une junkie en manque.

Je le vis avant qu’il sache que j’étais là. On ne pouvait pas rater Kyler, même au cœur de la foule du Dry Docks où s’agglutinaient des grappes d’étudiants de l’université venus fêter le début des vacances d’hiver. Il attirait les gens comme un aimant, surtout les filles.

Toujours les filles.

Ce ne serait pas lui faire justice que de dire qu’il était beau comme un dieu, parce que les statues de dieux grecs et romains n’étaient généralement pas ce que j’appelle des bombes. Et ils en avaient toujours une toute petite. Ça m’étonnerait que Kyler soit mal loti de ce côté-là vu le nombre de filles qui faisaient la queue pour un deuxième ou troisième service avec lui. Mais il possédait une vraie beauté virile. Un nez légèrement cabossé entre de larges pommettes, une mâchoire bien dessinée, une grande bouche expressive. Il s’était cassé le nez au cours d’une bagarre durant sa première année de fac.

Et c’était à cause de moi.

Et quand il souriait ? Bon Dieu, il avait les fossettes les plus craquantes de tous les temps.

Des yeux d’un brun chaud comme un expresso, qui s’assombrissaient quand il était émoustillé, et j’imagine qu’ils devaient être pratiquement noirs en cet instant.

Je m’immobilisai au beau milieu de la salle et renversai la tête en arrière en poussant un profond soupir. J’étais bonne à gifler. Kyler m’était interdit. Nous étions inséparables depuis que nous étions gosses et qu’il m’avait poussée du manège pour ne pas attraper « la maladie des filles » parce que j’avais voulu lui prendre la main. Je m’étais vengée le lendemain en lui faisant manger de la terre. Personne ne comprenait pourquoi nous étions des amis si proches. Même pour moi, ça restait un mystère. Nous étions aussi bien assortis qu’un lion et une gazelle. Une gazelle boiteuse sans aucune chance de semer le prédateur.

La gazelle boiteuse, c’était moi.

Tandis que je m’approchais de la table qu’il occupait en compagnie de notre ami Tanner, une blonde aux jambes aussi longues que moi tout entière se laissa tomber sur les genoux de Kyler. Il referma les bras autour de la taille incroyablement fine de la fille et une douleur stupide et parfaitement injustifiable me scia l’estomac.

Parce que oui, Kyler n’était peut-être pas un strip-teaseur, un drogué ou un terroriste, mais c’était un séducteur de première.

Rebroussant subitement chemin en direction du bar, je faillis percuter le dos de quelqu’un. Je levai les yeux au ciel. Il n’aurait plus manqué que je m’inflige une commotion cérébrale. Un feston de guirlandes électriques multicolores décorait le bord du comptoir, ce qui me parut téméraire avec tous ces biberonneurs qui renversaient leurs verres. Je me dégotai un tabouret vide et attendis que le barman me remarque. Ce qui ne prenait généralement pas longtemps. J’avais l’air d’avoir seize ans et ils me demandaient tous une pièce d’identité. Comme les autres, le barman rappliqua pour me demander ma carte et je passai ma commande habituelle : un Coca-Cola Light avec du rhum.

Dans le brouhaha des conversations et de la musique, des gloussements aigus attiraient mon oreille. Comme une saleté d’aimant sonore. Mieux valait que je ne me retourne pas ; je n’avais aucune intention de me gâcher la soirée à peine arrivée. Je croisai délibérément les chevilles. Je posai les mains à plat sur le bar. Je battis distraitement le rythme de la chanson que je n’écoutais pas. Je m’accrochai du regard à la rangée de bouteilles d’alcool que ma meilleure amie fille connaissait toutes intimement.

Rien n’y fit et je finis par me retourner, parce que j’étais une fille et que je plongeais tête la première dans les conneries de filles.

Blondie était assise à califourchon sur les genoux de Kyler. Sa courte jupe en jean était remontée sur ses cuisses. Elle était habillée comme en plein été, mais bon, moi aussi je porterais tous les jours ce genre de jupe si j’avais des jambes comme les siennes.

Il me tournait le dos, mais il dut lui dire à l’oreille un truc intéressant car elle se remit à glousser. Ses ongles peints en rose fuchsia s’enfoncèrent dans les épaules de Kyler, froissant le tissu de son pull noir. Puis elle leva les bras pour repousser les mèches qui tombaient sur son front.

Impossible de détourner les yeux, à présent. À croire que j’étais maso.

Kyler pencha la tête sur le côté, puis en arrière. Je voyais maintenant une partie de son visage, et il souriait. Pas le grand sourire qui creusait toutes ses adorables fossettes, mais sûrement son petit sourire en coin – ce petit sourire si agaçant et incroyablement sexy. Il posa les mains sur les hanches de Blondie.

— Et voilà.

Le barman plaça mon verre devant moi.

Me détournant du spectacle, je levai les yeux sur lui et dégageai d’un geste brusque une longue mèche de cheveux noirs de mon visage.

— Merci.

— Pas de problème, répondit-il avec un clin d’œil.

Il s’éloigna pour servir quelqu’un d’autre sans plus d’explication. À quoi rimait donc ce clin d’œil ? J’aurais sans doute mieux fait de ne pas me laisser convaincre par Kyler de sortir ce soir. Je portai mon verre à mes lèvres et avalai une bonne lampée de ma boisson malgré le goût de l’alcool qui me brûlait la gorge.

Alors que je reposais mon verre, quelqu’un m’enlaça par-derrière. Son odeur de vanille et son cri perçant trahirent la coupable.

— Te voilà ! Je t’ai vue arriver depuis l’autre bout du comptoir et j’ai essayé d’attirer ton attention, s’écria Andrea en faisant pivoter mon tabouret.

Un amas de boucles rousses ébouriffées auréolait sa tête. Ma coloc ressemblait à une version adulte de Nicole Kidman avant sa période Tom Cruise… qui serait devenue alcoolique. La preuve : elle tenait deux bières à la main.

— Tu as bu combien de verres ? lui demandai-je.

Elle roula des yeux de merlan frit.

— Cette bière est pour Tanner, langue de vipère.

— Depuis quand tu apportes des bières à Tanner ?

Andrea haussa les épaules.

— Il est gentil ce soir. Alors moi aussi.

Tanner et Andrea étaient bizarres. Ils s’étaient rencontrés l’année dernière et s’étaient détestés au premier regard. À force de fréquenter les mêmes endroits, j’imagine qu’ils avaient dû finir par trébucher et tomber dans les bras l’un de l’autre. Ils couchaient ensemble de temps en temps, se disputaient en permanence, et voilà que maintenant, elle allait lui chercher à boire. Je ne savais jamais où ils en étaient, ces deux-là.

— Vous êtes là depuis longtemps ?

— Environ une heure.

Elle se faufila entre moi et la fille qui occupait le tabouret voisin.

— Le défilé officiel des Miss du comité Kyler bat son plein.

Je fis la grimace.

— J’ai vu ça.

— Oui, je m’en suis rendu compte. C’est pour ça que tu ne m’as pas calculée.

Elle but une gorgée de sa bière.

— Tu viens à la table ?

À la table où Blondie était pratiquement en train de faire l’amour à Kyler ? Mais bien sûr.

— J’arrive dans une minute.

Andrea fit la moue.

— Dépêche-toi de ramener ton petit cul. Kyler laissera tomber cette meuf si tu es là. Et comme ça, je n’aurai plus à m’inquiéter de choper de l’herpès.

— L’herpès ne se transmet pas par voie aérienne, lui fis-je remarquer.

— Ouais, tu dis ça, mais quand ça se mélange avec la chlamydiose et des verrues vaginales, ça devient hyperpuissant, répliqua-t-elle en fronçant le nez. Tu respires ça une fois, et bam ! Tu dois prendre des antiviraux à vie.

Andrea avait dans l’idée de faire une école de médecine après l’université, et elle avait de sacrées lacunes à rattraper si elle pensait qu’une telle chose était possible. Mais je savais quel était le vrai problème, et ce n’était pas l’herpès.

Quand une fille tournait autour de Kyler, il y en avait immanquablement deux ou trois autres dans son sillage. Je me retournai. Bingo. Elles étaient deux. Ce n’était pas pour que Kyler se tienne tranquille qu’Andrea voulait que je vienne à leur table. Cette fille était aussi douée que moi pour cacher ses sentiments.

Andrea redoutait que l’une des suiveuses jette son dévolu sur Tanner, ce qui avait de fortes chances de se produire. L’une des deux filles était déjà en grande conversation avec notre ami fils de flic aux bras tatoués et à la coupe militaire. Tanner ne semblait pas plus intéressé que ça et il interpella Kyler. Une distraction qui ne fut pas du goût de Blondie. Elle se contorsionna pour récupérer d’une main dans un verre un glaçon qu’elle fourra dans sa bouche. De l’autre, elle tourna le visage de Kyler vers elle et se pencha sur lui.

— Oh, mate-moi ça, soupira Andrea. Je crois que j’ai vu faire ce truc une fois dans un film des années 1980. Cette fille n’a donc aucune pudeur ?

Mon estomac se souleva comme en haut d’un grand huit. Ce n’était pas une question de manque de pudeur, mais d’audace. Une partie de moi enviait Blondie, qui osait s’emparer de ce qu’elle désirait – une énorme partie de moi qui ne pensait qu’à Kyler.

— J’espère vraiment que leurs bouches ne se touchent pas, avec ton histoire d’herpès…

Andrea se décolla du comptoir.

— Euh…

Leurs bouches se touchaient.

Et merde.

Une seconde plus tard, Kyler se reculait, la mâchoire en mouvement, sans doute pour concasser entre ses dents le glaçon que Blondie avait si généreusement partagé avec lui.

— Beurk, murmurai-je en tournant la tête.

Andrea fit la grimace, parce qu’elle était au courant… elle était la seule à savoir.

— Je vous rejoins bientôt. Je finis d’abord mon verre.

— D’accord.

Elle souriait, mais ses yeux étaient tristes.

— Sydney…

J’eus soudain le sentiment d’être une pauvre tarte.

— C’est bon, vraiment. Je vous rejoins tout de suite.

— Dès que tu as fini ton verre ?

Je hochai la tête et elle soupira.

— Tu ne finis jamais tes verres, mais j’attendrai. Ne traîne pas trop.

Elle fit mine de partir, puis se retourna comme une vrille, manquant lâcher une bière.

— Réflexion faite, tu peux prendre ton temps.

— Quoi ?

Son sourire s’élargit.

— Regarde qui vient d’arriver.

Je me tordis le cou pour suivre son regard.

— Oh.

— Comme tu dis.

Andrea se pencha pour m’embrasser la joue.

— Oublie Kyler le queutard. Tu vaux mieux que ça. Que dis-tu de celui-là ? questionna-t-elle avec un mouvement de tête en direction de la porte. Ça, c’est du mec solide et sérieux qui ne demande qu’à mettre un terme à ton célibat.

Mes joues s’empourprèrent. Sans me laisser le temps de protester, Andrea s’était éclipsée et j’avais devant moi Paul Robertson.

Paul était nouveau dans la bande ; je l’avais rencontré en TP de Processus Cognitifs. Il… il était beau garçon. Gentil et drôle. Il avait tout pour plaire, en fait, mais…

Il s’arrêta au bord de la piste de danse et retira son bonnet. Il balaya le bar des yeux, lissant d’une main ses cheveux blonds. Quand son regard croisa le mien, un sourire fugace éclaira son visage. Il me fit un petit signe de la main et se fraya facilement un chemin entre les tables rondes autour desquelles les gens étaient assis.

Paul était exactement ce qu’il me fallait dans l’immédiat. Je devais me concentrer sur ça et cesser de penser à ce que je ne pouvais pas avoir, commencer à m’intéresser à ce que j’avais à disposition.

Avec une profonde inspiration, je lui adressai ce que j’espérais être un sourire séducteur. C’était l’occasion ou jamais.

Kyler

Je sentais déjà pointer la migraine. À voir la façon dont la fille se trémoussait sur mes genoux comme si elle voulait qu’on fasse ça ici et maintenant, la nuit allait être longue. Je croquai le glaçon, à moitié tenté de le recracher.

Mais ç’aurait été malpoli.

J’aurais dû être d’humeur festive, sauf que je ne l’étais pas. Il ne me restait plus qu’un semestre, et qu’est-ce qui m’attendait après ? L’affaire familiale pour le meilleur et pour le pire ? Bon Dieu, c’était bien la dernière chose que je voulais. Enfin, peut-être pas vraiment la dernière. Ce que je redoutais par-dessus tout, c’était d’annoncer à ma mère que je ne voyais pas mon avenir dans la rénovation de bars. Je n’avais jamais voulu faire ça, mais j’allais sortir de quatre ans d’université avec un diplôme de commerce à la con. Tendant le bras derrière la fille, j’attrapai ma bouteille de bière par le goulot. En face de moi, Tanner haussa les sourcils. Je le gratifiai d’un sourire narquois tandis qu’il écoutait le babil de la brune à côté de lui. Elle s’était fait épiler la veille et les vingt-quatre heures d’abstinence obligatoire s’étaient écoulées. Sérieux ? Qui a envie d’entendre un truc pareil ?

Savoir que la voie était libre pouvait toutefois avoir ses avantages, mais Tanner ne semblait pas très chaud.

— Kyler, minauda la blonde à mon oreille tout en se trémoussant de plus belle. Tu n’as pas l’air content de me voir. Moi, je suis très contente de te revoir.

Et je n’étais manifestement pas plus chaud que mon pote. Je pris le temps d’avaler une longue rasade de bière ; je savais que je devais la jouer fine. Cette fille prétendait me connaître – genre, au sens biblique – mais ni son visage ni son cul ne me disaient rien, ce qui n’était pas bien glorieux de ma part. J’aurais pourtant dû la remettre si j’avais couché avec elle.

Merde.

Parfois, je me dégoûtais moi-même.

Elle se pencha plus près, me collant ses seins sous le nez. Bon. Mon dégoût de moi-même n’allait quand même pas jusque-là.

— Mon chou, dis-je en faisant tourner ma bière entre mes doigts. À un moment donné, je vais avoir besoin de respirer.

Avec un gloussement, elle se recula juste assez pour que je puisse boire une autre gorgée de bière. Elle plongea ses doigts dans mes cheveux une nouvelle fois pour dégager mon front. Je combattis l’envie de lui taper sur la main.

— Tu joueras de la guitare pour moi, tout à l’heure ?

Je haussai les sourcils.

— J’ai joué de la guitare pour toi ?

Tanner étouffa un rire.

La fille – et bon Dieu de merde, j’espérais que sa copine allait se dépêcher de l’appeler par son prénom – fronça les sourcils.

— Oui ! s’écria-t-elle en me frappant la poitrine d’un air mutin. Tu as joué de la guitare avec tes doigts agiles et talentueux, et aussi d’un autre instrument après.

Oh.

Tanner s’adossa à son siège.

— Regardez-moi ça, on a des doigts agiles.

— Agiles et talentueux, le repris-je.

Secouant la tête, il détourna les yeux quand la brune se pencha sur lui pour suivre du bout des doigts le motif du tatouage qui dépassait de sa manche retroussée.

— Tu ne t’en souviens pas ? reprit la blonde en poussant en avant une lèvre inférieure parfaitement glossée. Je suis vexée.

Avec un grognement, je bus une autre lampée de bière, balayant du regard le bar plein à craquer. Comment est-ce que je me débrouillais pour me fourrer dans ce genre de situations ? OK. Je connaissais la réponse. C’était à cause de ce que j’avais entre les jambes.

Mais il n’y avait pas que ça.

Il y avait toujours eu autre chose.

— Kyler, couina la fille.

Je respirai à fond et me tournai vers elle, mon plus beau sourire aux lèvres.

— Oui ?

— Tu partages ?

Sans me laisser le temps de répondre, elle s’empara de ma bière et descendit cul sec pratiquement tout ce qui restait. J’arquai des sourcils médusés. Waouh. C’était plutôt impressionnant… et pas très ragoûtant.

Sa copine pouffa.

— Eh, Mindy, vas-y mollo ce soir. J’ai tellement pas envie de te ramener bourrée dans ta chambre.

Ah ! Elle s’appelait Mindy ! Je me sentis un peu mieux.

Avec un haussement d’épaules pour toute réponse, Mindy ramena son attention sur moi. Quand elle se pencha pour me parler, son haleine empestait la bière.

— Tu es incroyablement sexy. On te l’a déjà dit ?

— Une fois ou deux.

J’avais envie d’une autre bière. Andrea revenait à la table, une bouteille dans chaque main. Une pour elle, l’autre pour Tanner, merde. Elle me regarda et soupira.

— Comme si Kyler avait besoin qu’on caresse son ego.

— Kyler a surtout besoin qu’on lui caresse autre chose, susurra Mindy en basculant le bassin en avant.

Une expression de dégoût traversa le visage d’Andrea tandis qu’elle prenait place de l’autre côté de Tanner. Je m’en fichais pas mal. Pas comme si c’était…

— Tu as vu Syd ? lui demandai-je.

Andrea me considéra par-dessus le bord de son verre en plissant les yeux sans répondre.

Je me radossai à mon siège avec un soupir.

— Elle avait dit qu’elle passerait.

Tanner haussa un sourcil.

— Tu sais très bien que Syd est dans sa chambre en train de faire ses bagages pour notre petite virée. Je rectifie. Elle doit être en train de refaire ses bagages.

Un sourire étira mes lèvres alors que je l’imaginais passant consciencieusement en revue tout ce qu’elle voulait prendre.

— On s’en fiche, de cette fille, dit Mindy en croisant les bras.

Ce qui eut pour effet de faire paraître ses seins encore plus gros si c’était Dieu possible. Elle se tourna ensuite vers sa copine.

— J’ai soif.

— Moi aussi, dis-je en la faisant sauter sur mes genoux pour qu’elle descende, mais elle ne comprit pas le message et je poussai un soupir las. Puisque tu as fini ma bière, c’est ton tour d’aller au ravitaillement.

Une nouvelle moue orna le joli visage de Mindy.

— Tu as vu le monde qu’il y a au comptoir ? Ça va prendre des heures.

— Tu n’as qu’à y aller, toi, me suggéra Andrea.

Je me tournai vers le bar. Il était vraiment pris d’assaut. Bon Dieu. La moitié des étudiants de l’université s’étaient donné rendez-vous ici ce soir.

Je sentis l’haleine imprégnée de bière de Mindy sur ma joue.

— Si tu vas nous chercher à boire, bébé, j’adore les Jelly Shots1.

— Ne m’appelle pas « bébé ».

Je passai en revue la faune autour du bar. C’était Paul, là-bas ? Il ne venait pas souvent ici, seulement quand Syd était dans les parages. Une minute… Je me penchai sur le côté pour voir derrière un grand balèze. Est-ce que c’était Syd au comptoir ? Avec Paul ?

Une main se faufila de nouveau dans mes cheveux.

— Ça ne te déplaisait pas que je t’appelle « bébé » il y a quinze jours.

— Intéressant, murmurai-je.

Le balèze repartit bières en main, et, nom d’un chien, c’était bien Syd. Ses longs cheveux noirs dénoués et ses chevilles croisées. Elle avait l’air minuscule, assise sur ce grand tabouret, j’étais même étonné qu’on lui ait servi à boire.

Mais j’étais surtout surpris qu’elle se soit installée au bar, sans moi et avec Paul.

Merde. Où était le problème ?

Je me retournai et transperçai Andrea du regard.

— Elle est arrivée quand ?

— Sais pas, répondit-elle en haussant les épaules.

Mon irritation grandit.

— Elle ne devrait pas rester toute seule au bar.

Mindy dit quelque chose, mais je ne l’entendais plus. Marrant comme l’oreille peut être sélective parfois.

Andrea échangea avec Tanner un regard que je prétendis ne pas avoir vu. Ce regard n’avait officiellement jamais existé.

— Elle n’est pas toute seule, dit doucement Andrea.

— C’est bien le problème.

J’empoignai les hanches de Mindy, qui me lança un regard chaud comme la braise. Dommage pour elle, j’étais sur le point de briser sa bulle. Je la soulevai et la reposai sur ses pieds.

— Je reviens.

Elle en resta comme deux ronds de flan et sa mâchoire s’affaissa.

— Kyler !

Je fis la sourde oreille. Tout comme j’ignorai superbement le petit rire moqueur d’Andrea et les yeux que me roula Tanner quand je me levai pour me diriger vers le comptoir.

Syd n’avait vraiment rien à faire au bar toute seule. Paul ne comptait pas. Elle avait besoin de quelqu’un pour la protéger, s’assurer qu’il n’y avait pas de problèmes, parce que Syd… eh bien, elle possédait cette candeur qui attirait les crétins comme du miel.

Des crétins comme Paul et d’autres types comme moi qui ne pensent qu’à écarter les cuisses des filles. Mais quand il était question de Syd Bell, je devenais quelqu’un d’autre, à des années-lumière de ces choses-là. D’aussi loin que je m’en souvienne, il avait toujours été dans mes attributions de veiller sur elle. Et ce soir n’était pas différent des autres jours.

Donc ouais, c’était exactement pour cette raison que j’allais interrompre leur petite conversation.

1. Cocktails alcoolisés sous forme de gelée colorée, très prisés des jeunes Américains. (N.d.T.)

CHAPITRE 2

Sydney

— Salut, me lança Paul en se glissant à la place libérée par Andrea. Je ne m’attendais pas à te trouver là. Tu n’as pas dit que tu comptais sortir quand on s’est vus en cours.

— Je me suis décidée au dernier moment.

Je bus une gorgée de mon rhum Coca, dont les glaçons avaient fondu.

— Comment s’est passé ton partiel ?

— Bien, je crois. Et pour toi ?

Je haussai les épaules.

— Je pense que j’aurai la moyenne.

— Tu auras sûrement une super note.

Il s’interrompit le temps de commander une Sam Adams quand le barman passa à sa portée.

— Tes bagages sont prêts pour demain ?

Nous partions le lendemain matin pour notre traditionnelle escapade à la station de sports d’hiver de Snowshoe Mountain, comme tous les ans à cette époque. Ce serait la première fois pour Paul, mais Kyler et moi avions l’habitude de passer nos vacances dans le chalet de sa mère depuis que nous étions gosses. Andrea et Tanner nous accompagneraient pour la seconde fois et il y aurait aussi des amis de Kyler. Nous étions généralement une petite bande assez nombreuse.

— Depuis le week-end dernier, répondis-je en riant. Je suis du genre maniaque.

Son sourire s’épanouit.

— Je n’ai pas encore fait les miens. D’ailleurs, merci pour l’invitation. Je ne suis jamais allé à Snowshoe.

Étonnant, vu qu’il avait grandi dans la ville voisine. Je m’imaginais que tous les habitants du Maryland étaient allés skier à Snowshoe au moins une fois dans leur vie.

— Je t’en prie. Tu as dit que tu adorais les sports d’hiver et j’ai pensé que ça te plairait. Kyler sera sur les pistes jour et nuit. Comme ça, tu auras de la compagnie.

Les yeux bleus de Paul dérivèrent vers la table de nos amis.

— Je n’en suis pas si sûr.

Je fronçai les sourcils, bien décidée à ne pas regarder ce qu’il se passait à la table de la luxure. Ils devaient être en train de repeupler la planète, là-bas.

— Que veux-tu dire ?

— Je n’ai pas l’impression que Kyler m’apprécie beaucoup.

Ses yeux revinrent sur moi tandis qu’il haussait les épaules.

— Et sinon, tu rentres chez tes parents après Snowshoe ?

J’acquiesçai.

— Oui, je passe les fêtes en famille et je reste chez moi jusqu’à la rentrée. Et toi ?

— Je serai à Bethesda au début, puis à Winchester avec ma mère.

Il se mit à grattouiller l’étiquette de sa bouteille de bière, les sourcils froncés.

— Mes parents ont divorcé il y a quelques années, et je navigue entre les deux.

Je l’ignorais.

— Désolée de l’apprendre.

Il m’offrit un petit sourire contrit.

— Ce n’est pas bien grave. Du coup, j’ai droit à deux Noël, je ne vais pas me plaindre.

J’absorbai une rapide gorgée de ma boisson avant de la reposer sur le comptoir.

— Doubles cadeaux.

— Double fête aussi.

Son regard se posa sur sa bière, dont l’étiquette n’existait plus.

— Écoute, je me disais qu’on pourrait peut-être…

Des bras puissants me saisirent par-derrière et s’enroulèrent autour de ma taille. Je me sentis soulevée du tabouret et mon cri de surprise fut étouffé lorsque mon dos heurta une colonne de muscles inébranlable. Les bras se refermèrent sur moi dans une odeur de grands espaces et d’eau de toilette.

Il n’y avait qu’une personne au monde pour me serrer aussi fort et entre les bras de qui je me sentais aussi… bien.

La voix grave de Kyler fit vibrer tout mon corps.

— Depuis quand tu es là ?

Il me tenait toujours suspendue dans les airs.

— Depuis un petit moment, répondis-je d’une voix hachée en m’agrippant de toutes mes forces à ses avant-bras à travers son pull.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu te cachais ?

Paul s’accouda au comptoir en souriant, mais il était crispé. Je pouvais le comprendre. Kyler avait toujours cette manie de surgir comme un diable de sa boîte et d’accaparer l’attention.

— Je ne me cachais pas, répondis-je – mais je rougis en croisant le regard de Paul. Et j’aimerais que tu me reposes par terre.

— Et si je ne veux pas ? Tu es tellement petite que je pourrais te mettre dans ma poche.

— Quoi ? pouffai-je. Repose-moi par terre, espèce d’idiot. Tu as interrompu une conversation.

— Désolé de te l’enlever, Paul.

Kyler n’était pas du tout désolé. Il recula, m’entraînant avec lui sans me laisser le choix, parce que je n’avais pas la force physique de lui faire lâcher prise. Il obliqua vers une chaise loin de la table où il était installé et m’assit sur ses genoux, mes cuisses en travers des siennes. Puis il m’entoura la taille de ses bras.

— Je ne suis pas content de toi, Syd.

Je haussai un sourcil en même temps que mon cœur piquait un sprint. Il était le seul à m’appeler Syd… disons, le seul de qui je le tolérais sans lui bourrer les tibias de coups de pied.

— Ah bon ? Et pourquoi ça ?

— Parce que tu parles avec cet abruti.

— Quel abruti ?

Il se pencha en avant, posant son front contre le mien, ce qui me coupa la respiration. Quel besoin avait-il de me serrer d’aussi près ? Et il faisait ça vraiment très souvent.

— Paul.

— Quoi, Paul ?

Je posai mes mains sur ses épaules pour le repousser, mais il resserra son étreinte.

— Est-ce que tu as trop bu ?

— Est-ce que j’ai trop bu ? Aïe, tu me fends le cœur, Syd.

Je ricanai.

— Tu n’as pas de cœur.

— Allons, allons. Ce n’est pas très gentil.

Des cils d’une longueur impossible ombrèrent ses yeux mi-clos quand il releva la tête pour faire glisser sa joue contre la mienne. Mes doigts s’enfoncèrent dans ses épaules tandis qu’une vague de désir montait en moi.

— J’ai un petit cœur qui bat, Syd.

Il me fallut un moment pour pouvoir lui répondre.

— Cause toujours.

Il frotta sa joue contre moi à la manière d’un chat qui cherche les caresses et je me serais bien mise à ronronner.

— Ça veut dire que je t’intéresse ?

— Ça veut dire que tu te la pètes ? suggérai-je, tentant désespérément de ne pas prêter attention aux battements rythmiques pulsant aux endroits stratégiques de mon anatomie.

Avec un rire de gorge, il se renfonça contre le dossier du siège qu’il avait réquisitionné.

— Revenons aux choses sérieuses.

— Et la question est : pourquoi joues-tu au Père Noël qui prend les enfants sur ses genoux ?

Les cils de Kyler se relevèrent et il plongea les yeux dans les miens.

— Tiens, quelle bonne idée. Est-ce que tu as été sage ou vilaine cette année, Syd ?

J’ouvris la bouche pour répondre, mais aucun son n’en sortit. Je sentis mes joues s’enflammer sous son regard entendu.

— Pas besoin de me le dire, je connais la réponse, continua-t-il en déposant un baiser sur mon front. Tu as été sage.

Mes épaules s’affaissèrent. Je ne voulais pas être sage. Je voulais être délurée comme Blondie. Quand elle était sur ses genoux tout à l’heure, j’étais sûre que Kyler ne l’avait pas chambrée. J’aurais peut-être dû essayer le coup du glaçon pour voir sa réaction. Sauf qu’il aurait fallu pour ça que je pique un glaçon dans un verre qui ne m’appartenait pas, et je trouvais ça dégoûtant, surtout après cette discussion sur l’herpès.

Changer de sujet semblait plus raisonnable.

— Tu es toujours d’accord pour que je laisse ma voiture chez toi demain, et tu me ramèneras après Snowshoe ?

— Bien sûr. Pourquoi j’aurais changé d’avis ?

Je haussai mollement les épaules.

— Juste pour être sûre.

D’un coup d’un seul, Kyler devint sérieux comme un pape, faisant la preuve qu’il n’avait pas trop bu.

— Tu sais que tu peux toujours compter sur moi pour ce genre de choses, Syd. Tu as besoin d’un chauffeur à 2 heures du matin, je suis ton homme.

Je baissai la tête.

— Je sais.

— Mais je me demanderais quand même ce que tu fous dehors au milieu de la nuit, ajouta-t-il comme s’il était parfaitement inconcevable que je sorte aussi tard. Et si tu le sais, tu n’as pas besoin de me demander confirmation pour demain. Et toc.

Repoussant mes cheveux en arrière, je hochai la tête.

— Merci.

— Pas besoin de me remercier non plus.

Il marqua une pause, me serrant plus fort dans ses bras.

— C’est un abruti.

— Quoi ?

Je battis des paupières. Kyler avait plissé les yeux et regardait derrière moi.

— Paul. Il nous mate comme un malade. Je n’aime pas la façon dont il te regarde.

Je faillis me retourner.

— Il n’est pas en train de nous mater, andouille. Tu nous as interrompus au milieu d’une conversation, il attend sans doute que je revienne. Et ce n’est pas un abruti.

— Je ne veux pas que tu retournes avec lui.

Je soupirai. Avec un ami comme Kyler, pas besoin de se demander pourquoi je n’étais pas sortie avec un garçon depuis une éternité. Bon, il y avait d’autres raisons, mais quand même. Kyler se comportait comme un papa ou un grand frère trop possessif.

— Ça devient ridicule.

Il me gratifia d’un regard buté.

— Je n’aime pas ce type. Je peux te faire une liste de tout ce qui me déplaît chez lui.

Je levai les yeux au ciel.

— Je peux en dire autant de Blondie. Et j’ai aussi une longue liste.

Il arqua un sourcil.

— Blondie ? Oh. Ma nouvelle amie ?

J’éclatais de rire.

— Ton amie ? Je ne crois pas que le mot soit bien choisi.

Il se pencha en avant en soupirant et posa son menton sur mon épaule.

— Tu as raison. Ce n’est pas le mot qui convient.

— Oh. Si tu reconnais que j’ai raison, c’est que tu as vraiment trop bu.

— Je vois qu’on est d’humeur badine, ce soir.

Il remonta sa main dans mon dos et je frissonnai.

— Tu as froid ?

Parce qu’il était hors de question que je lui avoue la vérité, je mentis.

— Un peu.

— Mmm… tu sais quoi ?

Sa main appuya sur mon dos, me pressant contre lui. Je posai la tête sur son épaule et fermai les yeux. Pendant quelques secondes, je pouvais prétendre que nous n’étions pas dans un bar bruyant jouant de la musique de merde, et même mieux, que nous étions ensemble.

Ensemble comme j’avais envie de l’être avec lui.

— Non, quoi ? demandai-je en me blottissant plus étroitement contre son torse pour profiter de ces instants.

— Cette fille n’est pas mon amie.

Son souffle était brûlant tout contre mon oreille, et j’adorais ça.

— Tu es ma plus proche amie depuis toujours. Ce serait te faire insulte de la mettre au même niveau.

Je ne répondis pas. Et Kyler se tut aussi. Nous restâmes assis en silence. Une part de moi avait envie de monter sur une chaise pour crier à tout le monde que Kyler avait une meilleure opinion de moi que de Blondie. Mais l’autre part de moi voulait rentrer chez elle se terrer dans un coin, parce que ça ne changerait rien à l’issue de cette soirée. Je rentrerais toute seule dans ma chambre universitaire et il ramènerait Blondie chez lui.

C’était comme ça tous les week-ends, et Dieu sait combien de fois par semaine.

J’avais une place à part dans la vie de Kyler. Je le savais. J’étais la fille qui savait tout de lui et en qui il avait une confiance aveugle.

Car j’étais sa meilleure amie.

Et pour cette raison, il ne m’aimerait jamais comme je l’aimais.

CHAPITRE 3

Sydney

Les fichues roulettes de ma valise s’accrochèrent dans la moquette marron bon marché du couloir devant l’appartement de Kyler et je perdis l’équilibre. Mes cheveux volèrent dans mes yeux et je tanguai sur le côté. J’écartai les bras pour me rattraper, menaçant de lâcher ce que je tenais à la main.

J’avais une terrible décision à prendre, et vite. Liseuse ou cappuccino ?

Les deux étaient nécessaires à ma survie, mais la liseuse était comme un petit animal précieux qui comptait beaucoup à mes yeux.

Je raffermis donc ma prise sur cette dernière et lâchai le gobelet de café qui atterrit sur le sol dans un bruit mou, éclaboussant la moquette de liquide sombre comme une scène de crime particulièrement sanglante.

Je poussai un soupir las.

Visiblement, le yoga que je pratiquais deux soirs par semaine après mes cours de psychologie judiciaire n’avait pas amélioré mes réflexes d’un iota. Je ramassai le gobelet et le fourrai dans la poubelle à côté de l’ascenseur. Puis je respirai à fond et frappai à la porte.

Les secondes s’égrenèrent, tandis que je me balançais nerveusement d’un pied sur l’autre. Je n’entendais pas un bruit, pas même des pas feutrés. Je frappai de nouveau. Quand le silence me répondit une seconde fois, je me retournai et m’adossai contre la porte.

Quand Kyler dormait, rien ne pouvait le réveiller. Je ne tentai même pas d’appeler son portable. Il aurait fallu au moins une bombe atomique pour le tirer du sommeil.

Je baissai les yeux sur ma liseuse. Merde, j’avais perdu ma page. Juste au moment où ça devenait intéressant. Hadès venait de faire son apparition dans une supérette. Soupir frustré. Je revins plusieurs pages en arrière à coups de doigt rageurs et…

La porte derrière moi s’ouvrit soudain et je tombai à la renverse. Je fis aussitôt volte-face et mes mains rencontrèrent de la peau chaude et nue. Des muscles fermes. Un bras puissant s’enroula autour de ma taille et me rattrapa de justesse avant que je fasse la culbute tête la première contre un téton d’homme brun foncé.

Par tous les dieux du ciel…

Je me reculai vivement, rompant l’étreinte. J’expulsai l’air de mes poumons, écarquillai les yeux. J’avais devant moi les pectoraux parfaits… que n’importe quelle fille normalement constituée aurait eu envie de toucher. Je les reluquai malgré moi ; on se serait cru dans une scène de Magic Mike. Le pire, c’est que j’avais l’habitude de voir Kyler à moitié nu, mais ça me faisait toujours le même effet.

Kyler courait ou skiait beaucoup selon les saisons et cela se voyait sur son corps. Une peau souple tendue sur des abdos fabuleusement dessinés. Ses muscles étaient même taillés en V au niveau du bassin. Un petit grain de beauté brun à gauche du nombril. Je ne sais pas pourquoi, ce petit point minuscule me fascinait.

Il portait seulement un caleçon – un caleçon imprimé de bonnets rouges à grelots et de paquets enrubannés de toutes les couleurs. Le genre de cadeau de Noël que beaucoup de gens aimeraient trouver sous leur sapin.

Beaucoup de gens, y compris moi.

Je sentis mes joues s’enflammer. Oui, mon cerveau avait besoin d’un sérieux remontage de bretelles, mais Kyler… Kyler était vraiment à se pâmer.

Des lèvres pleines incurvées en un petit sourire moqueur, comme s’il savait à quoi je pensais, une tignasse de cheveux bruns qui avait besoin d’un bon coup de peigne. On aurait dit que quelqu’un avait passé la nuit à y plonger les doigts.

Mon estomac se noua. La veille, il était toujours au bar quand j’étais rentrée. Il n’avait quand même pas ramené Blondie chez lui… Minute. Qu’est-ce que je racontais ? Bien sûr qu’il avait ramené Blondie chez lui !

— Tu sens… le cappuccino à la vanille.

Je battis des paupières au son de sa voix enrouée de sommeil.

— Quoi ? Oh, j’ai renversé mon gobelet. Désolée.

Un demi-sourire étira ses lèvres.

— Tu es en avance.

— Absolument pas.

— Tu es en avance, comme d’habitude, poursuivit-il en s’effaçant pour me laisser entrer.

Le robinet de la salle de bains se mit à gargouiller et il jeta un regard par-dessus son épaule.

— Tu ne vas pas être contente.

Je sentis le sang déserter mon visage, ce qui était parfaitement stupide. Ce n’était pas mon problème.

— Pas de souci. Je vais attendre dans le couloir.

Kyler se retourna, les sourcils froncés.

— Tu n’attendras certainement pas dehors, Syd.

Il s’engagea dans le couloir, me frôlant au passage, se fichant comme de son premier caleçon qu’on puisse le voir à moitié nu. J’eus le privilège de profiter de la vue des muscles longs et fins de son dos. Un tatouage – des caractères imbriqués les uns dans les autres qui ressemblaient à des barres obliques – suivait la ligne de son épine dorsale. Un tatouage tribal qui datait de ses dix-huit ans. Je n’en connaissais pas la signification. Personne ne savait ce qu’il voulait dire.

Mais ce n’était pas son seul tatouage. Je ne pus m’empêcher de sourire.

À la suite d’un pari perdu contre Tanner à propos d’un match de football, il s’était fait tatouer un cœur rouge sur la fesse droite.

Kyler était un homme de parole.

Soulevant ma valise, il poussa un grognement.

— Qu’est-ce que tu as mis là-dedans ? Une collection de bébés obèses ?

J’aurais volontiers levé les yeux au ciel, mais ils restaient rivés au jeu des muscles de son bras. Mince. J’avais vraiment besoin d’une lobotomie.

— Elle n’est pas si lourde.

— Tu as pris beaucoup trop de choses, déclara-t-il en posant mon bagage dans l’entrée avant de refermer la porte. On ne part que pour cinq jours, Syd.

— Oui, oui, je sais, marmonnai-je, osant jeter un coup d’œil dans l’étroit couloir, où les bruits d’eau avaient cessé. Bon, du coup…

— Fais comme chez toi.

Repassant devant moi, il me tordit le nez au passage. Je lui lançai un coup de poing, qu’il évita facilement, et il éclata de rire.

— Qu’est-ce que tu lis ?

— Pas tes oignons.

Je le suivis dans le salon. Pour l’appartement d’un garçon de vingt et un ans, c’était particulièrement en ordre, ce qui était surprenant quand on savait que ses parents avaient du personnel qui ramassait tout derrière lui. Mais il n’avait pas toujours vécu ainsi.

— Bon titre.

Je m’immobilisai derrière le canapé vert olive.

— Joli caleçon. C’est ta mère qui te l’a offert ?

— Non. C’est la tienne.

— Ha ha.

Se retournant avec un clin d’œil, il glissa les deux pouces dans l’élastique dudit caleçon et le descendit sur ses hanches jusqu’à faire apparaître le haut de ses fesses.

— J’y crois pas.

Je piochai un coussin sur le canapé et le lui lançai.

Il le rattrapa au vol et me le renvoya. Le coussin rebondit sur ma poitrine et retomba par terre.

— Avoue que ça t’a plu.

Même si ses fesses étaient certainement très jolies à regarder, j’étais sur le point de lui expliquer que je ne tenais pas plus que ça à les voir quand la porte de la salle de bains ornée d’un panneau « cédez-le-passage » s’ouvrit soudain.

Je retins ma respiration.

Qui allait en sortir ? Quand je l’avais laissé au bar la nuit dernière, Kyler était entouré d’une nuée de filles. La blonde aux longues jambes qui adorait les Jelly shots ? La brune fatale avec le rire de gorge qui me rendait jalouse ? (Moi, je ressemblais à une hyène qui ricane quand je m’y essayais.) Ou bien encore la rouquine incapable de choisir entre Kyler et Tanner ? Tout était possible.

De longues jambes bronzées apparurent en premier, suivies de l’ourlet d’une jupe en jean un peu de traviole. J’avais déjà reconnu les jambes, mais le col roulé noir moulant qui les surmontait ne laissait plus aucun doute.

C’était bien Blondie, la reine des glaçons.

Il devait faire moins dix degrés la veille au soir, les rues de College Park étaient verglacées, mais cette nana était fringuée comme à Miami.

Je me sentais très ordinaire dans mon sweat-shirt ample et mon vieux jean. Sans compter que j’avais l’impression d’étrenner mon premier soutien-gorge en comparaison de la poitrine plus que généreuse de Blondie.

Elle fronça les sourcils en me voyant. Ses yeux étaient barbouillés de mascara noir.

— C’est qui, bébé ?

— Elle était avec nous hier soir au Dry Docks, répondit Kyler, qui m’avait rejointe pour ramasser le coussin. Tu ne t’en souviens pas ?

Le visage de Blondie exprimait la confusion. Il fallait lui laisser le temps d’émerger.

Les lèvres de Kyler se retroussèrent d’un côté.

— Tu lui as renversé ton verre dessus.

— Oh ! gloussa Blondie. Ben, je suis désolée.

J’avais carrément oublié cet épisode.

— Oui. Bah, pas grave. Quand on sent le bonbon, ça fait parler les garçons.

Kyler fronça les sourcils en me jetant un regard en biais.

— Elle était là toute la nuit ? s’enquit Blondie, la tête penchée sur le côté.

Un sourcil arqué haut, je m’apprêtai à répondre. C’était pour elle tellement banal qu’elle pouvait ne pas se souvenir d’un plan à trois ? Si c’était le cas, il fallait vraiment que je sorte davantage.

— Non. Elle vient d’arriver. Nous allons à Snowshoe, m’interrompit doucement Kyler en se frottant la mâchoire. Donc…

Blondie s’avança droit sur lui de sa démarche chaloupée et plaqua une main sur son torse dans un geste très intime. Un irrépressible pincement d’envie me serra le cœur. C’était si facile pour elle de le toucher. Je connaissais Kyler depuis toujours et je me serais pourtant à moitié étouffée si j’avais commencé à le peloter.

— Vous allez à Snowshoe tous les deux ? Très romantique, dit Blondie avec une pointe d’agressivité.

— Non, expliqua Kyler en se reculant hors de sa portée. Nous devons y retrouver une bande de potes. Très bientôt. Et je vais devoir y aller.

Blondie n’avait toujours pas l’air de saisir le message et ça commençait à devenir gênant. C’était le problème avec Kyler. Il aurait pu séduire une religieuse, mais il n’assurait aucun service après-vente. Et si c’était un mec gentil le plus souvent, il avait la patience d’un serpent à sonnettes.

— Queutard, lui soufflai-je en passant à côté de lui.

Il ne répondit pas.

— On se verra plus tard, Cindy.

Blondie ne bougeait toujours pas.

— Mindy… Je m’appelle Mindy.

Je dévisageai Kyler, qui semblait s’en ficher éperdument. En secouant la tête, je me dirigeai vers la cuisine. Malgré quelques tasses dans l’évier, comme tout le reste de l’appartement, elle était plutôt mieux rangée que la plupart des chambres d’étudiants que j’avais eu l’occasion de visiter. À part la mienne. J’étais complètement maniaque, au point de rendre dingue Andrea.

Je me hissai sur le comptoir, croisai les chevilles et allumai ma liseuse. Le roman que j’avais commencé avait beau être palpitant, au point d’en lire à la sauvette quelques paragraphes au feu rouge, j’étais trop distraite par la conversation étouffée qui se déroulait dans le salon pour me concentrer.

Je reluquai la bouteille de Jack Daniel’s sur le comptoir. Un peu tôt pour commencer à picoler, mais plus leur conversation s’éternisait, plus ça me tentait.

Qui j’essayais de duper ? J’avais fait durer mon rhum Coca hier soir jusqu’à ce que tous les glaçons aient fondu. Tous nos amis s’étaient mis la tête à l’envers pour célébrer le début des vacances d’hiver. Andrea avait même vomi dans l’allée derrière le Dry Docks. Elle ne serait sûrement pas en forme au chalet ce soir, et Tanner était lui-même tellement explosé qu’il avait relevé la veste d’Andrea au lieu de ses cheveux. Kyler tenait l’alcool comme personne, mais il avait fait fort.

Quant à moi, je détestais la seule idée de lâcher prise et de perdre le contrôle. Pas que je sois coincée ou quoi… bon, je l’étais peut-être un peu.

Chaque hiver depuis le lycée, je me demandais d’ailleurs ce que j’allais faire à Snowshoe. On était encore à deux semaines de Noël. J’aurais pu rentrer directement chez moi. Je ne savais pas skier, sauf si ça voulait dire descendre les pistes sur les fesses. Kyler, lui, évoluait sur la neige comme un poisson dans l’eau et ne se prenait jamais la tête. Mais c’était la tradition et je ne pouvais pas y couper.

— Tu es vraiment très en avance, Syd.

Le son de sa voix me fit sursauter.

— J’aime être à l’heure.

— C’est obsessionnel, dit-il en s’accoudant au comptoir en face de moi.

J’étais peut-être un peu en avance, mais je détestais être en retard. Arriver dans un cours qui avait déjà commencé était l’équivalent pour moi d’une invasion de zombies.

Une fois de plus, mes yeux descendirent sur l’abdomen de Kyler. Son caleçon n’était-il pas un peu plus descendu ?

— Tu ne pourrais pas mettre un tee-shirt ? Et même un pantalon ?

Kyler haussa un sourcil surpris.

— Je suis presque sûr que tu m’as déjà vu tout nu, Syd.

Une chaleur coupable m’envahit, tellement peu en rapport avec les circonstances dans lesquelles cela s’était passé.

— Tu devais avoir cinq ans et tu avais la varicelle. Tu ne supportais pas tes vêtements. Ça n’a rien à voir.

— Qu’est-ce qui a changé ?

Il fallait vraiment que je lui fasse un dessin ?

Riant dans sa barbe, il s’avança vers moi d’un pas de prédateur. Assise sur le comptoir, j’étais pour une fois à sa hauteur. Il faut dire qu’il était ridiculement grand, culminant à près d’un mètre quatre-vingt-dix, et que j’étais minuscule avec mon mètre cinquante-trois. J’avais toujours l’impression d’être une Lilliputienne à côté de lui.

Kyler tendit la main et tira sur ce qui restait de mes nattes après mes aventures dans le couloir.

— Des tresses. Très sexy.

Je haussai les épaules.

Il s’empara du bout de ma tresse et m’en fouetta la joue.

— J’ai le temps d’aller courir ?

Je récupérai mes cheveux d’un geste sec.

— Si tu ne cours pas, tu vas te plaindre toute la journée.

Kyler me gratifia de son plus beau sourire. Une fossette creusa sa joue gauche et mon cœur s’emballa.

— Tu viens avec moi ?

Je répondis par une grimace en lui agitant ma liseuse sous le nez.

— Est-ce que j’ai l’air d’avoir envie de courir ?

Il se pencha sur moi, les mains de chaque côté de mes cuisses, vraiment tout près. Même sans me morfondre d’amour pour lui, je ne serais pas restée insensible à cette proximité. N’importe quel être doté d’ovaires aurait été affecté par sa présence. C’est que Kyler débordait de sex-appeal, un mélange explosif de beauté et d’intelligence empaqueté dans un charme imprévisible.

J’inspirai son odeur – oh, waouh, qu’il sentait bon. Pas celle que l’on aurait pu attendre d’un type qui s’était imbibé d’alcool la veille au soir et avait forniqué toute la nuit. Non, il sentait l’homme et un soupçon de parfum que je ne reconnaissais pas.

Argh, j’étais en train de le renifler comme un pervers sexuel.

Je me reculai et détournai les yeux.

— Tu vas t’éclater. Promis. Allez, viens.

Il tira de nouveau sur ma tresse, mais je secouai la tête.

— Il y a de la neige et de la glace partout. Je risque de me rompre les os. Et toi aussi, d’ailleurs. Ça ne va pas te tuer de ne pas courir pendant un jour.

— Si, justement.

Les yeux rivés sur la photo collée sur le réfrigérateur, je serrai les mains. C’était une photo de nous à l’école primaire, déguisés pour Halloween. Kyler était en loup-garou et moi en Petit Chaperon rouge. Une idée de ma mère.

— J’ai même du mal à croire que tu aies envie de courir après tout ce que tu as bu hier soir.

Il laissa échapper un rire et son souffle était chaud contre ma joue.

— J’en ai vu d’autres. N’oublie pas que tu es dans la cour des grands.

Je levai les yeux au ciel.

Se rapprochant encore, il m’embrassa la joue.

— Mets-toi à l’aise, je n’en ai pas pour longtemps.

Comme je ne faisais pas mine de bouger, il posa les mains sur mes hanches avec un grognement sourd. Il me souleva sans effort et me posa par terre. Puis il me donna une tape sur les fesses pour me faire quitter la cuisine.

Je me laissai tomber sur le canapé en le foudroyant du regard.

— Content ?

Il inclina la tête sur le côté et s’apprêtait à dire quelque chose, mais il se ravisa et se contenta d’un sourire.

— Je vais t’apprendre à faire du snowboard, cette semaine. Tu le sais ?

Je me renfonçai dans les coussins en riant.

— Je te souhaite bonne chance.

— Fais-moi confiance. J’ai de nombreux talents.

— Je te crois sur parole, répondis-je les yeux braqués sur le petit sapin de Noël sous sa fenêtre.

Il laissa fuser un rire rauque et mes muscles se contractèrent.

— Tu n’as pas envie de savoir tout ce que je sais faire ?

— Si c’était le cas, ce serait très facile. Je n’aurais qu’à poser la question à environ quatre-vingt-dix pour cent des filles de mon étage.

Souriant sans vergogne, il sortit de la pièce et se dirigea vers sa chambre.

— Disons plutôt quatre-vingt-neuf pour cent. Je n’ai pas couché avec la fille au bout du couloir. Elle m’a juste fait une…

— Je ne veux pas le savoir.

— Serais-tu jalouse ?

— Dans tes rêves, répliquai-je en rallumant ma liseuse.

— Oui, oui. C’est ce qu’on dit. Mais un de ces jours, tu vas devoir admettre que tu es raide dingue de moi. C’est mon charme enfantin… impossible d’y résister.

— Cite plutôt ton corps irrésistible, tu seras plus crédible.

Il éclata de rire et me tourna le dos, puis il disparut dans la chambre, me laissant seule, le ventre lourd. Il venait sans le savoir de mettre le doigt là où ça faisait mal. Malgré toutes ses plaisanteries, il n’avait pas la moindre idée de ce que j’éprouvais réellement pour lui, et c’était très bien comme ça.

Je renversai la tête en arrière avec un grognement de frustration et fermai les yeux.

Les filles étaient pour lui comme des parfums de glace et je ne lui faisais pas envie. C’était comme ça depuis le lycée et je l’avais accepté ; c’était dans l’ordre des choses. Et rien ne devait changer, parce que j’étais sûre d’une chose : si Kyler apprenait la nature de mes sentiments, ce serait la fin de notre amitié.

CHAPITRE 4

Kyler

Merde. Merde. Merde.

Mes pieds frappaient en rythme les (rares) zones dégagées du trottoir et mon souffle formait de petites bouffées de vapeur blanche. Oui, j’aurais pu me passer de mon jogging ce matin, mais j’avais besoin de m’aérer et de bouger.

J’avais besoin de courir.

La brûlure dans mes muscles et la froideur de l’air me nettoyaient la tête, mais je gardais ce goût amer dans la bouche, qui n’avait rien à voir avec l’alcool que j’avais ingurgité la nuit dernière.

J’aurais dû y penser.

Sydney était systématiquement en avance, c’était une obsession chez elle. Pourquoi cela aurait-il été différent aujourd’hui ? Tout avait commencé en CM1, un jour où elle était arrivée en retard. Elle se dirigeait vers sa place sous les yeux de tous les élèves, quand elle s’était emmêlé les pinceaux et avait fait tomber son trieur arc-en-ciel avec des cœurs multicolores. Kris Henry, le butor de la classe, s’était moqué d’elle et la moitié des enfants avaient ricané.

Je m’étais battu avec Kris à cause de ça. J’avais récolté une convocation dans le bureau du directeur, mais je ne regrettais pas d’avoir fait mordre la poussière à ce gros nase. Bon sang, rien que d’y penser, j’avais les poings qui me démangeaient.

Je ne tenais pas particulièrement à ce que Sydney soit le témoin de ma vie de débauche. Ce n’était pas la première fois, et je me jurais toujours que ce serait la dernière. Mais il y avait toujours une prochaine fois.

Arrivé au bout de la rue, je traversai pour rejoindre le petit parc et courir dans l’herbe. Mes pensées prirent alors un tour plus sérieux. Quand j’avais fait la connaissance de Syd, je n’avais pas la vie facile d’aujourd’hui. Mon père et ma mère avaient du mal à joindre les deux bouts avec le bar qu’ils venaient d’acquérir. Nous mangions grâce aux coupons alimentaires des aides sociales et mes vêtements venaient des magasins caritatifs. Le sort – ce foutu pervers – voulut que ce ne soit qu’après la mort de mon père, alors que j’étais au collège, que l’affaire familiale a commencé à décoller.

Un maudit accident de voiture avait empêché le paternel de voir ses rêves se réaliser.

Ma mère avait investi son assurance vie dans une entreprise de rénovation de bars. Elle ne manquait plus d’argent désormais et dirigeait une affaire florissante, à la tête de laquelle j’étais censé lui succéder. Pourtant, dans mes baskets impeccables, mes jeans de créateur et mes voitures neuves, j’étais toujours au fond de moi le même gamin déshérité qui habitait dans un mobile home et n’en revenait pas que la jolie petite fille si parfaite de sa classe veuille bien de lui pour ami.

Mon introspection devint plus intime. Je songeai à la fois où j’avais escaladé un arbre pour entrer dans sa chambre. Elle avait contracté une mononucléose infectieuse, la fameuse maladie du baiser, et nos parents nous avaient séparés pour d’évidentes raisons, mais je m’inquiétais pour elle. Syd était une petite chose fragile et j’avais toujours eu le sentiment qu’il m’incombait de la protéger.

J’étais tombé de ce putain d’arbre et j’avais failli me casser une jambe.

Après cet épisode, nos parents avaient renoncé à nous séparer et cela n’avait rien changé de toute façon. Une semaine plus tard, j’étais malade à mon tour. Mais je me souviens comme elle était contente quand j’avais enfin réussi à m’introduire dans sa chambre. Tout affaiblie qu’elle était, son sourire avait illuminé son visage et ses beaux yeux bleus avaient pétillé.

J’avais toujours été raide dingue de ses yeux.

C’était devenu comme une évidence, année après année. Chaque fois qu’elle me voyait, son visage s’éclairait et ses yeux brillaient tellement que je ne pouvais m’empêcher de les trouver magnifiques. Et l’air déçu qu’elle avait affiché ce matin quand cette fille était sortie de ma salle de bains me trouait le cœur.

J’avais encore merdé. Comme d’habitude. Et j’avais peur, comme toujours, que ce soit la fois de trop. Qu’elle finisse par se lasser – des filles, des fêtes, des beuveries. Qu’elle s’aperçoive qu’elle était mille fois mieux sans moi et sorte de ma vie.

Ce qui se produirait un jour ou l’autre, je le savais.

J’accélérai l’allure tandis que je bouclais le tour du parc en évitant les plaques de glace. Sydney était tout simplement parfaite : la perfection faite femme. Elle était pure et presque vierge. Elle était intouchable.

Elle était tout pour moi.

J’avais passé le plus clair de ma vie à essayer de ne pas tout foirer pour Syd, et j’avais toujours lamentablement échoué. Quand Mindy était sortie tout à l’heure, j’avais lu dans les yeux de Syd qu’elle pensait que j’avais passé la nuit avec elle. Ce qui paraissait tomber sous le sens, mais j’avais quand même des limites et un certain code moral côté cul.

J’étais presque certain de ne pas avoir invité Mindy chez moi, mais elle était venue quand même. Elle était complètement bourrée et je l’avais installée sur le canapé avant de m’enfermer dans ma chambre à double tour et ça s’arrêtait là. Je ne pouvais pas en vouloir à Syd de s’imaginer le pire, et il était inutile d’essayer de la détromper.

Car cela ne changeait rien.

Sydney Bell avait toujours été et serait toujours pour moi sur un piédestal, totalement hors de ma portée.

Sydney

Une heure plus tard, Kyler était douché et rhabillé. Dommage de cacher un corps comme le sien, mais il trouvait encore moyen d’être époustouflant en jean délavé et vieux sweat à capuche avec ses cheveux humides qui tombaient sur son front.

Quand il mit à l’épaule la sangle d’une guitare dans sa housse noire, je sentis l’excitation me gagner – il jouait comme un dieu. Quant à ses doigts… La façon dont ils allaient et venaient sur les cordes me donnait un coup de chaud chaque fois qu’il les pinçait.

Rien de plus sexy qu’un mec qui joue de la guitare. Bon, d’accord. Peut-être un mec sur une moto. Ça aussi, ça me faisait fantasmer.

Avec un soupir, je le suivis à l’extérieur tout en enfilant mes gants. Il fallait vraiment que je me trouve un mec, parce que je commençais à faire des fixations sur le sexe. Ce qui était assez ironique quand on savait que la seule et unique fois que j’avais vu le loup ne comptait pas vraiment. Pour être honnête, je n’avais pas compris pourquoi on en faisait tout un plat. J’avais sûrement raté une étape, puisque tout le monde était obnubilé par la chose. Et à voir toutes les filles qui se bousculaient pour une partie de jambes en l’air avec Kyler, il y avait sans doute autre chose que les coups de boutoir, la douleur et les bruits gênants. Je repoussai ces pensées importunes et me concentrai sur une question moins embarrassante.

— Tu crois qu’on pourra éviter cette énorme tempête ?

J’avais regardé les infos pendant qu’il faisait son jogging et il y avait eu un point météo sur la tempête du Cap Hatteras qui se préparait. Un peu plus tôt dans la semaine, ils avaient pourtant dit qu’elle épargnerait la Virginie-Occidentale, mais tout portait à croire qu’elle descendrait plus au sud que prévu.

Chargé de nos deux valises, Kyler s’arrêta devant le coffre de sa Dodge Durango.

— On va dans une station de ski, Syd, où il y a de la neige. Un peu plus de poudreuse ne nous fera pas de mal.

Je fis mine de prendre ma valise, mais il m’écarta d’un coup de coude. Levant les yeux sur le ciel plombé, je me rongeai les ongles.

— Mais ils disent que ça pourrait bien être la tempête du siècle.

Il gloussa et tendit la main pour me taper sur les doigts.

— Genre Snowmageddon ?

— Oui, un truc comme ça, répondis-je en souriant. On devrait appeler Andrea. Ils voudront peut-être attendre de savoir si la tempête touchera cette partie de la Virginie-Occidentale, non ? Je sais qu’elle vient avec Tanner et les autres. Paul prend sa propre voiture.

Le sourire déserta le visage de Kyler tandis qu’il fermait le coffre et me rejoignait côté passager pour m’ouvrir la portière.

— Qui a invité ce gros nase ?

Je me glissai sur le siège.

— Paul n’est pas un gros nase.

— C’est un crétin.

Il referma la portière et je le regardai contourner le SUV avant de s’installer au volant, où il reprit la discussion.

— Qui l’a invité ? Andrea ?

J’avais pensé que l’aversion de Kyler pour Paul n’était que temporaire, à mettre sur le compte de l’alcool.

— Pourquoi tu le traites comme ça ? Paul est un mec plutôt cool, et il a toujours été sympa avec toi. C’est quoi, ton problème ?

Kyler engagea le SUV dans la circulation. Sa mâchoire était si crispée que je crus que ses dents allaient grincer.

— Ce type ne me plaît pas, c’est tout.

Je fronçai les sourcils et secouai la tête.

— D’accord. Je te signale que c’est moi qui ai invité Paul, alors j’espère que tu sauras te conduire.

— C’est toi qui l’as invité ?

Il me jeta un regard mordant avant de revenir à la route.

— Tu as invité ce type dans le chalet de ma mère sans me demander mon avis ?

Je le dévisageai. Mais qu’est-ce qu’il lui prenait ? C’est vrai qu’il était parfois lunatique. Il était manifestement dans un mauvais jour.

— Je t’ai informé il y a plusieurs semaines que je comptais l’inviter, et ça ne t’avait posé aucun problème à l’époque.

— J’avais sûrement trop bu, marmonna-t-il en s’engageant sur la bretelle d’accès du périphérique. Paul ? Il te plaît, c’est ça ?

— Quoi ? C’est un mec cool.

Ses longs doigts pianotaient nerveusement sur le volant.

— Ce n’est pas ce que je te demande.

Je pris le temps de la réflexion avant de répondre. Paul était vraiment drôle et très sympa, et je n’irais sûrement pas dormir dans la baignoire si je le trouvais dans mon lit.

— Non, répondis-je en fin de compte. Je l’aime bien, mais il ne me plaît pas.

Kyler ne répondit rien et ne reprit la parole qu’une fois sur le périphérique.

— Je crois que toi tu lui plais et qu’il a des vues sur toi.

Je haussai un sourcil, songeant à la façon dont il avait accusé Paul de nous mater la veille.

— Tu crois qu’il a des vues sur moi ?

Il acquiesça sèchement.

Andrea m’avait dit la même chose un nombre incalculable de fois, mais j’avais toujours cru que c’était sa manière d’essayer de me détourner de mon obsession pour Kyler.

— Comment tu peux le savoir, puisque tu ne fais visiblement pas partie de ses intimes ?

S’insinuant avec fluidité sur la voie rapide, Kyler se tourna brièvement vers moi.

— Pourquoi ? Savoir que tu ne lui es pas indifférente change l’opinion que tu as de lui ?

— Quoi ?

J’agitai les mains dans les airs pour évacuer ma frustration.

— Cette conversation est débile.

Un rapide sourire déforma les lèvres de Kyler, mais ses yeux assombris paraissaient presque noirs.

— Je suis un mec. Je sais quand un autre mec est intéressé par une fille. Tout est dans le regard.

Je mordillai mes ongles. Il y avait peut-être une ouverture de ce côté-là, parce que j’en avais marre de soupirer après Kyler, et si Paul voulait…

— N’importe quoi.

— Il te dévore des yeux chaque fois qu’on sort.

Il tira sur ma manche pour sortir ma main de ma bouche.

— Et si tu veux savoir ce que je vois dans son regard, c’est un peu comme s’il te baisait avec les yeux.

— Oh. Waouh. Comme c’est romantique.

Une bouffée de plaisir coupable me parcourut néanmoins, parce que c’est toujours agréable de se savoir désirée, même si ce n’est pas par le garçon que l’on voudrait.

— C’est la pure vérité, s’esclaffa Kyler. Il a dû tomber sur la tête.

Je me tournai lentement vers lui.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, exactement ?

— D’avoir des vues sur toi, précisa-t-il, les yeux plissés, guettant les panneaux de sortie. Il est complètement dingue. Tu es…

Une boule acide prit naissance au creux de mon estomac et se répandit dans mes veines comme du feu. J’étais consciente de ne pas être le genre de bimbo devant laquelle les hommes tombaient à genoux, mais je n’étais quand même pas moche au point qu’un gars devait être tombé sur la tête pour avoir envie de sortir avec moi.

La colère bouillonnait en moi, mais une douleur plus profonde couvait en dessous. Le mélange me fit réagir.

— Je suis quoi ? Une fille qui ne couche pas avec tous les types qu’elle rencontre dans les bars ? Une fille qui a du goût et pense qu’elle vaut mieux que ça ?

Ses sourcils s’envolèrent.

— Hé. Doucement, c’est…

— Je connais le genre de fille qui t’attire, l’interrompis-je en serrant les poings. Et parce que je ne suis pas ce genre de fille, tu crois qu’aucun autre garçon ne pourrait avoir envie de sortir avec moi ? Peut-être bien que Paul est un homme de goût et qu’il ne craque pas pour les blondes qui s’appellent Mindy.

— D’accord, prononça-t-il très lentement.

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire tandis qu’il regardait fixement devant lui.

— Primo, pour autant que je sache, je suis un homme de goût. Deuzio, je suis majeur. Les filles avec qui je sors le sont aussi. Tertio…

Combien de points comptait-il énumérer ?

— Il n’y a pas de mal à s’amuser, Sydney. S’amuser. Tout ce qu’on peut faire en dehors de lire et d’aller en cours.

Les bras m’en tombèrent.

— Je sais m’amuser, gros nase.

Petit sourire en coin.

— Bien sûr que non. Tu es la personne la plus coincée que je connaisse. Tu es complètement…

— Si tu prononces le mot « frigide », je te botte le cul et on aura un accident.

Mon cœur battait douloureusement dans ma poitrine.

— Je ne plaisante pas.

Il se tourna vers moi, l’air presque étonné.

— Ce n’est pas ce que j’allais dire, Syd. Je ne dirais jamais un truc pareil.

— Laisse tomber, marmonnai-je.

— Bref, tu m’as interrompu avant le point final.

— Oh, je t’écoute.

Le petit sourire en coin si agaçant était revenu sur ses lèvres.

— Il n’y a rien à redire aux « amies » que je ramène chez moi.

— Mais il y a quelque chose à redire chez moi ?

C’était sorti tout seul et je me serais giflée. Je n’aurais pas pu avoir l’air plus pitoyable.

— À part que tu devrais porter un badge « Explosif : à manipuler avec précaution » ? Non, je ne vois rien à redire chez toi, ma belle.

— Oh, ferme-la.

Kyler prit une profonde inspiration, puis expira très lentement, signe qu’il était près de perdre patience.

— Il y a des moments où je me demande pourquoi nous sommes amis, dit-il en se passant une main sur la tête. Honnêtement, ça me dépasse.

Les larmes me montèrent aux yeux et je me détournai vers la vitre. Mon cœur se serra ; une douleur oppressante m’empêchait de respirer. Le lion et la gazelle boiteuse, oui, c’était vraiment ça.

— Moi aussi, murmurai-je.

L’atmosphère resta exécrable pendant tout le trajet, au point que j’envisageai de sauter de la voiture en marche. Nous tombâmes sur un embouteillage, qui nous fit perdre une bonne heure et demie, et puis il se mit à neiger. Après notre dispute, Kyler avait mis la radio sur une station de hard rock. Ouais. Autant dire qu’il était toujours d’une humeur de dogue.

Il y a des moments où je me demande pourquoi nous sommes amis.

Bam.

Ce n’était pas la première fois qu’on s’envoyait à la figure nos quatre vérités, Kyler et moi, mais on ne s’était encore jamais retrouvés coincés ensemble dans une voiture juste après. Je ne pouvais même pas lécher mes blessures en privé.

À environ une heure de Snowshoe, nous fîmes halte dans une station-service pour faire le plein. Je profitai que Kyler était allé acheter de quoi grignoter pour passer un coup de fil à Andrea.

— Vous en êtes où ? lui demandai-je en contemplant l’ongle de mon pouce inégalement rongé.

La voix d’Andrea me parut d’abord étouffée, puis elle s’éclaircit.

— On est bloqués à la sortie de Frederick. On s’est laissé surprendre par une méga tempête de neige. Un truc qu’il faut qu’on gère. Congère. T’as compris ? Hé ! La ferme, Tanner. Elle est bonne. Dis-lui qu’elle est bonne, Sydney.

— Elle est bonne, répondis-je. Pour en revenir à la neige… Est-ce que c’est la tempête de Cap Hatteras qui a changé de trajectoire ?

— On dirait. On va bientôt devoir se garer pour attendre qu’elle soit passée, donc on sera en retard.

En retard ? Davantage de temps en tête à tête avec Kyler. Génial. J’avais envie de me cogner le crâne sur le tableau de bord.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Andrea. C’est les vacances, c’est notre année de licence, et on dirait que ton chat s’est fait écraser sous tes yeux et qu’on a jeté son cadavre sur ton lit.

Beurk. Je grimaçai. J’avais des amis vraiment très bizarres.

— Je sais pas trop. Kyler et moi, on s’est plus ou moins disputés, et le voyage n’est pas très fun.

Andrea éclata de rire.

— Vous vous disputez tout le temps.

— Cette fois, c’est pas pareil.

Une pause, puis elle reprit d’une voix sourde.

— Est-ce qu’il était encore avec cette fille quand tu es arrivée ce matin ?

Je me tassai sur moi-même. Tanner et tous ceux qui se trouvaient dans la voiture avec Andrea entendaient cette conversation.

— J’en étais sûre ! s’exclama-t-elle. Ce mec est vraiment une ordure, quand il s’y met. Tu…

— Ça va, Andrea, l’interrompis-je en jetant un coup d’œil par la fenêtre. Eh, il revient. Appelle-moi quand vous approcherez. Soyez prudents.

— Vous aussi.

Kyler sauta sur son siège et secoua les flocons de neige accrochés à ses cheveux. Plongeant la main dans un sac en plastique, il en sortit une ginger ale – mon soda préféré – qu’il me tendit.

— Merci.

Il grommela quelques mots incohérents.

Je pris mon courage à deux mains et osai le regarder. Il ouvrait un sachet de bœuf séché tout en contournant les pompes à essence.

— Je viens d’avoir Andrea. Ils sont bloqués à la sortie de Frederick à cause de la neige. Ils seront retardés. On devrait peut-être…

— Ça va aller.

Et notre discussion s’arrêta là. Nous n’échangeâmes plus un mot après ça. J’avais toujours une envie folle de déboucler ma ceinture pour le bourrer de coups de pied, mais je ne voulais pas commencer les vacances d’hiver par un accident. Nos familles nous attendaient chez nous pour Noël.

J’eus l’impression qu’une éternité s’était écoulée avant qu’apparaisse enfin la pancarte indiquant Snowshoe, juste après Marlinton. La neige drue qui nous avait accompagnés jusque-là avait cessé. Peut-être que nous passerions à travers la tempête du siècle, après tout.

La station de Snowshoe Mountain était vraiment splendide. Une merveille hivernale avec son manteau blanc immaculé et son grand hôtel de plusieurs étages majestueusement niché entre la forêt d’ormes enneigés et les pistes. La ville bâtie à ses pieds, ses rues étroites bordées de réverbères qui desservaient appartements ou commerces et ses chalets blottis les uns contre les autres, m’avait toujours évoqué le pôle Nord. Avec les nuages noirs qui s’accumulaient et la nuit qui tombait, le halo chatoyant des réverbères et des guirlandes dans les petits sapins luisait déjà.

Nous passâmes devant le Starbucks juste au moment où les guirlandes clignotantes de leur devanture s’allumaient. Les portes déversaient un flot de gens de bonne humeur, les mains serrées autour de leurs cafés fumants.

Mince, j’aurais eu besoin d’un bon cappuccino.

Nous continuâmes de monter, et les télésièges apparurent dans le lointain. Ces foutus trucs me faisaient froid dans le dos. Se balader les pieds dans le vide et devoir sauter à l’arrivée ? Non merci. Pas vraiment ce que j’appelle une partie de plaisir. Me pelotonner devant le feu avec un bon bouquin, ça, c’est davantage mon rayon.

Je risquai un regard furtif en direction de Kyler. Sa mâchoire s’était décrispée et son regard s’était éclairci, brillant déjà de plaisir anticipé. Il adorait la Shay’s Revenge, la descente la plus redoutable et la plus vicieuse du domaine skiable de Snowshoe. La seule vue du dénivelé de quatre cent cinquante mètres pratiquement à la verticale me donnait envie de vomir.

Le chalet de la mère de Kyler se trouvait sur la droite au pied des pistes. C’était l’un des plus gros pavillons appartenant à des particuliers. Un vaste espace d’habitation sur deux niveaux offrant de nombreuses chambres et un sous-sol aménagé avec écran géant, tables de billard et autres amusements de garçons. Tout ça était à nous pour une semaine.

Kyler immobilisa le véhicule et descendit taper le code de sécurité de la porte du garage. Celle-ci se souleva dans un roulis de tôles. Par habitude, je débouclai ma ceinture et me glissai au volant. Kyler entra dans le garage ; une seconde plus tard, la lumière jaillissait.

Même si mes pieds touchaient à peine les pédales, je réussis à garer l’énorme Dodge sur son emplacement à côté des trois motoneiges, les phares éclairant un empilement d’équipements de ski. Après avoir coupé le contact, je m’apprêtais à sauter du marchepied pour descendre quand Kyler se planta devant moi.

Sans me laisser le temps d’ouvrir la bouche, il posa ses mains sur mes hanches. Je laissai échapper un sifflement rauque à ce contact familier. C’était la seconde fois aujourd’hui qu’il m’empoignait ainsi. Loin de moi l’idée de m’en plaindre, mais une chaleur brûlante se diluait dans mes veines, mes orteils se recroquevillaient et mon pauvre corps ne pouvait pas tout supporter.

— Attends un peu, dit-il d’une voix légère. Tu n’es pas plus grande qu’un chihuahua. Tu pourrais te faire mal.

Kyler me souleva dans les airs et je me cramponnai à ses avant-bras. Ses muscles puissants roulèrent sous mes doigts et je ravalai la réplique acide qui me montait aux lèvres. S’il me touchait, cela voulait dire qu’il n’était plus fâché, et la sensation de ses mains sur moi m’avait fait oublier pourquoi je lui en avais voulu.

— Te voilà arrivée, saine et sauve.

Je grommelai une réponse sans trop savoir ce que je disais. Si je relevais la tête, nos bouches seraient si proches que je ne pourrais sûrement pas m’empêcher de l’embrasser et ce serait encore plus gênant. Je gardai donc les yeux résolument rivés sur ses bottes noires éraflées. L’embrasser ? Je ne devrais même pas y penser, pour une foule de raisons. Pour lui, je n’étais qu’une amie, et Dieu seul savait où avait traîné sa bouche durant les dernières vingt-quatre heures. Ce genre de pensées aurait dû me refroidir, mais pas du tout. J’imaginais ses mains qui glissaient sur mes hanches pour m’empoigner les fesses. Et j’avais des frissons partout rien que d’y penser. Le feu me monta aux joues et je respirai à fond.

— À quoi tu penses ?

Je relevai finalement la tête, surprise par la gravité de sa voix, et il retira ses mains. Sa chaleur me manqua instantanément.

— Euh, à rien… Rien du tout.

Il haussa un sourcil mais n’insista pas.

— Tu veux bien allumer pendant que je sors les bagages ?

Trop heureuse de m’échapper, j’acquiesçai en silence et me ruai pratiquement sur la porte. Mais qu’est-ce qui n’allait pas, chez moi ? Ce fut avec des mains tremblantes que je pénétrai dans l’entrée du sous-sol. Tout en tâtonnant sur le mur, je m’efforçais de me ressaisir. Je ne pouvais pas passer toute une semaine à me languir ainsi de ce qui m’était interdit.

Je trouvai l’interrupteur et me précipitai entre les tables de billard. Une odeur de cannelle et de pin flottait dans l’air. Je montai l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée. La maison était aussi belle à l’intérieur que de l’extérieur. Un vaste vestibule carré donnait dans une grande pièce à vivre prolongée d’une cuisine et d’une vraie salle à manger.

La mère de Kyler avait dû venir récemment, car un sapin de Noël était installé sous la fenêtre de l’entrée. Il y avait deux paquets dessous.

Ma curiosité piquée, je m’avançai vers l’arbre, sans faire de bruit malgré mes bottes sur le plancher. Je m’accroupis et ramassai le paquet enveloppé de papier vert et rouge pour lire le petit mot attaché au ruban.

« Pour Sydney. À ouvrir le matin de Noël. Et on ne triche pas ! Avec mon affection, Mary »

Je replaçai le paquet sous le sapin avec un sourire. Il y en avait un aussi pour Kyler et des chaussettes pour chacun de nos amis étaient accrochées au rebord de la fenêtre. La mère de Kyler était une femme géniale. Non contente de rouler sur l’or en ayant monté sa propre entreprise, c’était l’une des femmes les plus charmantes que je connaisse.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda Kyler, qui venait de déposer sa housse de guitare devant la porte du salon.

Je me relevai et me tournai vers lui, soulagée de constater que je ne me mettais pas à baver et que je pouvais résister à cette envie stupide de repousser les mèches de cheveux qui étaient tombées sur son front.

— Ta mère a laissé des cadeaux pour nous, mais on n’a pas le droit de les ouvrir avant le matin de Noël.

Il éclata de rire et s’engouffra dans l’escalier tournant qui menait au premier étage.

— Je parie que c’est un pull de Noël complètement ringard.

Je lui emboîtai le pas.

— Ta mère ne fait jamais de cadeaux complètement ringards.

— Non. C’est plutôt le genre de la tienne.

— À qui le dis-tu.

Je fis glisser ma main le long de la rampe de bois ciré. Maman était tellement vieux jeu quand il s’agissait de Noël.

— Je peux porter ma valise, tu sais.

— Les filles ne devraient jamais porter leurs bagages, affirma-t-il en me coulant un regard par-dessus son épaule. Surtout quand elles pèsent quarante kilos toutes mouillées.

Je levai les yeux au ciel.

— Je ne vois pas de qui tu parles, parce que quarante kilos, c’est ce que doivent peser rien que mes fesses.

— Bien sûr.

Il s’arrêta sur le palier qui donnait sur cinq chambres, toutes équipées d’une salle de bains privative.

— Laquelle tu veux ? Andrea dormira avec Tanner, non ?

Ça dépendrait. Ils seraient peut-être sur le point de s’entre-tuer le temps qu’ils arrivent enfin, mais je hochai la tête.

— N’importe laquelle fera l’affaire, vraiment.

— Celle-là, ça te va ?

Il s’était arrêté devant l’une des deux dernières au bout du couloir. Celle qu’il occupait habituellement se trouvait juste en face. Il entendrait forcément toutes les allées et venues de ceux qui me rendraient visite. C’est-à-dire personne.

Quant à lui… Je soupirai. Il y aurait autant de passage que dans un hall de gare.

J’acquiesçai néanmoins et il ouvrit la porte, pénétra dans la pièce, et posa ma valise sur le lit par-dessus l’édredon chocolat.

— Je pensais dîner à la station. Ça te dit, de m’accompagner ?

J’aurais sûrement mieux fait de rester ici pour lui laisser de l’espace, mais j’étais affamée et… et j’avais envie d’être avec lui.

— Bonne idée. Quand veux-tu y aller ?

— Disons dans une heure.

Sur ces mots, il rebroussa chemin pour sortir. Mais il se ravisa et se retourna. Il semblait sur le point de dire quelque chose, puis ses lèvres s’incurvèrent en un demi-sourire et sa main se resserra sur la courroie du grand sac polochon qu’il portait à l’épaule.

— À tout à l’heure, alors.

J’attendis qu’il ait refermé la porte pour me laisser tomber sur le lit, les yeux perdus dans les poutres au plafond. Il fallait vraiment que je me calme. J’étais parvenue jusqu’ici à ce que mon attirance pour lui n’interfère pas avec notre amitié. Cette semaine ne serait pas différente. Je ne voulais pas risquer de détruire ce qui nous unissait. Continuer à convoiter Kyler ne me rapporterait qu’une chose : un cœur en mille morceaux.

Et beaucoup de frustration sexuelle.

CHAPITRE 5

Sydney

M’arrachant à mon état contemplatif, je me levai pour prendre ma trousse de toilette dans ma valise. Dans la salle de bains, aussi grande que ma chambre dans la résidence universitaire, je procédai à un rafraîchissement. J’aurais bien pris une douche, mais j’avais trop la flemme de me sécher les cheveux, qui étaient longs et épais.

Tout en dénouant mes tresses, je me fis la réflexion que je n’aurais pas besoin de blush. Mes joues étaient encore rosies et mes pupilles légèrement trop dilatées. Les cheveux lâchés d’un côté, je me penchai vers le miroir tout en attaquant l’autre, observant mon visage. Était-ce un bouton qui pointait, là, sur mon menton ?

Je soupirai. Bah, tant qu’on y était, autant faire la totale.

L’arête de mon nez était semée de taches de rousseur, et ma bouche trop nue. Un peu de couleur ne serait pas superflue. Mon meilleur atout – c’est du moins ce que disait ma mère – était mes yeux d’un bleu profond qui ressortaient entre mes cils et ma chevelure sombres.

Une fois mes cheveux libérés, je secouai la tête et eus le plaisir de découvrir qu’ils cascadaient dans mon dos en boucles ondulées au lieu d’avoir l’air chiffonnés. Farfouillant dans ma trousse de maquillage, j’en sortis un flacon de mascara et un bâton de rouge à lèvres. Je me maquillai légèrement, puis je retournai dans la chambre pour retirer mes bottes. Même si je ne me douchais pas, je pouvais au moins me changer.

Après avoir extirpé de ma valise tous les vêtements qu’elle contenait, bien trop pour une semaine, je me rendis compte que je n’avais rien ressemblant de près ou de loin à une tenue sexy. Des jeans et des pulls. Il y avait bien un débardeur, que j’aurais pu porter sous un cardigan, mais j’allais me geler les fesses dans une tenue pareille. De toute façon, je ne possédais pas de vêtements sexy. Et honnêtement, je voulais impressionner qui ?

Kyler, répondit une voix diabolique dans ma tête.

Cette voix tentatrice ne m’aidait pas à me concentrer.

Je retirai mon jean, que je laissai tomber à mes pieds, puis mon gros pull, qui vint le rejoindre sur le plancher. Debout sur la pointe des pieds, j’attrapai un slim en jean noir. Avec un col roulé, ça pourrait le faire. Même si cette voix dans ma tête n’avait pas forcément raison. Je pouvais tomber sur un moniteur de ski canon à la station, on ne savait jamais, et peut-être que ma chambre ressemblerait plus à un hall de gare qu’à un arrêt de bus en rase campagne, après tout, et que je…

La porte de ma chambre s’ouvrit soudain.

— Je viens d’avoir Tanner. Il dit…

Mon cœur cessa de battre et mes doigts soudain ramollis lâchèrent le jean. Oh, mon Dieu… Mon cerveau se mit en roue libre tandis que je dévisageais Kyler. J’étais plantée devant lui en soutien-gorge et petite culotte, sans oublier mes chaussettes aux genoux avec des bonshommes de neige, qui faisaient toute la différence. Ha ha.

Nous étions tous les deux figés, pétrifiés par ma nudité. Le temps parut suspendre son vol et Kyler… ne détourna pas les yeux. Quand m’avait-il vue nue ou à moitié dévêtue pour la dernière fois ? Sûrement pas depuis que j’avais des seins, même s’il n’y avait toujours pas grand-chose à voir de ce côté-là. Quelqu’un a dit un jour que tant qu’on pouvait les prendre en bouche, tout le reste était superflu, mais j’ai toujours pensé que c’était pour que les filles à petits seins comme moi se sentent… oh, bon Dieu, il fallait que mon cerveau la mette en sourdine.

Je sentis mes joues s’enflammer, puis la chaleur descendre dans mon cou, et plus bas jusqu’à la dentelle blanche de mon soutien-gorge, parce que, bien sûr, je n’aurais pas pu porter quelque chose de plus sexy qu’un soutien-gorge blanc et un boxer de garçon à rayures.

Quelle poisse !

Et j’aurais dû choisir une autre expression, car je ne pensais maintenant plus qu’à ça, sous le regard de Kyler qui continuait à me reluquer comme s’il n’avait jamais vu de fille en petite tenue, ce qui n’était clairement pas le cas, comme j’étais bien placée pour le savoir. Il était pourtant en train de me mater d’une façon que je n’aurais jamais crue possible après toutes ces années à en avoir rêvé ; son regard brûlant dégageait une intensité qui effleurait ma peau enflammée comme une caresse. Ma bouche s’entrouvrit et mon pouls s’accéléra, battant dans tous les replis de ma chair.

Il me détaillait avec la même convoitise dont il avait accusé Paul.

Kyler ne m’avait jamais regardée comme ça.

Les muscles de mon ventre se contractèrent et je frissonnai. J’avais les jambes molles.

— Ouh-là.

Le son de sa voix me fit l’effet d’une explosion qui me ramena à la réalité. Je plongeai sur un long pull posé sur le lit que je plaquai contre mon corps.

— On ne t’a pas appris à frapper ?

Il enfouit ses doigts dans ses cheveux.

— Merde.

Je le dévisageai, le corps brûlant pour deux raisons distinctes. « Merde » ? C’était tout ce que ça lui inspirait ? Pas de « Bébé, ton corps de rêve me donne envie de le lécher » ni de « Beurk, cache-moi cette horreur ». Avec celle-là, au moins, son « merde » aurait fait sens.

Et puis, il fut pris d’un fou rire – si violent que je crus qu’il allait se faire mal.

— Pardon, hoqueta-t-il. Mais tu devrais voir ta tête.

Ma mâchoire s’affaissa.

— Dégage.

Son rire résonna de plus belle et je sentais son souffle sur ma peau. J’empoignai le premier truc que je trouvai sur le lit et le lui lançai à la figure.

Il l’attrapa au vol et haussa les sourcils tandis que je me décomposais. Une chose de dentelle rouge toute en volumes était suspendue au bout de ses doigts.

Jésus, Marie, Joseph.

C’était mon soutien-gorge – mon push-up de chez Victoria’s Secret. Celui qui était tellement rembourré qu’on aurait dit que j’avais deux kilos de seins supplémentaires quand je le portais.

Je plaquai une main sur ma bouche pour étouffer le hurlement qui se formait dans mon larynx.

Les yeux de Kyler passèrent du soutien-gorge à moi, puis de moi au soutien-gorge.

— Tu portes vraiment ce genre de trucs ?

Ne sachant quoi répondre, parce que j’étais folle de rage, je ne dis rien.

Il se dirigea vers le lit, sur lequel il reposa l’objet du délit comme si c’était un animal sauvage qui allait lui sauter au visage. Ses cils se relevèrent et je croisai son regard. Ses yeux brillaient d’un éclat malicieux.

— Je comprends mieux pourquoi ta valise était si lourde.

— Dehors ! hurlai-je.

Riant sous cape, il recula lentement.

— Tu ne veux pas savoir ce qu’a dit Tanner ?

Je me campai sur mes pieds.

— Et si je dis non ?

— Je vais te le dire quand même, poursuivit-il dans un sourire éblouissant. Ils ont retrouvé les autres, mais ils passent tous la nuit à Frederick. La tempête là-bas ne faiblit pas.

Au point où on en était, je m’attendais au pire.

— Merde. Tu crois qu’elle va arriver ici ?

— Je n’en sais rien. Je vais écouter les nouvelles pendant que tu t’habilles.

Il repartit vers la porte, puis ajouta :

— Petite dévergondée.

— La ferme, espèce de sale voyeur qui ne frappe pas avant d’entrer.

— Joli boxer, d’ailleurs, lança-t-il sur le seuil. J’adore la couleur. Est-ce qu’il y a le jour de la semaine marqué dessus ?

Je hurlai.

Kyler

Refermant la porte de ma chambre derrière moi, je renversai la tête en arrière et mon regard se perdit dans les poutres du plafond. Ma mère était très fan du style rustique. Moi, je trouvais que ça donnait l’air à la maison de ne pas être finie.

Je me concentrai sur les veines du chêne sombre, m’efforçant désespérément d’effacer de mon esprit cette image de Syd à moitié nue. Mais ça ne marchait pas. Les poutres avaient toutes des hanches et des seins.

Putain de merde.

Bon sang, ce n’était tellement pas ce à quoi je m’attendais en ouvrant cette porte. Je ne m’étais pas attendu non plus aux courbes provocantes de Syd sous ses vêtements. Elle était toute petite, elle m’arrivait à peine à la poitrine, et je l’imaginais filiforme. La dernière fois que je l’avais vue aussi dévêtue, on était en sixième. Et depuis ce temps-là, je ne l’avais même pas vue en maillot de bain.

Elle était très loin de ressembler à ce que j’imaginais.

Elle était pourvue d’une belle paire de hanches, qui s’évasaient après une taille fine. Pour une fille aussi petite, ses jambes semblaient interminables quand elles étaient nues. Quant à ses seins…

Je fis glisser ma paume en travers de ma mâchoire et fermai les yeux.

Ils étaient petits, comme elle, et je parie qu’ils pointaient comme des fous sous ce chaste soutien-gorge blanc, et ses tétons devaient être rose cendré… Hé. Qu’est-ce que c’était que ce délire ? Il fallait que j’arrête de penser à ses seins. Totalement indécent.

Mais j’étais un mec, et cette image en appela une autre, je les prenais dans mes mains et son dos se cambrait sous mes caresses…

— Merde, grognai-je.

Je sentais le désir monter en moi de façon impérieuse – ce désir presque violent qui ne m’apportait jamais rien de bon.

Et la façon dont elle m’avait regardé ? Non. Impossible. C’était forcément mon imagination, parce que c’était Syd, bordel de merde. C’était ma Syd, mais pas comme ça. Il était impossible qu’elle me regarde ainsi de ses grands yeux bleus enfantins emplis de désir. Comme si elle m’implorait de profiter de son corps à moitié nu offert à mes regards.

Comme si elle voulait que je la voie.

Et pour la voir, je l’avais vue.

Et j’étais sûrement en train de devenir fou, parce que Syd ne m’avait jamais regardé comme ça. Elle ne pensait pas à moi de cette façon, ni à aucun autre garçon pour autant que je sache. Pas depuis que ce petit con de Nate l’avait mise dans son lit. Elle n’était jamais ressortie avec personne depuis. Et ça m’allait très bien comme ça, parce qu’aucun garçon n’était assez bien pour elle. Surtout pas moi, d’après ce qu’elle avait dit dans la voiture cet après-midi.

Je retirai mon pull et mon tee-shirt, que je jetai sur le lit, puis fonçai sous la douche. Pas vraiment par besoin de me laver, mais de m’occuper les mains avant de faire une bêtise.

Et des bêtises, j’avais très, très envie d’en faire.

Quand je me plaçai sous le jet d’eau chaude, je bandais toujours comme un âne, ce qui n’avait bien sûr rien à voir avec Syd. C’était plutôt parce que je n’avais pas tiré mon coup la veille. Oui, ça sonnait beaucoup mieux. Hormis une douche froide, je ne connaissais qu’une seule manière de me débarrasser de cette érection indésirable. Appuyant mon front contre les carreaux glissants, j’empoignai mon sexe et fermai les yeux.

Ce fut rapide et je jouis fort. En pensant tout le temps à la mauvaise personne.

Sydney

Les yeux rivés derrière le bar, je passais en revue les bouteilles d’alcool, seul remède possible à mon humiliation. Il fallait que je boive assez pour oublier que Kyler m’avait vue à moitié à poil et avait rigolé.

Il avait rigolé.

Le bar du Lodge était bondé, tout le monde ne parlait que de la tempête, qui semblait finalement avoir jeté son dévolu sur la Virginie-Occidentale. Il était trop tard pour faire demi-tour. On ne pouvait qu’espérer qu’elle ne serait pas si terrible que les prédictions l’annonçaient.

Repérant une ouverture, je me glissai contre le comptoir entre une poupée Barbie aux cheveux blonds et un type en veston de flanelle. Je jetai un regard derrière moi en soupirant. Kyler était toujours là où je l’avais laissé et ne quittait pas des yeux une brune sculpturale qui était apparemment une « très vieille amie ». Elle s’appelait Sasha. Elle avait bien une tête à s’appeler Sasha.

Ah, regardez-moi ça. Je devenais une vraie langue de pute.

Elle lui posa une main sur l’épaule et se pencha vers lui jusqu’à ce que ses seins – beaucoup plus gros que les miens – touchent son bras. Elle lui dit quelque chose à l’oreille qui le fit sourire. Pas le vrai sourire avec toutes ses fossettes, plutôt celui d’un chat s’apprêtant à dévorer une pleine cage de canaris.

Kyler releva les yeux à ce moment-là et me chercha du regard par-dessus les tables encombrées. Je détournai la tête et tombai sur la mince cravate noire du barman. Plutôt classe.

Il me sourit.

— Qu’est-ce que je te sers, jeune fille ?

Puisqu’on ne servait pas de cerveau en bouteille, j’optai pour le meilleur expédient.

— Un shot de Jose Cuervo.

Le barman haussa les sourcils.

— Puis-je voir une pièce d’identité ?

Je fouillai dans mon sac et en sortis mon permis de conduire. Il vérifia ma date de naissance et me le rendit. Il avait l’air surpris.

— Tout juste vingt et un ans. Je t’en aurais donné dix-huit.

— C’est l’histoire de ma vie.

Je m’accoudai au comptoir et lui tendis ma carte bancaire en lui demandant de m’ouvrir une ligne de crédit pour la soirée.

Il éclata de rire puis se retourna pour prendre une bouteille. Je ne savais jamais trop comment me comporter dans les bars. Ma seule ambition était de ne pas me faire remarquer et de me fondre dans le décor, mais j’avais l’air trop jeune.

— Tequila ? s’éleva une voix derrière moi. Voilà une fille comme je les aime.

Je pivotai sur mes talons et dus lever la tête. Un type plutôt pas mal et qui ne portait pas une veste de bûcheron se tenait derrière moi. Des cheveux bruns qui rebiquaient sur le front et sur les tempes. Il ne ressemblait pas du tout à Kyler – moins grand et plus costaud.

Parfait.

— Tu es fan de tequila ? demandai-je, retrouvant finalement ma voix.

Un sourire étira ses lèvres.

— Rien de tel que la tequila pour se réchauffer. Ici, c’est toujours bon à prendre.

— Tu es du coin ?

Il hocha la tête.

— Je bosse ici l’hiver.

— Moniteur de ski ?

— Comment tu le sais ?

Songeant que j’avais justement envisagé de faire des folies de mon corps avec un moniteur, je faillis éclater de rire. Mon shot de tequila atterrit devant moi et je m’en emparai. Je n’étais pas portée sur la bouteille comme tous les autres, mais je savais au moins comment boire un shot de tequila. J’inclinai la tête en arrière et avalai cul sec le contenu du petit verre. Ce que je n’avais pas prévu, c’est que ma gorge prendrait feu.

La tequila descendit dans mon gosier comme une giclée d’essence enflammée dont la chaleur se diffusa dans mes entrailles. Les larmes aux yeux, je me retournai vers le comptoir en prenant de profondes inspirations pour réprimer un haut-le-cœur.

— Bon Dieu de merde…

Monsieur le Mono éclata de rire en me tapant dans le dos.

— Ça va ? Le premier shot est toujours brutal.

— Oui, hoquetai-je en clignant les yeux.

Dès que je fus certaine que je n’allais pas lui vomir dessus, je lui fis face.

— Waouh.

Il sourit.

— Ce n’est pas si terrible.

— Oh non, pas du tout.

Je pense que j’étais déjà devenue inflammable.

— Je ne me suis pas présenté, continua-t-il en tendant sa main libre, l’autre étant occupée par une bouteille de bière. Je m’appelle Zach.

— Sydney.

Nous échangeâmes une poignée de main. Sa paume était légèrement calleuse.

Il retint mes doigts un poil plus longtemps que nécessaire. Quand il finit par me lâcher, il s’accouda de profil au comptoir.

— Et donc, tu n’es visiblement pas d’ici.

— Non, répondis-je avec un sourire en ramenant mes cheveux derrière mes oreilles.

— Tu es avec lui ?

Il montra Kyler derrière lui d’un mouvement de menton. Quand j’acquiesçai, il inclina la tête sur le côté.

— Vous êtes amis, ou… ?

— On est amis, répondis-je machinalement, et la brûlure de la tequila atténuait la douleur cuisante que mon amour-propre avait reçue.

Zach arqua des sourcils étonnés.

— C’est la première fois que j’entends dire que Kyler est juste ami avec une jolie fille.

Le compliment fut perdu dans la vérité qu’il assenait.

— Je connais Kyler depuis toujours.

Je pris une profonde inspiration et relâchai l’air lentement.

— Tu le connais aussi ?

Il hocha la tête.

— Pas très bien, mais il monte ici de temps en temps. Et donc… vous êtes venus juste tous les deux ?

— On doit passer une semaine ici avec des amis. Mais ils ne sont pas encore arrivés. Je suis de Hagerstown.

— Oh, c’est une ville très cool, dit-il en buvant une gorgée de bière. Ils sont où, vos amis ?

— À la sortie de Frederick, répondis-je tout en lançant un regard par-dessus mon épaule.

Je ne voyais plus Kyler tellement il y avait de monde. Mais je ne le cherchais pas.

— Ils sont bloqués par la neige et essaieront de monter demain.

Zach secoua la tête.

— Ah, je ne suis pas sûr qu’ils y arriveront. On attend la neige ici cette nuit et ils disent que ce sera une tempête mémorable.

Je ne voulais tellement pas penser à ça.

Son sourire réapparut et je m’avisai qu’il était vraiment beau gosse.

— Je crois que l’heure du second shot est arrivée. C’est ma tournée.

Mon regard fila derrière lui, vers Kyler qui était toujours au même endroit avec la belle Sasha. Mais il ne la regardait plus. Ses yeux étaient maintenant braqués sur moi et lançaient des éclairs. On aurait dit qu’il allait se lever et venir me faire une scène parce que je n’étais pas encore couchée.

Il n’oserait pas.

Les yeux de Kyler s’étrécirent.

Si, il allait le faire.

Pas plus tard que deux mois plus tôt, alors que je fêtais mon anniversaire, l’une des rares occasions où je buvais de l’alcool, il m’avait fait rentrer chez moi dès mon premier Sex on the Beach, sous prétexte que les gens au club commençaient à s’exciter et qu’il allait y avoir du grabuge.

Ma colère et ma frustration étaient toujours présentes, ravivées par le shot de tequila. Kyler disait que je ne savais pas m’amuser. J’étais apparemment aussi captivante que les statistiques du lundi matin. Il n’avait peut-être pas tort. En cet instant précis, une partie de moi avait envie de rentrer à la maison et de me replonger dans le bouquin que j’avais commencé. De manger du pop-corn au beurre, aussi. Oh, et j’avais emporté une paire de chaussettes en peluche bien chaudes qui…

— Sydney ?

Une image de Nathan Balers se présenta soudain à mon esprit sans aucune raison valable. Cela faisait plus d’un an que je n’avais pas pensé à lui. Il avait été mon seul et unique petit ami officiel, le type avec qui j’étais sortie pendant deux ans au lycée et le plus gros de ma première année de fac.

Quand je songeais à lui, j’étais incapable de dire si j’avais été amoureuse de lui ou non. À l’époque, je l’avais cru. Le seul autre garçon qui m’intéressait était – cela n’avait pas changé – totalement inenvisageable et Nate avait tout pour plaire. Patient. Drôle. Intelligent. Mignon. Nous faisions déjà certaines choses – disons plutôt que je lui faisais certaines choses pour ne pas passer pour la pire petite amie de tous les temps – mais nous avions attendu d’être à la fac pour avoir un vrai rapport sexuel.

Pas de quoi grimper aux rideaux. Pas plus pour lui que pour moi, visiblement. Ça m’avait fait mal, et quand la douleur s’était estompée et que ça commençait presque à devenir bon, c’était fini. Nate avait rompu avec moi une semaine plus tard.

Par texto.

Quelques jours après ce texto, Kyler avait entendu Nate déblatérer sur moi dans une soirée d’étudiants. Il aurait raconté à qui voulait l’entendre que j’étais tellement frigide qu’il avait eu du mal à bander.

C’était au cours de cette bagarre que Kyler avait eu le nez cassé. Nate, lui, avait récolté une fracture de la mâchoire et avait boité plusieurs semaines.

Que Nathan Balers aille se faire foutre.

Je savais m’amuser. Je savais me lâcher. Et je n’étais pas frigide.

Tout sourire, je me tournai vers Zach.

— C’est parti pour le deuxième shot.

CHAPITRE 6

Sydney

Le deuxième shot fut suivi de nombreux autres et, honnêtement, je perdis le compte. À un moment donné, j’ai dû trouver que Zach était la personne la plus hilarante sur Terre, parce que je ne pouvais plus m’arrêter de rire. Mais pour être honnête encore une fois, je suis presque certaine que je me serais tout autant bidonnée devant un carambolage géant sur l’autoroute.

Quand quelqu’un mit le juke-box en marche et que les premiers accords d’un vieil air de country se déversèrent, je ne connaissais pas les paroles, mais cela ne m’empêcha pas de chanter à tue-tête. Et quand Zachie Boy me prit par la main et me tira vers la petite piste de danse près de l’entrée, je n’y vis aucune objection.

Mais le barman en avait une.

— Tu ferais mieux de rester assise, jeune fille.

— Ça va bien, répondis-je, un grand sourire plaqué sur le visage.

Zach me tira par la main.

— Tu as entendu. Elle va bien.

Les yeux du barman me quittèrent pour se poser sur Zach.

— Elle n’est pas de chez nous, Zach.

— Il le sait déjà, lui fis-je remarquer.

— Tâche de ne pas l’oublier, Zach.

On aurait dit une sorte de mise en garde, mais je ne voyais pas de quoi il parlait, et Zach m’entraînait vers la piste de toute façon.

Nous commençâmes à danser, et nos jambes se touchèrent. Quand je me retournai, il posa ses mains sur mes hanches. Ça ne me dérangeait pas. Je crois que rien ne me gênait plus. La musique coulait dans mes veines. À moins que ce ne soit la tequila. Je m’en fichais éperdument. Au bout de quelques minutes, je commençai à avoir chaud et relevai mes cheveux pour me rafraîchir. Mon pull remonta, exposant un morceau de peau.

Des doigts se glissèrent sur mon ventre, me faisant sursauter.

— Tu es tellement bandante, me dit Zach, qui avait plaqué une main sur mon abdomen et remontait lentement. Je suis sérieux.

Je haussai des sourcils étonnés. Mais bon, à part Sasha, il n’y avait pas beaucoup de filles à se mettre sous la dent ce soir, et je me sentais effectivement bandante alors que j’ondulais des hanches au rythme de la musique.

Zach se pencha sur moi, frottant son menton sur ma joue. Le chaume de sa barbe me fit frissonner.

— On devrait aller…

Une vibration dans la poche arrière de mon jean détourna mon attention.

— Attends une seconde, lui dis-je en reculant d’un pas pour sortir mon téléphone.

C’était un texto d’Andrea. Je relevai la tête.

— Je reviens tout de suite. C’est mon amie.

Le sourire de Zach se tordit un peu, mais il hocha la tête.

— Je t’attends.

Je battis en retraite dans le couloir, plus frais et moins bruyant, pour lire le message.

Je me fais chier. Et toi ?

Je suis dans un bar et je danse avec un mono de ski : D

J’affichai, comme mon SMS, un grand sourire béat.

T’es sérieuse ? Où est Kyler ?

Mon sourire s’effaça.

Avec une certaine Sasha

J’en profitai pour aller aux toilettes pendant que nous échangions quelques messages, et je fus heureuse de constater que je tenais à peu près debout. Quand je revins dans le couloir, Andrea me demandait ce que je comptais faire avec Zach.

Sais pas. Continuer de danser ?

Montre-lui tes Novartis !

— Montre-lui tes Novartis ? répétai-je à voix haute.

Je n’étais quand même pas aussi bourrée que ça. Je secouai la tête et lui renvoyai un texto :

Novartis ??

Une seconde plus tard, sa réponse arrivait :

Nibards ! C’est le correcteur automatique !

— Oh. Mes nibards. C’est déjà plus logique, marmonnai-je en rangeant mon téléphone.

Andrea était toujours de bon conseil.

— Tu parles de nibards toute seule ? demanda la voix de Kyler derrière moi.

Je pivotai sur moi-même avec un petit cri de surprise.

— Bon Dieu…

Il me gratifia de son petit sourire en coin tellement craquant.

— Il va falloir que je te surveille de plus près si c’est de ça que tu parles quand tu es toute seule.

J’aurais voulu pouvoir ramper sous un tabouret et qu’on me laisse mourir.

— C’est Andrea.

Il inclina la tête sur le côté.

— Tu parles des nibards d’Andrea ?

— Non, des miens.

Ses yeux s’assombrirent, montrant son intérêt.

— De mieux en mieux.

Je me serais foutu des claques. Il fallait vraiment que je la boucle.

— Non… Laisse tomber. Faut que j’y aille.

— Où donc ?

Il m’attrapa par le bras quand je passai près de lui et m’obligea à m’arrêter. Dans le couloir étroit, nos cuisses se frôlèrent. Il se pencha sur moi en plissant les yeux, un sourire étirant lentement ses lèvres.

— Tu as trop bu.

— Je suis juste un peu pompette, dis-je en m’efforçant de me dégager, mais il ne lâcha pas prise. Zach m’attend. On était en train de danser. Il a dit que j’étais bandante, et je voudrais danser encore avec lui.

— Il a dit quoi ? demanda-t-il, les yeux exorbités.

— Que j’étais bandante.

Je le regardai dans les yeux.

— Quoi ? C’est si difficile à croire ?

De sa main libre, Kyler baissa mon pull qui était toujours relevé. J’en profitai pour reculer.

— Je n’ai pas dit ça. Sasha connaît ce type. D’après elle, c’est un connard et je constate qu’elle a raison.

— Oh.

J’éclatai de rire.

— Sasha le connaît ? Comme par hasard ?

Kyler fronça les sourcils.

— Parce que Sasha est du coin et, oui, ils sont plus ou moins sortis ensemble, Syd. Je t’ai dit que c’était une vieille amie.

— Je parie que c’est plus qu’une amie.

Ses lèvres se plissèrent et il ne répondit pas tout de suite.

— Pas comme ça, Syd. Il n’y a rien entre Sasha et moi.

Il n’avait pas couché avec Sasha ? Waouh, on devait être les deux seules femmes sur Terre dans ce cas.

— Eh bien, tu ferais mieux de retourner avec Sasha et moi avec le connard.

Il rejeta la tête en arrière et poussa un profond soupir. Le visage ainsi dégagé encadré de mèches brunes, on aurait dit un ange qui regardait le ciel.

OK. J’avais peut-être trop bu, après tout.

— Tu devrais venir t’asseoir avec nous.

Il me tirait vers lui et je cessai un instant de résister. Mes cuisses rebondirent contre les siennes et mes yeux se trouvèrent à nouveau à hauteur de son torse. Malheureusement, il portait cette fois un pull à capuche.

Je me serrai contre lui, posant ma joue sur sa poitrine. Il sentait délicieusement bon. Je fermai les yeux et me laissai enivrer par son odeur.

Kyler rit doucement.

— Combien de verres as-tu bus, bébé ?

— Je ne sais plus, marmonnai-je. Quelques-uns.

Il me lâcha le bras et passa le sien autour de mes épaules.

— Qu’est-ce qu’il y avait dans ces shots ?

— Tequila, soupirai-je.

Il laissa échapper un rire surpris.

— Oh, merde, tu n’as pas fait semblant.

Je gloussai.

— C’est pas si fatal. Au début, ça brûle, mais maintenant, je ne sens plus rien du tout.

Kyler rit encore une fois.

— Tu m’étonnes.

— Mmm…

Il glissa une main entre son torse et mon visage et me releva le menton.

— Vas-tu revenir t’asseoir avec Sasha et moi ?

Je rejetai vivement son bras et reculai en titubant. Il aurait pu me convaincre sans ce « Sasha et moi ». La déception, cruelle, s’insinua en moi, menaçant de faire éclater ma bulle. Je savais bien que je ne devrais pas éprouver ce genre de sentiment – ni aucun autre – pour lui, mais c’était plus fort que moi.

— Je vais retourner danser encore un peu. À plus.

Le chapelet de jurons que débita Kyler se perdit dans le tintamarre des battements de mon cœur. Dès que je revins dans la salle, Zach me sauta dessus et captura ma main.

— Je croyais que tu t’étais perdue.

— Mais non, balbutiai-je tout en me laissant entraîner sur la piste de danse. J’étais…

Un bras s’enroula autour de ma taille, m’empêchant d’avancer. Pour la première fois de ma vie, je me retrouvai prise en sandwich entre deux mecs. Oh ! Je voyais ça nettement plus fun.

— Halte-là.

La respiration de Kyler fit danser les petits cheveux sur mes tempes.

— Où crois-tu aller ?

Bonne question.

Zach se retourna et fronça les sourcils en reconnaissant Kyler.

— Moi qui passais une excellente soirée. C’est quoi, ton problème ?

— Tu n’es pas vraiment concerné.

Le bras de Kyler autour de ma taille se resserra.

Allons bon…

Zach ne me lâchait pas non plus.

— Eh bien, c’est très sympa de te revoir, mais là, nous allons danser.

— Je crois qu’elle a besoin de s’asseoir.

Kyler fit un pas en avant, de façon à s’interposer entre Zach et moi.

— C’est clair ?

Mon indignation explosa.

— Je n’ai pas besoin de m’asseoir.

— Eh bien, tu as entendu ta copine, répliqua Zach en me tirant vers lui. Elle n’a pas envie de s’asseoir, et je pense qu’elle est assez grande pour prendre ses propres décisions.

Kyler éclata de rire – un rire mauvais et froid qui n’augurait rien de bon – et prit mon autre bras pour me maintenir en place.

— C’est ça. Je me fous complètement de ce que tu penses. Et je suis sûr que tu le sais déjà, mais je te préviens tout de suite que ce que tu as en tête ne risque pas d’arriver.

Waouh. Très bizarre. Pour deux mecs qui ne se connaissaient pas plus que ça, il y avait entre eux beaucoup d’hostilité.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? demanda Zach, plissant les yeux d’un air mauvais.

— Tu as très bien entendu.

Je n’ai pas tout compris à ce qu’il s’est passé après. Zach me tira plus fort et je poussai un cri de surprise. Kyler me lâcha le bras et ses mains s’abattirent sur le torse de Zach, qui recula de plusieurs pas.

— Tu ne la touches pas, grogna Kyler. Ça rentre dans ta petite tête ? Ni ce soir, ni jamais.

Kyler en faisait mille fois trop.

— Tu ne sais pas qui je suis, l’avertit Zach en s’avançant d’un pas.

— C’est un moniteur de ski, me sentis-je obligée de lui expliquer.

Et ouais. C’est toujours bon d’être informé.

Kyler se rapprocha de Zach. Comme il était beaucoup plus grand, c’était un peu comme s’il le toisait de haut.

— Je sais exactement qui tu es, mon pote.

— Ah ouais ?

Zach se jeta en avant, mais Kyler fut plus rapide. Il le saisit par l’épaule et le repoussa contre le mur lambrissé. La cible du jeu de fléchettes en tressauta sur son clou.

— Réfléchis à deux fois, dit Kyler. Je n’aurai aucun problème à nettoyer le sol avec ta face.

Je tirai sur son pull.

— Kyler, viens. Allons-nous-en.

Il m’ignora.

— Tu crois que les petits connards friqués te ton espèce peuvent se pointer ici et bousculer les gens ? Ben, tu te trompes, mon gars, lui lança Zach, dont les yeux se posèrent ensuite sur moi. Et ça vaut aussi pour ta petite allumeuse. C’est toujours le même genre de pétasses qui te plaît.

— Quoi ?

J’étais maintenant énervée pour des raisons très différentes, et je contournai Kyler.

— Je ne suis pas une allumeuse, espèce de gros débile.

— Ouais, c’est ça.

Zach se dégagea de la prise de Kyler et recula, prêt à filer la queue entre les jambes, mais il nous lança une dernière menace :

— Bon séjour là-haut.

Kyler semblait vouloir le suivre à l’autre bout du bar, mais les visages hostiles qui se tournaient vers nous – sans doute des gens du pays – le firent changer d’avis.

— Bon Dieu, où tu les trouves, tous ces connards, Syd ?

— Hé ! répondis-je en lui claquant le dos. Ce n’était pas un connard avant que tu t’en mêles.

— Que tu dis. Tu ne le connais pas.

Il me prit par la main. Ce contact était différent, lourd de mille autres choses que je ne comprenais pas.

— Viens. On rentre au chalet.

Son ton ne laissait pas de place aux protestations. Il fit un arrêt à la table pour faire ses adieux à une Sasha boudeuse, et m’entraîna vers la sortie. Un groupe de gros balèzes, dont Zach, nous lancèrent des regards de la mort depuis le fond de la salle, mais Kyler ne s’en aperçut même pas. Les regards de la mort de gros balèzes de Virginie-Occidentale pure souche avaient pourtant de quoi effrayer. Des images de forêts sombres et de tombes hâtivement creusées dans un fossé me traversèrent l’esprit et je frissonnai.

J’étais en train de me faire peur toute seule.

Dès que nous fûmes dehors, un vent glacial me cingla le visage et je poussai un cri.

— Bon Dieu, on se les gèle, ici !

— Ce n’est pas ce qui gèle en premier, Syd. Tu peux me croire. Je ne t’avais pas dit de prendre un manteau ?

— Bah !

Je m’arrachai à ses bras et commençai à marcher dans la neige fraîche tombée pendant que nous étions dans le bar. Il n’y en avait que quelques centimètres, mais j’en faisais gicler partout.

— On aurait dû prendre la voiture.

— Je te rappelle que c’est toi qui as voulu descendre à pied.

Il fit passer son gros pull à capuche par-dessus sa tête.

— Tiens… Enfile ça.

Secouant la tête, je fis mine de continuer vers la montagne, mais Kyler poussa un soupir excédé et s’interposa devant moi d’un air déterminé.

— Lève les bras.

— Et si je refuse ?

Ses lèvres s’incurvèrent tandis qu’il me tendait son pull.

— Je te plaque au sol pour t’habiller.

Voilà qui pourrait être très amusant. En fait, s’il pouvait me plaquer au sol pour me déshabiller, ce serait encore mieux. Je soupirai d’aise, complètement partie dans mon délire. Comme ces photos coquines où des filles en petite tenue s’ébattent dans la neige.

Kyler se rapprocha et baissa la tête vers moi.

— À quoi tu penses ?

— À des filles sexy dans la neige.

Il éclata d’un rire rauque.

— Allez, lève les bras et dis-moi pourquoi tu as bu autant. S’il te plaît ?

— Si tu demandes gentiment…

Je levai les bras et le laissai approcher. Il fit glisser le pull sur ma tête et le long de mes bras.

— Je voulais juste m’amuser.

— Rien de mal à ça.

Il fit passer mon bras gauche dans la manche, puis il s’attaqua au bras droit, les sourcils froncés de concentration.

— Mais tu t’es déjà amusée sans boire autant.

— Et alors ?

Je serrai le poing et il soupira, tirant d’un coup sec pour le faire sortir. Je gloussai quand je vis apparaître ma main.

— Où est le problème ?

— Il n’y a pas de problème.

Il tira sur le bas du pull, qui m’enveloppa complètement jusqu’aux genoux.

— Et voilà.

Quand je relevai la tête, il s’était reculé et arborait une expression bizarre – comme de l’approbation.

— Tu n’as pas froid ? lui demandai-je.

Il haussa les épaules, étirant le tissu du sous-pull noir en Thermolactyl qu’il portait en dessous.

— Ça ira.

J’ouvris la bouche pour dire « d’accord », mais ce fut tout autre chose qui en sortit.

— Je ne veux plus être ennuyeuse.

— Quoi ? Merde.

Kyler plongea une main dans ses cheveux.

— Bébé, tu n’es pas ennuyeuse.

— Si, je le suis.

Il plissa les yeux.

— Sydney, tu es loin d’être ennuyeuse. Je n’aurais jamais dû dire toutes ces conneries dans la voiture. Tu es parfaite…

— … telle que je suis ? teminai-je pour lui. Elle ne sort pas de Bridget Jones, celle-là ?

— Pas impossible.

Un coin de sa bouche se releva.

— T’es vraiment un con.

Kyler me donna un coup de coude.

— Sérieux, Syd…

— J’ai pas envie de parler.

Je me sentais soudain extrêmement mal à l’aise. Je me remis en route et l’entendis m’emboîter le pas.

— Parler, parler, toujours parler, marmonnai-je.

La neige continuait de tomber en une pluie drue qui me blanchissait la tête et les épaules. J’eus soudain une folle envie de renverser la tête en arrière et d’attraper les flocons sur ma langue, mais je finis par écarter les bras, renverser la tête en arrière et chanter à tue-tête :

— « Voulez-vous coucher avec moi, ce soir ? »

Kyler éclata de rire en me prenant par la taille.

— Petite polissonne.

— Quoi ? Tu ne connais pas la chanson ?

Je me laissai aller contre lui, jetant mes bras autour de sa taille, mais ils finirent sur ses cuisses sans que je sache trop comment. Il me releva.

— Lady Marmelade de Titi la Pelle.

— Tu veux dire Patti LaBelle, bébé.

Je fronçai les sourcils.

— C’est exactement ce que j’ai dit.

— Pas de souci.

Nous continuâmes de marcher – ou plutôt de tituber – pendant quelques mètres, jusqu’à ce que j’entre en collision avec une boîte aux lettres. Je poussai un grognement.

— Cette saloperie s’est jetée devant moi !

Kyler s’arrêta et secoua la tête.

— Tu es un vrai danger public, et pour toi-même.

— Je vais très bien.

Je l’écartai d’un geste tout en contournant la boîte aux lettres, que je bombardai d’un regard noir.

— Toi, je t’ai à l’œil.

— Laisse-moi t’aider, proposa Kyler. D’accord ? Je vais nous ramener à la maison en un seul morceau et je nous protégerai des attaques de boîtes aux lettres ninja.

Ça m’avait tout l’air d’un super plan, mais quand Kyler me souleva à bras-le-corps et me jeta pratiquement sur son épaule, ce n’était tellement pas ce à quoi je m’attendais. Je poussai un cri aigu et commençai à me trémousser pour me libérer.

— Sois sage, dit-il en me claquant les fesses.

— Hé !

Il recommença et je lui bourrai les reins de coups de poing. Mes fesses étaient trop gelées pour que ça me fasse mal, mais le grognement qu’il poussa me tira un sourire. Cette position n’était pourtant pas une bonne idée avec tout l’alcool que j’avais dans l’estomac.

Kyler fit trois pas, et je décidai qu’il fallait absolument que je descende. Je me redressai d’un coup et il chancela sur le côté. Il s’enfonça dans une congère et je me tortillai pour me dégager, emmêlant nos jambes.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il en essayant de me retenir.

— Je veux descendre.

Je me rejetai en arrière et ne réussis qu’à nous déséquilibrer. Kyler pivota sur lui-même au dernier moment avant de s’effondrer de tout son long dans la neige et j’atterris sur lui.

Nous restâmes immobiles une seconde, puis ses mains m’agrippèrent les hanches. Sous moi, je sentis son torse se soulever, d’abord lentement, puis de plus en plus vite. Un rire sonore s’échappa de sa gorge et je souris bêtement.

M’appuyant sur son torse, je relevai la tête.

Il me regardait en souriant. J’en eus le souffle coupé et ma tête se mit à tourner.

— Tu es beau.

Kyler approcha une main de mon visage, ramenant mes cheveux derrière mon oreille.

— Je crois que tu m’as piqué ma réplique.

— Tu me trouves belle ?

Son regard parcourut mon visage comme pour en graver dans sa mémoire la moindre tache de rousseur. Je fus saisie d’une sorte de vertige, comme si une bulle se refermait sur moi.

— Je t’ai toujours trouvée belle, Syd.

Des mots brillants, éclatants, tellement nouveaux.

— Pour de vrai ?

— Oui, dit-il, et ses mains revinrent sur mes hanches. Pour de vrai.

Il ne me restait qu’une chose à faire. Kyler venait de dire qu’il me trouvait belle et j’attendais ça depuis si longtemps.

Je l’embrassai sur la bouche.

CHAPITRE 7

Sydney

Ou du moins j’essayai.

Mais je manquai ma cible et mes lèvres glissèrent sur sa joue glacée.

— Syd, souffla-t-il, et la façon dont il prononça mon nom, entre le juron et la prière, me noua l’estomac.

Ses mains remontèrent sur ma taille, sous son pull à capuche et mon propre pull en dessous. Ses doigts effleurèrent ma peau nue et ce contact me procura le plus délicieux des frissons. Je me cambrai malgré moi, et ce fut apparemment une sorte de signal de lâcher prise. Je me frottai contre son bassin et retins ma respiration quand je sentis une masse dure se presser contre moi. Kyler poussa un grognement sourd et ses doigts s’enfoncèrent dans mes flancs, enflammant toutes mes terminaisons nerveuses.

Il ne perdit pas de temps. Le monde parut se renverser et je me retrouvai sur le dos et il était allongé sur moi, ses cheveux retombant en masse sur son front. Hé ! Ça me plaisait, ce truc-là !

De minuscules flocons recouvraient sa tête, qui scintillait de mille feux dans le halo des réverbères. La neige froide s’insinuait sous mes vêtements, mais je m’en apercevais à peine. J’étais littéralement en feu. Je brûlais de l’intérieur, tous mes sens en éveil, et la sensation était extraordinaire. J’enfouis mes doigts dans ses cheveux, si doux. Sa première réaction fut de fermer les yeux, et il inclina sa joue dans le creux de ma main. Une douce chaleur me dilata la poitrine.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu es en train de faire, dit-il en capturant l’une de mes mains, qu’il cloua au sol près de ma tête.

Ses doigts retenaient fermement mon poignet et j’ondulai sous lui.

— Oh que si.

Il ferma de nouveau les yeux, et quand il les rouvrit, ses pupilles avaient pris toute la place.

— Tu es complètement bourrée, Syd.

— Mais nan.

Je réussis à dégager une jambe, mais il se releva, m’entraînant avec lui. Une seconde plus tard, j’étais debout et le ciel tanguait au-dessus de ma tête.

— Waouh.

— Comme tu dis, marmonna-t-il d’une voix plus rauque que je ne lui avais jamais connue. Rentrons à la maison.

— Mais…

— Sydney, me rabroua-t-il sèchement, me faisant tressaillir. Tu es bourrée. Et la seule chose qui va se passer, c’est que je vais te ramener à la maison.

Il avait repris ce ton péremptoire qui voulait dire : « Tais-toi et fais ce que je dis. » D’habitude, ça me faisait bondir, mais là, je l’écoutai parce que j’étais sous le choc. Il me prit par la main et se remit en route vers le chalet. Je le suivis d’un pas chancelant, déboussolée par son attitude autant que par la tequila. Je ne comprenais plus rien. Il avait dit qu’il me trouvait belle depuis toujours, et je l’avais senti. J’avais senti son attirance physique pour moi. Il ne pouvait pas la cacher. Pourtant, il m’avait rejetée.

Kyler m’avait rejetée.

Lui qui ne refusait aucune fille.

J’avais envie de chialer… de m’asseoir dans la neige et de pleurer toutes les larmes de mon corps. Humiliée, désorientée et encore sexuellement excitée, je devais faire un effort pour me taire et continuer d’avancer. Ma logorrhée habituelle brûlait de franchir mes lèvres, mais il n’en sortirait rien de bon. Cela nous prit un temps fou pour rentrer au chalet et quand nous y arrivâmes enfin, je ne sentais plus ni mes mains ni mes jambes, et je ne crois pas que la neige était en cause.

Kyler me lâcha la main pour allumer les lumières. L’éclat des lampes m’éblouit et j’eus l’impression que la pièce tanguait comme un manège de fête foraine. Il était revenu à côté de moi – heureusement, parce que je crois bien que mes jambes avaient cessé de fonctionner.

Il me prit dans ses bras et me serra contre son torse tandis qu’il se dirigeait vers l’escalier.

— Tu n’aurais pas dû boire autant, Syd. Tu n’avais aucune raison de faire ça.

J’enfouis mon visage dans le creux de son épaule. Me faire remonter les bretelles par Kyler Quinn parce que j’avais trop bu, c’était le comble de l’ironie et de la honte, mais il avait raison. J’étais tellement bourrée que j’admettais que je l’étais.

Kyler ne dit plus rien tout le temps qu’il monta l’escalier et me porta dans ma chambre. Il dit quelque chose quand il me posa sur le lit, mais à l’instant où ma tête toucha l’oreiller, je sombrai dans un profond et bienheureux sommeil.

Kyler

C’était quoi, ce bordel ?

Sérieux. J’attendais une intervention divine pour m’expliquer ce qu’il venait de se passer.

Tandis que je regardais Syd allongée sur son lit, je songeai que j’avais pénétré dans une sorte de réalité parallèle où rien n’était plus banal que de voir Syd à moitié nue, qu’elle se mette minable au bar et qu’elle essaie de m’embrasser.

J’étais absolument éberlué, et un peu énervé aussi. Si je n’avais pas été là, elle aurait fini dans le lit d’un moniteur de ski. Et cet enfoiré de Zach, par-dessus le marché ? Ça me faisait mal au ventre. Bon Dieu de merde, tout ça ne m’allait pas du tout.

Et puis j’avais une érection, alors qu’elle n’avait fait que se tortiller sur mes genoux comme toutes les filles à l’université. Mais ça m’avait plu qu’elle se tortille sur mes genoux – beaucoup trop, et j’avais du mal à me refroidir.

Putain, ces pensées étaient totalement déplacées. Bien sûr, je la trouvais bandante, mais ça ne comptait pas, parce que si je commençais à admettre cette attirance physique, je devrais affronter d’autres réalités.

Je me massai le visage. Syd était complètement bourrée et ne savait pas ce qu’elle faisait. Je ne la laisserais plus boire de tequila.

Elle s’agita sur le lit et fronça les sourcils tout en gémissant doucement.

J’étais à son chevet sans même m’en rendre compte.

— Syd ?

Pas de réponse, mais je voyais bien qu’elle était mal. Je me redressai en étouffant un juron. Je ne pouvais pas la laisser comme ça. Et si elle était malade ? Je pris un oreiller, puis lui soulevai la tête d’une main pour le glisser dessous. Elle ne se réveilla pas, mais roula sur le dos.

Je souris. S’était-elle rendu compte qu’elle était couchée à l’envers ? Sûrement pas. Je m’assis au bord du lit et lui retirai doucement ses bottes en mouton retourné synthétique qui lui arrivaient aux genoux. Leurs semelles compensées étaient détrempées par la neige.

Je me levai pour les ranger à côté du fauteuil, et quand je me retournai, elle était en train d’essayer de se redresser.

— Syd ?

Elle marmonna entre ses dents un galimatias incompréhensible où je ne reconnus que le mot « chaud », puis entreprit d’enlever le pull à capuche que je lui avais fait enfiler. En quelques secondes, il était coincé autour de sa tête.

J’éclatai de rire quand elle baissa les bras.

Sa voix était étouffée par le vêtement, mais elle ne semblait pas contente. Elle se pencha alors en avant et refit une tentative. Bon sang, elle allait s’étouffer.

— Attends, dis-je en me rasseyant sur le lit à côté d’elle. Laisse-moi t’aider.

Elle me tapa les mains, mais je parvins à la libérer du vêtement et elle s’attaqua aussitôt au sweat-shirt qu’elle portait dessous.

Je poussai un soupir et lui immobilisai les poignets.

— Syd, laisse-moi faire.

Son regard était vitreux et je ne suis pas certain qu’elle comprenait ce qu’il se passait, mais elle se calma suffisamment pour que je puisse lui retirer aussi cette épaisseur, la laissant en jean et en débardeur.

— Il faut… bredouilla-t-elle.

Elle bascula en avant, posant son front sur mon épaule.

— Il faut que je me déshabille.

Je gloussai en la soutenant d’une main dans le dos.

— Bébé, tu viens juste d’enlever deux pulls.

— Pantalon.

Elle se glissa en travers de mes genoux et soupira.

— Je vais dormir.

Je me tournai pour qu’elle ne risque pas de glisser par terre et cachai un sourire dans ses cheveux sur le sommet de son crâne.

— Tu vas dormir comme ça ?

— Hon hon.

Je ris de nouveau.

— Tu ne peux pas dormir sur mes genoux.

Elle se blottit davantage contre moi, se roulant comme une petite boule. Elle avait la chair de poule sur les bras.

— Pourquoi pas ? grogna-t-elle d’un ton implorant.

— Tu ne seras pas bien.

Je repoussai les cheveux de son visage et me reculai pour la regarder. Elle avait onze taches de rousseur exactement, réparties sur le nez et sur les joues. Une frange de cils épais. Est-ce qu’elle dormait ?

— Syd ?

— Mmm… pantalon.

Je haussai les sourcils.

— Tu veux enlever ton pantalon ?

Elle appuya sa joue contre mon torse et tapa un coup sur ma jambe. Ça voulait sans doute dire « oui » dans le langage morse éthylique. Je jurai à mi-voix. Je savais ce qui m’attendait. Un truc que je n’aurais jamais pensé faire avec Sydney.

Je l’allongeai sur le lit et elle battit des cils. Ses yeux étaient de la couleur d’un ciel d’été.

— Tu es tellement… joli.

— Répète un peu ? gloussai-je. Tu viens de dire que j’étais joli ?

Elle fit mine de rouler sur le côté, mais je l’en empêchai.

— Pantalon, dit-elle encore, et ses doigts trifouillèrent le bouton de son jean. Enlever.

Je me figeai. Devais-je rire de ses réponses lapidaires ou me jeter par la fenêtre la plus proche ? Je ne m’étais jamais imaginé en train de déshabiller Syd, encore moins une Syd ivre morte. Mais je ne voulais pas qu’elle se réveille au milieu de la nuit et s’ouvre le crâne en voulant retirer ses vêtements. Avec Syd, tout était possible.

Merde.

Je pouvais le faire. Ce ne serait pas bizarre et je ne banderais pas, parce que c’était Syd, parce qu’elle était bourrée et qu’il n’y avait pas de quoi en chier une pendule. On avait grandi ensemble. J’avais sûrement pissé devant elle à plusieurs occasions. Bordel, pas plus tard que la semaine précédente après une soirée arrosée avec de l’alcool de contrebande. Je pouvais lui enlever son jean sans me sentir dans la peau d’un enfoiré de pervers.

C’est moi qui aurais dû boire davantage, ce soir.

Je respirai un grand coup avant de défaire le bouton et la fermeture Éclair. Son boxer rayé apparut. Merde et merde. Je fermai les yeux et tirai le pantalon sur ses hanches. Elle ne m’aidait pas du tout. Je glissai une main sous sa tête et lui soulevai les fesses pour faire passer le jean. Je fermai à nouveau les yeux quand je lui dénudai les cuisses. Mes phalanges effleurèrent ses jambes et je refusai de penser à la douceur de sa peau parce que c’était parfaitement inapproprié pour ne pas dire autre chose.

Merde, merde et merde.

Je réussis tant bien que mal à lui retirer son pantalon, et ce n’est qu’alors que je me rendis compte qu’elle était toujours couchée à l’envers. Étouffant un juron, je m’emparai de la couverture pliée sur le dossier de la chaise et l’étendis sur son corps. Je bordai finalement Syd et remis l’oreiller sous sa tête.

Je ramassai ensuite son jean, qui contenait son téléphone. Tout l’arrière était détrempé. Je sortis l’appareil et tapotai l’écran. Rien. Putain de merde.

Je dévalai l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée et continuai d’essayer d’allumer son téléphone tout en m’assurant que la porte d’entrée était fermée à clé. Je mis le chauffage en marche et me rendis dans la cuisine. Le téléphone était toujours inerte. Me rappelant un truc que Tanner avait dit sur le riz, je pris un minuscule tournevis et retirai la batterie. Je plaçai les deux pièces dans un bol de riz en espérant que ce n’étaient pas des conneries. Si ça ne marchait pas, j’avais plusieurs téléphones de secours chez moi pour le remplacer.

Inquiet pour Syd, je retournai dans sa chambre. Quand mes yeux se posèrent sur elle, j’eus l’impression que mes pieds s’enfonçaient dans le sol. Je ne pouvais pas détacher les yeux d’elle et mon rythme cardiaque s’accéléra sans raison apparente.

Je vins finalement m’asseoir à côté d’elle pour remonter la couverture sur ses épaules nues. Je ne voulais pas qu’elle prenne froid. J’étais sur le point de repartir quand une pensée m’arrêta. Et si elle était malade ou avait besoin de quelque chose au milieu de la nuit ? Syd n’avait pas l’habitude de boire autant. Tout pouvait arriver.

Ma réaction était très certainement excessive, mais je décidai de m’allonger sur le lit à côté d’elle. Au bout d’une seconde, elle roula sur le côté et vint se coller contre moi, la tête contre mon torse, les poings ramenés sous le menton. Putain. J’aurais pu me lever et retourner dans ma chambre. Programmer un réveil et venir voir comment elle allait dans quelques heures. J’aurais pu placer une bassine à côté de son lit.

Je ne fis rien de tout ça.

Je restai avec elle.

Sydney

Un mal de crâne pulsait dans mes tempes comme les basses d’un concert de rock dans un coin de mon cerveau. J’avais la bouche et la gorge sèches comme de l’amadou. Et je grelottais. Je n’avais pas envie d’ouvrir les yeux, mais j’entendais un étrange fredonnement. Il me fallut plusieurs secondes pour reconnaître la chanson.

Tripping Billies de Dave Matthews’ Band.

Kyler.

M’obligeant à soulever les paupières, je contemplai le plafond… depuis le pied du lit. Bizarre. Et la chambre était plongée dans l’obscurité, comme s’il faisait encore nuit dehors. Encore plus bizarre, je n’avais sur moi en tout et pour tout que mon débardeur et mon boxer.

Mon Dieu…

Je ne me souvenais pas de m’être couchée ou de m’être déshabillée. Des pans entiers de la soirée de la veille demeuraient dans le flou. Et j’espérais très fort que ce dont je me souvenais n’était qu’un mauvais rêve.

— Regardez qui a décidé de nous faire l’honneur de revenir parmi nous.

Je tournai la tête vers la voix. Kyler était assis à côté de moi, face à la grande fenêtre. Il était vêtu d’un pull à manches longues et semblait en bien meilleure forme que moi.

— Salut, croassai-je d’une voix râpeuse.

Il se pencha vers la tête du lit pour prendre quelque chose sur la table de nuit. Il me tendit un verre d’eau et deux cachets d’aspirine.

— Prends ça et bois tout. Ce ne sera pas du luxe.

Je rabattis la couverture pour prendre le verre et les comprimés, réprimant un frisson.

— Pourquoi fait-il si froid ?

Kyler s’appuya sur un coude et me regarda dans les yeux.

— J’ai de mauvaises nouvelles, de très mauvaises nouvelles et de très, très mauvaises nouvelles.

— Ça ne répond pas à ma question.

Je bus toute l’eau dans le verre, que je lui rendis, puis remontai la couverture sur mes épaules, ramenant mes genoux contre ma poitrine pour garder la chaleur.

— Heureux de constater que la tequila n’a pas affecté tes capacités mentales.

Je fis la grimace.

— Ça reste à voir.

Un sourire compatissant se dessina sur ses lèvres.

— Bon, voilà les mauvaises nouvelles. Hier soir, quand tu as décidé de nous faire tomber…

Purée, ce n’était pas un rêve.

— … et de nous rouler dans la neige ? Ton téléphone a été mouillé.

Je fermai les yeux.

— Merde.

— J’ai enlevé la batterie et je l’ai mise dans le riz. J’espère qu’il se rallumera.

Il me tapota le bras à travers la couverture.

— J’ai bon espoir que oui.

— Merci, murmurai-je en ouvrant les yeux. Et les très mauvaises nouvelles ?

— Disons que c’est le même truc en deux parties qui fait les très mauvaises et les très, très mauvaises nouvelles. Tu te souviens de cette saloperie de tempête ? Ils lui ont donné un nom : La Dame Blanche.

— Quoi ? grimaçai-je. C’est complètement débile.

— Je suis d’accord, dit-il en se redressant. Mais cette petite tempête locale est devenue une super tempête du Cap Hatteras sous stéroïdes. Si tu regardes par la fenêtre, tu verras que la neige tombe dru dehors. Rien de bien méchant pour le moment, mais d’après eux, ça va rapidement empirer. Et voilà la très mauvaise nouvelle : les autres sont rentrés chez eux ce matin. Personne ne peut plus monter jusqu’ici.

Je soupirai.

— Bah, ils ont pris la décision la plus sage. Je suppose qu’on va faire pareil ?

Il repoussa les cheveux tombés sur son front.

— C’est là qu’arrive la très, très mauvaise nouvelle. Même si ce n’est pas encore l’apocalypse dehors, nous n’avons aucune chance de rentrer chez nous en direction de l’est. La tempête arrive du nord-est. Nous resterons donc bloqués ici plusieurs jours avant que les routes soient praticables.

— Ici ?

— Ici, répéta-t-il avec un hochement de tête. La tempête se déplace très lentement. Ils disent que c’est entre demain et mercredi que le gros des précipitations va tomber.

— Mince alors.

Mon estomac se retourna.

— Ils en attendent beaucoup ?

— Entre beaucoup et des tonnes.

Je me laissai retomber sur le dos et contemplai le plafond.

— On va rester coincés là toute la semaine au milieu du blizzard ?

— Possible. Je pense qu’on pourra repartir plus tôt, tout dépendra de la vitesse à laquelle ils dégageront les routes.

Il me donna une bourrade dans la jambe.

— J’ai monté le chauffage et on ne devrait pas tarder à avoir plus chaud. J’espère que l’électricité ne sera pas coupée.

J’ouvris de grands yeux catastrophés.

— Nous avons un générateur de secours qui prendra le relais pour les fonctions de base si cela se produit, mais ce n’est pas notre problème pour l’instant.

— Tu as raison.

Je n’avais pas encore vraiment assimilé que j’étais bloquée ici en tête à tête avec Kyler. Normalement, cela n’aurait pas été un problème et je me serais même réjouie d’une telle éventualité, mais il y avait ce foutu nœud dans mon estomac.

Je fronçai les sourcils, essayant de donner un sens à mes souvenirs épars. Je me rappelais les shots de tequila et le moniteur de ski.

— Est-ce que tu t’es battu avec le mec qui dansait avec moi, hier soir ?

Kyler pinça la bouche.

— Tu veux dire le connard qui dansait avec toi ? On ne s’est pas battus, techniquement parlant, mais on ne s’est pas séparés non plus dans les meilleurs termes.

Je sortis un bras de sous les couvertures pour me masser les sourcils. Ce n’était pas ça qui me mettait si mal à l’aise. Il y avait forcément autre chose. Je me rappelais qu’on était sortis et que Kyler m’avait obligée à enfiler son pull. Et à ce propos…

— Dis-moi que je me suis déshabillée toute seule, hier soir.

Ses lèvres formèrent un demi-sourire.

— C’est ce que tu veux entendre ?

Je me plaquai la main sur le visage.

— Oh, non…

Il gloussa doucement.

— Tu étais consentante et je ne t’ai pas reluquée. De toute façon, j’avais déjà vu tes sous-vêtements, donc…

Je poussai un grognement.

— Merci de me le rappeler.

Il s’interrompit et prit une profonde inspiration. Tous mes muscles se contractèrent.

— Comment tu te sens ?

Le ton inquiet qu’il employait était en total décalage avec cette question des plus innocentes. Il s’était passé quelque chose, hier soir. Hier soir… Soudain, tout me revint d’un coup. Dans mon délire alcoolisé, je m’étais pratiquement jetée sur Kyler !

Je me redressai brutalement, manquant le faire tomber du lit, ce qui était le cadet de mes soucis. Le mouvement secoua mon pauvre cerveau et l’horreur m’envahit.

— Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu, je t’ai…

J’étais tellement gênée que je ne trouvais plus mes mots.

Kyler se rassit sur le lit, un muscle tressautant dans sa mâchoire.

— Disons que j’espérais que tu aurais oublié.

Il espérait que j’aurais oublié ? Je me plaquai les deux mains sur la figure en gémissant. J’avais été si nulle que ça ? C’était un si mauvais souvenir pour lui ?

— Hé.

Sa voix s’était adoucie et il me saisit les poignets pour écarter mes mains.

— Tout va bien, Syd.

— Non, tout ne va pas bien, me lamentai-je en baissant la tête. Je t’ai sauté dessus.

Kyler éclata de rire.

— Tu ne m’as pas sauté dessus. Bon, d’accord. Peut-être un peu, mais tu ne serais pas la première fille à…

— Ce n’est pas drôle ! criai-je.

Deux doigts se glissèrent sous mon menton.

— Il n’y a pas de quoi en faire un plat, Syd. On fait beaucoup de choses qu’on ne ferait pas à jeun quand on a bu, et tu avais vraiment beaucoup bu.

Le seul problème, c’était que j’avais aussi envie de faire ces choses-là lorsque j’étais à jeun et que c’était totalement inenvisageable pour lui. Je baissai les yeux sur la couverture.

— Je suis désolée.

— Pas besoin de t’excuser, bébé. Ce n’était pas désagréable, ajouta-t-il.

Je le regardai dans les yeux et me rappelai soudain le meilleur moment de la soirée, quand il m’avait dit qu’il me trouvait belle depuis toujours. Cette pensée me réconforta un peu.

— Non ?

Ses lèvres se retroussèrent pour former ce petit sourire si craquant qui était sa marque de fabrique.

— Je ne vais pas me plaindre quand une fille me fait du rentre-dedans.

D’accord. Ce n’était pas une déclaration d’amour passionnée, mais je pouvais m’en contenter.

— Alors… pourquoi m’as-tu arrêtée ?

Il cligna les yeux une fois, puis deux, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— J’avais bu hier soir, Syd, mais pas à ce point.

Une douleur fulgurante dans la poitrine me scia en deux et je me figeai, incapable de le quitter des yeux.

— Pas… à ce point ?

— Non.

Il semblait perdu.

Je déglutis, sans pouvoir faire disparaître la boule qui se formait dans ma gorge. Depuis le temps que je connaissais Kyler et qu’il était sexuellement actif, je l’avais vu ramener des filles chez lui qu’il soit à jeun, bourré ou archibourré et tous les stades intermédiaires. Il n’était pas regardant pour les parties de jambes en l’air. Petites, grandes, maigres, rondes, blanches, noires, bronzées, livides ou de la couleur des Oompa Loompa, il prenait tout.

— Ce n’est pas ça qui t’arrête, d’habitude.

Et moi, je ne pouvais plus m’arrêter de parler.

Kyler enfouit ses doigts dans ses cheveux, puis les croisa derrière sa nuque. Les mèches les plus courtes retombèrent sur son front. Il ne répondit pas tout de suite et plus le silence durait plus je regrettais de ne pas avoir fermé ma grande gueule.

— Ce n’est pas pareil avec toi, Syd.

OK. Je n’étais pas comme les autres filles et il avait besoin d’un bon coup dans le nez pour faire des choses avec moi. Les larmes me montèrent aux yeux. Il fallait que je m’éloigne de lui. Nous étions trop proches. J’avais besoin d’air ou j’allais perdre les pédales et m’humilier encore davantage. Je traversai le lit à quatre pattes, empoignant l’édredon pour me couvrir. J’avais besoin de respirer.

— Hé, dit Kyler, qui se leva. Sydney, qu’est-ce que tu fais ?

— Il faut que j’aille aux toilettes.

Je sortis les jambes du lit et pris une profonde inspiration pendant que je m’enveloppais dans le couvre-lit matelassé en patchwork. Le sol était froid sous mes pieds. Je tentai un pas chancelant… et me cognai l’orteil sur le coin de ma valise. Je poussai un gémissement de douleur et une larme roula sur ma joue.

Kyler contourna le lit.

— Je vais t’aider.

— Ça va.

Cette foutue boule dans ma gorge était énorme quand j’atteignis la porte de la salle de bains. J’allais peut-être hurler au lieu de pleurer. Je ne savais pas ce qui était le mieux.

— Ça n’a pas l’air d’aller.

J’ouvris la porte, entrai et m’enfermai aussitôt à clé. Les yeux embués de larmes, je ne voyais même pas mon reflet dans le miroir. Je clignai les paupières de toutes mes forces… en vain. Mes larmes débordèrent et ruisselèrent sur mes joues.

— Syd ? appela Kyler derrière la porte. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Va-t’en, Kyler.

Je m’assis sur le bord de la baignoire, ramenant l’édredon sous mon menton. Je me sentais barbouillée. Je relevai le couvercle des toilettes.

Kyler secouait la poignée, mais je me laissai tomber à genoux. Mes larmes m’empêchaient de voir la cuvette ; j’espérais que je visais bien.

— Sydney !

Je lâchai l’édredon et refermai les doigts sur le rebord des toilettes.

— Va-t’en !

Un silence hébété s’abattit et se prolongea pendant quelques minutes, puis tous ces foutus shots de tequila remontèrent d’un seul coup en me tordant l’estomac tandis que mon cœur… explosait en mille morceaux.

CHAPITRE 8

Kyler

Grimaçant aux bruits qui venaient de la salle de bains, je fis d’abord mine de m’éloigner, puis me ravisai et secouai à nouveau le loquet. Sydney m’avait fermé la porte au nez. J’aurais pourtant pu lui être utile, lui tenir les cheveux ou ce genre de trucs, mais elle m’avait laissé dehors.

Bordel de merde, j’avais envie de défoncer cette putain de porte à coups de pied.

Mais je n’en fis rien. J’avais vu l’expression sur le visage de Sydney, comme si je l’avais blessée, et je ne comprenais pas.

Je regardai fixement la porte, et respirai à fond. Pourquoi m’as-tu arrêtée ? Avait-elle vraiment posé cette question ? Elle n’avait pas dessoûlé, ou quoi ? La réponse était pourtant évidente. Sydney avait vraiment beaucoup trop bu hier soir pour envisager, ne serait-ce qu’une seule seconde, de penser au sexe.

J’abandonnai finalement la porte et regagnai le rez-de-chaussée. Je vérifiai son téléphone – toujours rien – et allumai les infos. On attendait toujours la tempête du siècle et la neige qui tombait dehors formait déjà un épais rideau blanc.

J’étais prêt à n’importe quoi pour ne pas céder à l’impulsion d’aller voir comment allait Syd et pour ne pas penser à ce qu’elle avait dit. Même à appeler ma mère.

Elle répondit à la seconde sonnerie et semblait hors d’haleine.

— Bonjour, mon chéri. Je t’en prie, rassure-moi. Vous n’avez pas l’intention d’essayer de rentrer ? Je ne veux pas que tu conduises dans le blizzard ni que tu mettes Sydney dans une voiture.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— On a l’intention d’attendre que ça se tasse, Maman.

— Bien.

Son soulagement était palpable.

— Tony et moi étions tellement inquiets. Nous avions peur que vous décidiez de rentrer et soyez pris dans la tempête.

Je déambulai d’une pièce à l’autre du rez-de-chaussée et m’arrêtai dans la verrière.

— Quel temps fait-il, chez vous ?

— Il neige à gros flocons, mon chéri. À part vous deux, il y en a d’autres qui ont réussi à monter ?

— Non.

Je changeai de place une plante dans un pot.

— Ils ont été bloqués en route par la tempête.

— Alors, il n’y a que toi et Sydney ?

— Ouais.

Une pause.

— Intéressant.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Rien du tout, répondit-elle d’une voix trop innocente pour être honnête. J’espère que tu t’occupes bien d’elle.

Je songeai à la soirée de la veille.

— Oui, comme toujours.

— C’est vrai.

Une autre pause, et mes sourcils se froncèrent de plus belle. Je me méfiais toujours de ses silences.

— Tu sais, elle est parfaite pour toi, mon chéri.

Ma bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.

— C’est une fille bien, qui a la tête sur les épaules. Tu serais bien avisé…

— OK, la coupai-je tout net.

Je n’avais pas la moindre envie d’avoir cette conversation. Il n’y avait qu’un autre sujet que je redoutais davantage que de parler des filles avec ma mère.

Elle rit, et embraya.

— Oh. Tant que j’y pense… Tony veut t’emmener dans ce club de Bethesda que nous espérons rénover. Il aimerait avoir ton avis.

Je me figeai totalement.

Voilà la conversation que je redoutais le plus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on ne fera sûrement rien là-bas avant la fin du printemps, offrit-elle en guise d’explication.

J’entendais la télé en bruit de fond. Elle devait être dans son bureau à la maison.

— Le propriétaire actuel résiste encore et pense avoir de quoi tenir quatre mois de plus, mais ça m’étonnerait. Quoi qu’il en soit, ça tombe plutôt bien. Cela pourrait être ton premier chantier.

— Quoi ?

— Tu seras diplômé au printemps prochain, l’aurais-tu oublié ?

Elle s’en réjouissait manifestement d’avance et mon cœur se serra.

— Tout ça se goupille très bien. Tu pourras nous montrer de quoi tu es capable avec ce club. Tony compte t’emmener à Bethesda pendant les vacances quand tu seras à la maison.

J’écarquillai les yeux d’horreur en me détournant de la baie vitrée.

— Je ne sais pas, Maman. Je n’aurai peut-être pas le temps.

— Bah, bah, bah. Le temps, tu le trouveras.

Je ne répondis rien.

Maman parla de nouveau de la météo, mais je ne l’écoutais plus. Depuis le début du succès de son entreprise de rénovation, il était entendu que j’en ferais partie. Au début, je n’avais rien contre. Il y avait de l’argent à se faire – beaucoup d’argent. Je serais maître de mon temps et je pourrais voyager, mais ce n’était pas ce que j’avais envie de faire.

C’était cependant avec cet objectif qu’elle m’avait payé des études supérieures. Lui avouer aujourd’hui que je voulais faire autre chose de ma vie équivaudrait à lui jeter à la figure tout le fric qu’elle avait dépensé pour moi – à commencer par l’assurance vie de mon père.

Je ne tardai pas à raccrocher et me retrouvai au sous-sol, ma guitare entre les mains, les yeux dans le vague. Je pensais à Syd… toujours à Syd.

Pour l’essentiel, ce qu’elle avait dit m’avait totalement désorienté. Une plus petite partie de moi était en colère. Croyait-elle donc que j’avais l’habitude de coucher avec des filles trop alcoolisées pour tenir debout ? Je savais quand même faire la différence avec les filles juste un peu allumées. C’était vraiment ce qu’elle pensait de moi ?

Le dégoût m’envahit et je serrai les doigts autour du manche de ma guitare.

Jamais je n’avais couché avec une fille qui ne savait plus ce qu’elle faisait. Si je pensais une seule seconde que la fille était trop bourrée, il ne se passait rien du tout. Comme avec Mindy l’avant-veille. Mais je savais que les apparences étaient contre moi. Syd me voyait ramener ces filles. J’avais la réputation de coucher avec tout ce qui bouge et il était logique pour elle de penser que je couchais aussi avec toutes ces filles, et que j’en ferais autant avec elle.

— Merde, marmottai-je en me laissant tomber sur le canapé en face de la table de billard recouverte d’une housse.

Mon ventre se noua. Comment pouvait-elle s’imaginer que je profiterais de son état pour la traiter comme un coup d’un soir ? Rien que d’y penser, ça me rendait malade. Je n’étais certes pas parfait, mais merde, c’était Syd.

Syd mériterait toujours mieux que ça, et toujours mieux que moi, quelle que soit la place qu’elle occupait dans mon cœur.

Sydney

Je restai cloîtrée dans ma chambre jusqu’à ce que la faim me fasse sortir du bois. C’était déjà la fin de l’après-midi. J’avais cessé de hurler et de pleurer depuis plusieurs heures déjà ; d’après ce que je voyais par la fenêtre, la neige tombait par vagues denses et le vent s’était levé.

Je descendis au rez-de-chaussée et m’immobilisai sur la dernière marche, tendant l’oreille pour essayer de localiser Kyler. Le bourdonnement de la télé me parvint du sous-sol. La voie était libre.

Je traversai le vestibule en toute hâte et m’engouffrai dans la cuisine.

Il faisait nettement plus froid ici, à cause de la grande baie vitrée. M’entourant le corps de mes bras, je m’approchai de la fenêtre. Je regardai le vent soulever les flocons et les éparpiller en petits tourbillons balayant l’allée recouverte de neige.

Plus de trente centimètres de neige fraîche étaient tombés depuis la veille. Et ils disaient que ça allait empirer ?

On n’aurait pas pu mieux choisir notre moment pour venir ici.

Je me détournai de la vitre et me dirigeai vers le réfrigérateur. La mère de Kyler avait pensé à tout. Frigo et congélateur étaient remplis de boissons et de nourriture. Optant pour la simplicité, je me confectionnai un sandwich au fromage. Au moment de tout ranger, je fus prise de remords et poussai un soupir. J’en fis un autre pour Kyler : jambon, fromage et double dose de mayonnaise. Il n’avait peut-être pas mangé. Pourquoi je me donnais cette peine ? Peut-être par habitude. Ou simplement parce que je l’aimais toujours, même s’il m’avait regardée comme une folle quand j’avais demandé pourquoi il n’avait pas voulu coucher avec moi.

Bon sang, j’étais vraiment une pauvre cloche.

J’enveloppai le sandwich de Kyler dans une serviette en papier et dévorai le mien en quelques minutes, accompagné d’une canette de soda. La nourriture me pesait sur l’estomac ; j’imagine que c’était ma punition pour avoir bu l’équivalent de mon poids en tequila. Sachant que je ne supportais pas l’alcool, je me demandais même comment j’avais pu survivre à cette cuite.

Une fois mon repas achevé, j’hésitai sur la conduite à tenir. Je n’avais pas envie de remonter dans ma chambre, mais je n’étais pas prête à affronter Kyler. Si tant est que je le sois un jour après avoir essayé de l’embrasser et m’être fait jeter par le mec qui trempait pourtant son biscuit à la moindre occasion. Et même pas plus tard qu’avant-hier.

Bon sang, tout ça aurait dû m’écœurer, mais je me sentais surtout encore plus minable.

Alors que je déambulais sans but au rez-de-chaussée, j’entendis de la musique qui montait du sous-sol. Je m’approchai sans bruit du haut de l’escalier.

Kyler jouait de la guitare.

Je m’adossai au mur et fermai les yeux.

Kyler était un musicien talentueux. Déjà, quand nous étions petits, il était capable d’apprendre à jouer de n’importe quel instrument en un temps record. Contrairement à moi, qui y étais totalement allergique.

Il était en train de jouer un morceau de Dave Matthews, sans manquer une seule note. Un sourire s’épanouit sur mes lèvres tandis que je l’écoutais. Chaque mouvement était parfaitement en place et le rythme s’accélérait. Je ne sais pas combien de temps je restai là à l’écouter, mais lorsqu’il cessa de jouer, je me sentis démunie.

N’ayant rien de mieux à faire, j’enfilai mes bottes, mon blouson et mon bonnet. Entrouvrant la porte d’entrée, je sortis mes gants de ma poche. J’avais toujours trouvé la neige apaisante. J’aimais la déblayer. J’étais bizarre, je le savais, mais cela m’aidait à penser.

Dehors, pourtant, l’accueil fut brutal. Le vent se déchaînait dans la vallée. Il n’y avait pas d’autres habitations alentour, nous étions seuls au milieu de la pinède.

Je descendis l’escalier avec précaution et pris pied dans l’allée. La veille, la neige était tassée, mais je m’enfonçais à présent dans une poudreuse qui m’arrivait à mi-mollets. Sous l’escalier, je descendis jusqu’au garage, où je trouvai une pelle posée contre le mur.

Aahh.

Un pied en appui sur la pente, je la saisis par le manche et pivotai pour rebrousser chemin. Je reçus alors une violente bourrasque en plein visage.

— Misère, murmurai-je en secouant la tête.

Je traînai la pelle dans l’allée et commençai à déneiger. Un travail parfaitement inutile. Le vent ramenait la neige au fur et à mesure sur les portions que je parvenais à dégager, et quand cette foutue Dame Blanche arriverait, elle recouvrirait tout de son manteau de toute façon. Mais j’aimais la brûlure dans mes muscles que ces mouvements me procuraient et cette sensation inhabituelle, à l’air libre, de se geler les fesses et de transpirer en même temps.

Ce n’était finalement peut-être pas une mauvaise chose de m’être jetée à la tête de Kyler et qu’il m’ait repoussée. À moi d’en tirer une leçon. D’en profiter pour prendre du recul, quelque chose comme ça, parce qu’il était plus que temps de laisser derrière moi cette stupide histoire d’amour à sens unique.

Il ne voulait pas de moi.

J’avais envie de lui.

La seule façon de régler le problème était de me trouver un autre mec. Et il y avait Paul. C’était un garçon bien, et juste avant que Kyler ne m’arrache à lui au bar, il était sans doute sur le point de me demander de sortir avec lui. C’est du moins l’impression que j’avais eue, et puis, d’après Kyler lui-même et Andrea, je lui plaisais. Paul n’avait pas besoin d’ingurgiter des litres et des litres de bière pour avoir envie de moi, ce qui lui valait bien quelques points de bonus.

Quel dommage que ce ne soit pas avec Paul que je me retrouve bloquée ici.

Oh, et puis zut. Pourquoi me raconter des histoires ? Même si Paul avait été là, je n’aurais sûrement pas passé tout mon temps dans son lit, mais il aurait constitué une distraction bienvenue.

Je m’arrêtai pour essuyer la neige sur mon visage. C’était vraiment très nul de me servir de Paul pour oublier Kyler, mais si j’y parvenais, je finirais peut-être par tomber amoureuse de lui. Non ? Paul était mignon, gentil et drôle. Pour autant que je sache, il ne couchait pas avec n’importe qui. Comme moi, il se consacrait sérieusement à ses études.

Mon cœur, pourtant, se refusait à cette idée. J’aurais le sentiment de tromper Kyler, ce qui était complètement stupide. N’empêche que je me sentais mal rien que de l’envisager.

Ma vie était parfaitement planifiée et organisée. J’aurais ma licence au printemps, puis je m’inscrirais en master, et dans l’ensemble, j’assurais plutôt. Mais côté cœur, j’avais raté le coche. C’était la seule matière dans laquelle j’étais nulle. À vingt et un ans, j’avais la vie sentimentale d’une ado de seize ans. J’étais restée bloquée.

Bloquée, pour dire la vérité, à cause d’un unique mot : frigide.

Je n’aurais certainement pas dû me laisser autant affecter par le jugement d’un garçon, surtout que j’étudiais la psychologie, mais cet adjectif qualificatif résumait à lui seul plusieurs années de relation amoureuse et mon unique expérience sexuelle.

Et il me collait à la peau tout autant que Kyler.

À moitié tentée de me jeter dans la neige, je me remis au travail à coups de pelle vigoureux. J’avais réussi à dégager partiellement une partie respectable de l’allée quand j’entendis un grondement dans le lointain. Je me retournai, écartant mes cheveux de mon visage, et tentai de distinguer quelque chose à travers le rideau de neige.

D’où pouvait venir ce boucan ? Il n’y avait rien par ici. Nous étions trop loin de la route pour entendre quoi que ce soit et je doutais fort que quiconque se soit aventuré sur les pistes aujourd’hui. Je lâchai ma pelle pour me concentrer sur le bruit – un moteur – qui se rapprochait, mais je ne voyais toujours rien. Je commençais à soupçonner des hallucinations dues à la tequila, quand je pivotai sur moi-même… et je les vis.

Deux petits phares de motoneige flottaient à quelques centaines de mètres et fonçaient droit sur moi dans un geyser de flocons blancs.

Mon cerveau refusa d’abord de comprendre la situation, mais mon instinct prit le dessus. J’expulsai douloureusement tout l’air de mes poumons. Cette motoneige allait vite – trop vite. L’espace d’une seconde, je me figeai, puis reculai maladroitement, aussi vite que possible, prise de panique.

— Hé ! hurlai-je en agitant les bras, mais le vent emporta ma voix.

La motoneige allait me percuter ! Son pilote ne m’avait pas vue ? Mon sang ne fit qu’un tour. Je pivotai sur mes talons et me mis à courir, mais je trébuchai sur la pelle et tombai à genoux dans la neige. Je me relevai aussitôt, glacée d’effroi, et regardai par-dessus mon épaule. La motoneige était sur moi, si proche que je distinguais le casque blanc et ses lignes rouge et jaune au-dessus de la visière fumée recouvrant le visage. Je ne pouvais pas l’éviter, elle allait me renverser.

Une minuscule partie de mon cerveau épargnée par la peur avait du mal à croire que j’allais mourir comme ça. Dans le blizzard, écrasée par une motoneige folle. La vie était cruelle.

Quelque chose me heurta au niveau de la taille et je roulai cul par-dessus tête jusqu’à une partie de l’allée que je venais de déneiger compulsivement. Des étoiles noires obscurcirent ma vision… La dernière chose dont je me souvienne est d’avoir entendu mon nom, puis je perdis connaissance.

CHAPITRE 9

Sydney

J’avais dû perdre connaissance pendant quelques secondes… suffisamment longtemps pour me sentir désorientée quand je rouvris les yeux.

Kyler me tenait le visage entre ses mains, ses yeux bruns presque noirs.

— Sydney ! Dis quelque chose, bébé. Parle-moi.

J’avais l’impression que ma langue était collée à mon palais.

— Aïe.

Il me dévisagea un instant, puis éclata de rire. Une seconde plus tard, il me redressa en position assise et me serra contre lui. Son corps était si chaud, j’avais envie de me blottir dans ses bras.

— Bon Dieu, tu m’as fichu une de ces trouilles.

J’avais juste failli être renversée par une motoneige. J’enfouis ma tête dans son pull et me cramponnai à ses flancs.

— J’ai vu défiler toute ma vie devant mes yeux. Je sais que ce n’est pas très original…

Ses bras se resserrèrent autour de moi, me comprimant les côtes.

— J’ai cru que je n’arriverais pas à temps et que…

Il s’interrompit, pressant ses lèvres glacées sur mon front.

— J’aurais dû venir t’aider quand je t’ai vue prendre la pelle, mais je sais que tu adores déneiger l’allée.

Il s’interrompit de nouveau et jura.

— Syd…

— Ça va.

C’était la vérité. J’étais seulement secouée, complètement trempée et je grelottais de froid.

— Le conducteur ne m’a pas vue. Je l’ai échappé belle.

— Pas vue ?

Kyler se recula, le visage déformé par un rictus hargneux.

— C’est impossible que ce salopard ne t’ait pas vue.

— Quoi ?

Il se releva, m’entraînant avec lui. Je tanguai sur mes pieds et il ne me lâcha pas alors qu’une bourrasque glaciale nous cinglait.

— Cet enfoiré t’a forcément vue. Je te voyais depuis le porche !

Mon cœur faillit s’arrêter.

— Mais…

— Il t’a vue.

La colère avait durci sa voix, qui devenait effrayante.

— Viens. Rentrons à la maison. Il faut te réchauffer.

Sans me laisser le temps de répondre, il me souleva dans ses bras et se dirigea vers l’escalier du perron.

— Je peux marcher, protestai-je.

— Je me sens mieux comme ça, alors n’essaie même pas de discuter.

J’ouvris la bouche pour lui désobéir, mais la neige s’y engouffra et je fus prise d’une quinte de toux. Très glamour. Une fois à l’intérieur, Kyler attendit d’être au salon devant la cheminée pour me reposer par terre.

— Comment ça, le pilote de la motoneige m’avait vue ? demandai-je tandis qu’il disposait des bûches dans le foyer. Tu veux dire qu’il a fait ça volontairement ?

— Exactement, grogna-t-il.

Il y eut une étincelle et le feu se mit à flamber, dissipant un peu le froid qui me glaçait jusqu’aux os.

— Il t’a vue. Je ne sais pas pourquoi quelqu’un ferait ça, mais c’est ce qu’il s’est passé.

J’ouvris la bouche une fois de plus pour lui répondre, mais rien n’en sortit. Je ne savais pas quoi dire. Pourquoi quelqu’un m’aurait-il volontairement foncé dessus ? Ce n’était pas le genre de Kyler d’être paranoïaque, mais je ne connaissais personne ici et je n’avais pas pu énerver quelqu’un au point qu’il veuille me renverser.

— Je ne veux pas que tu sortes seule, dit Kyler, qui me tournait toujours le dos pendant qu’il tisonnait le feu.

— D’accord, répondis-je, surtout parce que je ne voulais pas me disputer avec lui.

Il se releva et secoua ses cheveux mouillés.

— Tu devrais aller te changer avant d’attraper froid dans tes vêtements mouillés.

Avec la curieuse impression d’être un enfant ayant fait une bêtise, je suivis son conseil et montai dans ma chambre. Il était tard, et nous n’irions sûrement nulle part, aussi enfilai-je un bas de pyjama en flanelle et un tee-shirt à manches longues. Quand je redescendis, Kyler avait changé de pull et le feu crépitait haut et clair dans la cheminée.

Il me tendit une couverture dont je m’enveloppai avec reconnaissance. J’avais l’impression que la neige m’avait pénétrée jusqu’aux os. Je m’installai par terre près de la cheminée, perdue dans la contemplation des flammes qui léchaient les briques. Dehors, le vent soufflait de plus en plus fort, ébranlant la maison. On aurait dit qu’il essayait de se faufiler à l’intérieur par les moindres interstices.

Je resserrai la couverture autour de moi et me rapprochai du feu, toujours grelottante de froid. Après m’avoir observée un moment, Kyler quitta le canapé où il s’était assis. Ramassant une seconde couverture, il me rejoignit près du feu et s’assit derrière moi. Je me raidis.

— N’aie pas peur, dit-il. J’ai une idée.

Il écarta les jambes, qu’il replia de chaque côté de moi, puis me prit dans ses bras. M’attirant contre lui, il nous enroula tous les deux dans sa couverture.

— Tu vois ? Comme un burrito.

Je ne bougeai pas, mais je sentais déjà sa chaleur m’envelopper. Me trouver si près de lui était éprouvant pour mes nerfs comme jamais, et j’eus besoin d’un petit temps pour retrouver ma voix.

— Plutôt cool, ce burrito.

— Je trouve aussi.

Silence.

— À ton avis, que font les autres maintenant qu’ils sont rentrés chez eux ?

Je me concentrai sur les flammes.

— Ils passent sans doute la soirée en famille. Je crois qu’Andrea devait aller chez les parents de Tanner.

— Ils sont ensemble ? demanda-t-il, un peu étonné. Je ne sais jamais où ils en sont, tous les deux.

Je rigolai et commençai à me détendre, décrispant les doigts qui serraient ma couverture.

— Je ne sais pas trop non plus. On n’est jamais sûr de rien avec eux.

— Ils sont complètement dingues, ces deux-là. Je crois qu’ils ne sont jamais vraiment sortis ensemble.

— C’est vrai. Ils ne font rien comme tout le monde, mais je suis prête à parier qu’ils finiront par se marier et qu’ils auront des tas d’enfants.

Kyler gloussa et s’adossa au pied du fauteuil derrière lui.

— Tu sais ce que je me disais ?

Je me retournai pour le regarder. Sa tête était inclinée en arrière, exposant son cou. Il avait une gorge très sexy. Bah, tout chez lui était séduisant. Un sourire étira mes lèvres et une douce chaleur m’envahit.

— Quoi ?

— Que j’ai envie de changer de matière principale à l’université.

J’éclatai de rire.

— Tu passes ton diplôme au printemps, Kyler.

Il me regarda en souriant. Ses yeux ressemblaient à du chocolat chaud.

— Tu crois que c’est trop tard pour changer ?

— Il y a des risques.

Je me tortillai pour me tourner davantage et il allongea une jambe pour me faire de la place.

— Tu ne veux plus travailler dans les affaires, comme ta mère et ton beau-père ?

Ses lèvres pleines formèrent une moue pensive.

— Tu veux la vérité ?

— Oui.

Les études de gestion et de management qu’il suivait pouvaient sembler rasoir aux yeux de beaucoup de gens, mais elles préparaient à des carrières stables où l’on pouvait gagner confortablement sa vie. Surtout pour quelqu’un comme Kyler qui disposait de tous les contacts nécessaires pour créer sa propre entreprise. Et la dernière fois que j’en avais discuté avec sa mère, il était censé marcher dans ses pas. Je m’efforçais d’ailleurs de ne pas y penser, parce que cela signifiait qu’après l’obtention de nos diplômes, je resterais dans le Maryland pour faire un doctorat tandis que Kyler, comme sa mère, serait toujours par monts et par vaux. J’avais passé toute ma vie près de lui, et je n’étais pas sûre de bien gérer cette séparation.

Et cela me frappa tout à coup : j’étais devenue incapable de faire abstraction de mon attirance physique pour lui et des sentiments bien au-delà de l’amitié que je lui portais. Nous serions séparés quoi qu’il arrive, et c’était pour bientôt. Mon ventre se noua.

Il plongea les yeux dans les miens, subitement sérieux.

— Je ne sais pas.

La vérité, c’était que Kyler pouvait s’offrir le luxe de changer d’orientation à ce stade de ses études. Sa famille était assez riche pour patienter quelques années. Il avait les moyens de redoubler et de changer de matière. De se payer une année sabbatique. Mes parents à moi ne disposaient pas des mêmes ressources financières. Mon père était un agent d’assurances indépendant, ma mère enseignante à l’école privée locale et ils avaient mis de l’argent de côté pour payer mes études à l’université. Si je changeais d’avis maintenant ou décidais de faire une pause avant l’obtention de mon diplôme, je les entendrais me sonner les cloches.

— Qu’est-ce que tu voudrais faire ? lui demandai-je, bien que j’aie une petite idée de sa réponse. Play-boy millionnaire qui fait le tour du monde ?

— Ha ha. Très drôle.

Il me gratifia d’un petit sourire.

— Sérieusement ?

J’acquiesçai.

— Je ne suis pas sûr de vouloir rénover de vieux bars. Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Ce n’est pas un mauvais boulot.

— En effet. Mais ?

La lumière du plafonnier vacilla comme le vent redoublait de violence. Il me sourit et je relâchai d’un coup l’air que je retenais dans mes poumons à mon insu.

— Tu sais que j’ai pris biologie en matière secondaire ? Et pas mal d’options en maths ?

— Oui.

Je me laissai finalement aller contre lui, ce qui ne parut pas lui poser de problème car il modifia sa posture afin que ma tête repose sur son torse et referma ses bras sur moi.

— Je me suis toujours dit que ton cerveau devait être malade pour choisir ces matières.

Il éclata de rire.

— Non, mon cerveau va très bien, le plus souvent.

Il s’interrompit quelques secondes, puis poursuivit.

— J’avais dans l’idée de faire l’école vétérinaire après mon diplôme.

Je fermai les yeux et mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Kyler avait toujours eu un faible pour les animaux. Une fois, quand on était en CE2, il avait trouvé un pigeon blessé dans la cour de récréation. Il avait une aile cassée et serait sûrement mort si on l’avait laissé à lui-même. Kyler avait fait une scène à la maîtresse et refusé d’aller s’asseoir jusqu’à ce qu’elle accepte de lui donner la boîte qu’il réclamait. Il était alors ressorti et avait ramassé l’oiseau. Il avait demandé à sa mère de l’emmener chez le vétérinaire. Tout ça pour un pigeon – une créature dont n’importe qui d’autre se serait royalement moqué. Ce jour-là, il était devenu mon héros.

— Syd ? me relança-t-il d’une voix incertaine.

Il pensait sans doute que je trouvais complètement débile de sacrifier une carrière potentiellement lucrative pour une autre où la seule récompense était d’aider les animaux.

Je pris une longue inspiration saccadée et me blottis plus étroitement contre lui. Kyler ne serait jamais pour moi ce que j’aimerais qu’il soit. Je le savais et je l’acceptais. Contrairement à mon double alcoolisé, qui avait visiblement plus de mal, mais j’étais fière d’être son amie dans tous les cas.

— Je trouve que c’est une super idée.

— Ah oui ?

Je souris de son air surpris.

— Je trouve ça génial. Un truc qui te passionne. Tu devrais le faire.

Kyler ne répondit pas, mais je sentis son corps se libérer d’une tension dont je n’avais pas eu conscience jusqu’ici. C’était peut-être ce dont il avait besoin. D’approbation et d’encouragements.

Et, alors que nous étions assis par terre en silence et regardions les flammes dessiner des ombres dansantes sur les murs, je compris encore une chose. Même en sachant qu’il n’y aurait jamais rien d’autre entre nous que de l’amitié, je l’aimais toujours.

Merde, alors…

J’étais condamnée à aimer Kyler Quinn pour toujours.

Pauvre de moi.

CHAPITRE 10

Sydney

L’alimentation allait nous lâcher. La tempête faisait rage, secouant la maison et les lignes électriques. Personne n’avait jamais pensé à les enfouir ?

Les ampoules clignotèrent toute la soirée. Vers 21 heures, la neige se mit à tomber si dru que je ne distinguais plus rien du paysage par la fenêtre. Un dépôt blanc immaculé empesait les branches des grands pins. J’étais allée me coucher depuis plusieurs heures déjà, mais je n’arrivais toujours pas à dormir. Les événements récents me trottaient dans la tête : la façon dont je m’étais jetée sur Kyler, la motoneige qui m’avait foncé dessus, cette tempête qui nous retenait ici pour un temps indéfini. Et le hurlement du vent ne m’aidait pas. J’avais l’impression que la maison allait s’effondrer.

Frustrée, je me détournai de la fenêtre et resserrai autour de moi le couvre-lit dont je m’étais drapé les épaules. Je sortis de ma chambre à pas de loup pour ne pas réveiller Kyler.

J’avais parcouru la moitié du couloir quand j’entendis un grincement, et sa porte s’ouvrit.

— Syd ?

Avec un soupir, je me retournai et faillis me mettre à baver, les yeux exorbités. Debout sur le pas de la porte de sa chambre, Kyler ne portait rien d’autre qu’un pantalon de pyjama. Ses abdos… pourquoi devaient-ils ressembler à ça ? Si fermes, si bien dessinés…

— Syd ?

Il fit un pas dans le couloir, refermant la porte derrière lui.

— Est-ce que ça va ?

— Tu n’as pas froid ?

Une fois de plus, j’étais bonne à gifler.

— Je n’avais pas froid avant de sortir de mon lit, répondit-il en souriant.

— Un point pour toi, dis-je en me dandinant d’un pied sur l’autre parce que je me sentais très conne. Je ne voulais pas te réveiller.

— Pas grave.

Il s’approcha de moi de son pas élastique, transpirant la virilité par tous ses pores. Je le détestai instantanément pour ça.

— Tu n’arrives pas à dormir ?

Je secouai la tête en étouffant un bâillement.

— C’est le vent, on dirait qu’il va éventrer la…

Un effroyable craquement m’interrompit, me faisant bondir. Par la fenêtre au bout du couloir, je vis le ciel s’illuminer d’une pluie d’étincelles, puis toute la maison se mit à gronder pendant plusieurs secondes. Au-dessus de nous, l’ampoule du couloir clignota deux fois avant de s’éteindre pour de bon, nous plongeant dans l’obscurité totale.

— Merde ! s’exclama Kyler, plaquant une main dans mon dos. Je crois que l’électricité vient de sauter. Le générateur de secours devrait prendre le relais.

Je battis plusieurs fois des paupières, m’efforçant d’accommoder ma vision, mais je ne distinguais rien d’autre que la masse de son corps. La lumière n’était pas revenue, mais j’entendis un bourdonnement sourd se mettre en marche. L’air se remit à circuler dans les conduits d’aération du couloir, bien plus faiblement qu’auparavant, mais cela ne suffisait pas à repousser le froid qui s’insinuait dans la maison.

Kyler jura entre ses dents.

— Reste ici.

— Je n’ai vraiment pas l’intention de bouger.

Je l’entendis se déplacer en direction de la fenêtre.

— C’est encore pire que ce que je pensais. Un des pins a été abattu et il est tombé sur les lignes électriques.

Il se retourna d’un mouvement vif.

— Le groupe électrogène n’est qu’une alimentation d’urgence : fonction hors gel pour les canalisations, le réfrigérateur… ce genre de trucs.

Il était revenu près de moi et je sentais son souffle sur mon front.

— Retourne te coucher, je vais vérifier en bas que tout est en ordre.

— D’accord.

Avec nervosité, je resserrai les pans de ma couverture autour de moi. Mon cœur battait comme un fou.

— Est-ce que… Est-ce que tu es obligé de descendre ?

Il plaqua de nouveau une main entre mes omoplates.

— Ce sera l’affaire de quelques minutes.

— Désolée, mais je ne peux pas m’empêcher de penser à ces gens de l’expédition Donner perdus dans la Sierra Nevada, loin de tout, contraints de se manger entre eux pour survivre.

Kyler éclata de rire de bon cœur.

— Allons bébé, c’était à l’époque de la conquête de l’Ouest. Tout va bien se passer. Je reviens tout de suite.

— Tu changeras peut-être d’avis quand je te boufferai la jambe comme un zombie.

M’aidant du mur pour me guider, je lui obéis néanmoins tandis qu’il s’éloignait dans le couloir obscur tel un fichu félin.

Une fois dans ma chambre, je me précipitai à la fenêtre. La neige tourbillonnait en bourrasques, mais elle recouvrait déjà tout et le paysage luisait sous le pâle clair de lune, meurtrissant mes rétines habituées à l’obscurité. Un immense pin était brisé en deux, silhouette noire se découpant sur le décor blanc. Je frissonnai. C’était déjà assez nul d’être coincée ici, mais avec seulement l’alimentation d’urgence pour affronter la tempête du siècle, ça ressemblait à une punition divine.

Je retournai vers mon lit et me pelotonnai sous les couvertures, que je tirai sous mon menton. Couchée sur le côté, je faisais face à la porte. Et quand j’entendis Kyler remonter quelques minutes plus tard, je me crispai.

Il apportait une bougie, dont la lumière douce jetait des ombres sur son visage. Il la posa sur la table de nuit et s’assit à côté de moi sur le lit.

— Désolé.

— De quoi donc ?

— C’est mon idée de monter ici tous les ans. Tu pourrais être chez toi bien au chaud, mais à cause de moi, tu es coincée ici et tu t’inquiètes qu’on en vienne à s’entre-dévorer.

Je laissai échapper un rire.

— Je ne crois pas vraiment que nous allons nous manger.

— Eh bien, si jamais tu changes d’avis, épargne mon visage. Il paraît que c’est mon meilleur atout.

L’ironie dans sa voix était perceptible et je ne pus m’empêcher de sourire.

— Mais il va faire très froid, Syd.

— Je sais, mais ce n’est pas ta faute. Ça me plaît de venir ici.

Pendant quelques instants, il ne dit rien.

— D’ailleurs, je me suis toujours demandé pourquoi. Tu n’aimes même pas skier.

Je me mordis la lèvre.

— Ça me plaît d’être ici avec toi… avec tous les autres.

Je sentis mes joues s’empourprer.

— J’aime bien ce délire avec toute la bande.

Malgré la pénombre, Kyler tendit une main vers mon visage et ramena derrière mon oreille une mèche vagabonde.

— Je suis content que tu sois venue.

Ces mots étaient agréables à entendre et je me sentis toute chose.

— Parce que sinon tu aurais été tout seul.

Il rit de nouveau aux éclats, puis se tourna vers la fenêtre où le vent rugissait.

— Non, ce n’est pas la seule raison.

Cette fois, mon cœur bondit comme un cabri dans ma cage thoracique.

Kyler souleva le bord de la couverture.

— Fais-moi une place.

J’écarquillai les yeux.

— Hein ?

— La maison va se refroidir, et je sais que le vent te tient éveillée. Je vais rester avec toi jusqu’à ce que tu t’endormes… Et puis, je commence sérieusement à me les cailler sans tee-shirt.

— D’accord, bredouillai-je comme une idiote en me décalant vers le mur.

Je roulai aussitôt sur l’autre côté, bien incapable de me retrouver face à lui dans un lit.

Il s’introduisit sous les draps ; bien que nos corps ne soient pas en contact, je sentais physiquement sa présence. C’était hallucinant. Mon dos était brûlant et je mourais d’envie de me coller contre lui pour le sentir vraiment.

— Ça ne te pose pas de problème ?

Sa bouche était tout près de mon oreille.

— J’imagine que c’est la première question que j’aurais dû te poser, pas vrai ?

— Non, murmurai-je. Ça ne me pose pas de problème.

— Tant mieux.

Il se tourna lui aussi sur le côté et je savais qu’il était dans le même sens que moi. Comme des amoureux emboîtés l’un dans l’autre ! Sauf que nos corps ne se touchaient pas, alors ça ne comptait pas.

— Parce que je trouve ce lit mille fois plus confortable que le mien et que je n’ai pas envie de bouger.

Je ne voulais pas non plus qu’il s’en aille. J’étais au paradis. Je fermai les yeux et me gorgeai de sa chaleur comme s’il était mon soleil personnel.

— Tu te souviens qu’on partageait nos lits quand on était petits ? demanda-t-il.

— Oui, je m’en souviens.

Mais aujourd’hui, c’était tellement différent. À l’époque, ce n’était qu’un jeu innocent entre deux gosses ravis de passer la nuit chez l’autre. C’était avant que je me jette sur lui dans l’intention de lui faire tout un tas de choses inconvenantes.

Et le même genre d’idées me passait par la tête en ce moment même : me retourner et me blottir contre lui, coller ma bouche sur la sienne. Le toucher et qu’il me touche aussi. Retirer nos vêtements…

Il fallait vraiment que je me sorte ce genre de trucs de l’esprit.

— Syd ?

— Oui ?

Il ne répondit pas tout de suite.

— Je te promets de ne pas prendre toutes les couvertures cette fois.

Cela me fit à la fois sourire et me pinça le cœur.

— T’as intérêt.

Je ne sais pas comment j’avais pu m’endormir dans le même lit que l’objet de mon désir, mais lorsque le rugissement du vent me réveilla en sursaut, plusieurs heures s’étaient écoulées. Je voulus me redresser, mais quelque chose entravait mes mouvements. Quand je compris ce que c’était, j’ouvris les yeux d’un coup en vidant mes poumons.

Non seulement le bras de Kyler était enroulé autour de ma taille, mais tout son corps étroitement imbriqué dans le mien. Chacune de ses respirations me secouait. Son souffle chaud me caressait la nuque, me tirant des frissons. Impossible de me rendormir dans ces conditions. Même une bonne sœur n’y aurait pas résisté. Je me décollai de quelques centimètres, mais son bras me retint.

Je cessai de respirer.

Kyler me ramena contre lui, plaquant mon dos contre son torse et – sainte Aphrodite – il avait une érection. Je sentais son sexe, long et dur, dressé dans le bas de mes reins.

Mon corps réagit en un quart de tour, passant immédiatement en mode accueil, sans s’occuper des réticences de mon cerveau qui ne savait pas trop comment gérer ça.

Un feu ardent se répandit dans mes veines, se concentrant pesamment dans mon bas-ventre.

Cela n’avait tellement rien à voir avec les soirées pyjamas de notre enfance.

— Kyler ?

Il marmonna quelques mots incompréhensibles et se rapprocha encore, nichant son menton dans le creux de mon cou. De violents frissons me parcoururent et j’oubliai de respirer. Le bras qui m’enserrait la taille changea de position, sa main cherchant mon ventre. Mon tee-shirt s’était relevé, exposant un bon morceau de peau nue. Le cœur tambourinant dans la poitrine, je me mordis les lèvres jusqu’au sang.

Les doigts de Kyler effleurèrent ma peau et je tressaillis. Un grognement rauque s’échappa de ses lèvres ; il bascula son bassin en avant et se pressa contre moi tandis que ses doigts se faufilaient sous l’élastique de mon pyjama. Je ne portais jamais de sous-vêtements pour dormir ; j’étais donc nue sous mon pantalon et ses doigts poursuivaient leur descente.

Ce devait être un rêve, parce que ce qui se produisait était impossible dans la vraie vie, et j’aurais voulu ne jamais me réveiller.

Ses lèvres chaudes glissèrent sur mon cou. Je crus d’abord que c’était par hasard, puis il posa sa bouche à l’endroit où battait mon pouls et m’embrassa. Il sema ainsi un sillon de petits baisers dans mon cou, que je lui offrais inconsciemment en me cambrant contre lui. Son bassin entama alors un lent mouvement de va-et-vient extrêmement sensuel qui me donna le vertige. Si c’était ce qu’il était capable de faire à moitié endormi, j’attendais de voir ce qu’il allait se passer quand il serait en pleine possession de ses moyens.

J’en serais sûrement une femme transformée.

Sa main s’aventura encore plus bas à l’intérieur de mon pyjama, titillant le petit bourgeon sensible niché dans les replis de mon entrejambe. Des sensations exquises déferlèrent en moi, me coupant de ma pensée rationnelle. Mon corps se mit en pilote automatique sans plus en référer à mon cerveau. Je me plaquai contre lui et écartai les cuisses tandis que ses doigts besognaient la partie la plus sensible de mon anatomie. Il semblait savoir ce qu’il faisait. Il insinua un doigt dans les plis humides de ma chair et l’introduisit lentement dans ma fente. Puis le ressortit. Oh, mon Dieu. Tout mon corps palpitait. J’avais les yeux ouverts, mais je ne voyais rien. En dépit de mes efforts pour rester silencieuse, un gémissement éraillé s’échappa de ma gorge.

La main magique s’immobilisa et la poitrine contre mon dos se souleva d’un coup.

— Syd ?

— Oui ?

Je ne fis pas un geste.

Kyler recula vivement et le lit se creusa quand il se mit debout.

Bonté divine, je n’avais jamais vu personne bouger aussi vite. Je roulai sur moi-même dans l’intention de me lever aussi, mais son expression m’arrêta.

— Merde. Je suis désolé.

Sa voix était épaisse et rauque.

— Je dormais. Je croyais que j’étais en train de rêver… Merde.

La déception qui me traversa fut comme une douche glacée. Ainsi donc, il dormait pour de bon. Il n’était pas seulement à moitié endormi… comme si c’était mieux, mais au moins aurait-il été à moitié conscient de ses actes.

Qu’est-ce que j’avais imaginé ? Qu’il s’était réveillé au milieu de la nuit et avait soudain décidé que j’étais trop bandante et qu’il ne pouvait plus me résister ? Il rêvait sûrement de la belle Sasha que nous avions vue au bar du Lodge.

— Dis quelque chose, Sydney, je t’en prie.

Son anxiété me donnait la mesure de ma stupidité. Je ne comprendrais donc jamais ? Je serrai très fort les paupières.

— C’est bon. Pas grave. Tout va bien.

Il ne répondit pas. Lorsque j’ouvris les yeux au bout de quelques instants et le cherchai dans la pièce, il était parti. J’étais de nouveau seule avec le vent qui hurlait dehors.

Kyler

Malheur, il n’y avait pas de mots pour décrire ce que je venais de faire. Je n’arrivais pas à y croire.

Mon cœur cognait dans ma poitrine quand je refermai la porte de ma chambre, et je reculai jusqu’à mon lit sur lequel je m’assis, ou plutôt m’effondrai, parce que mes jambes ne me portaient plus.

Non, ce n’était pas bon. C’était très grave et tout allait mal.

Mon sexe dressé palpitait encore et en même temps j’avais la nausée. Comment avais-je pu me conduire ainsi pendant mon sommeil ? Je connaissais la réponse, mais tout de même. J’étais en train de rêver d’elle – de Sydney. Je l’avais vue en boxer et soutien-gorge avant-hier, plus ce qu’il s’était passé hier soir, rien d’étonnant à ce qu’elle tienne la vedette dans mes rêves érotiques. Merde. Ce n’était pas la première fois que je fantasmais à son sujet, mais je n’étais jamais passé à l’acte.

Mes mains étaient sur elle… mes doigts en elle.

— Putain de merde.

Et si je ne m’étais pas réveillé ? Jusqu’où serais-je allé ? Syd était intouchable pour les mecs comme moi.

J’étais sur le point de me relever pour aller la voir et m’excuser encore, mais je me ravisai. Parce qu’une fois le choc passé, je me souvenais maintenant de ce qui m’avait tiré du meilleur rêve que je faisais depuis longtemps – qui n’en était pas un.

Un bruit qu’avait fait Syd.

Un bruit qui n’exprimait ni de la peur ni du dégoût. Chaque cellule de mon corps reconnaissait ce doux gémissement haletant. Elle y avait pris du plaisir. Encore mieux, elle semblait ne plus dormir depuis un bon moment. Elle s’était donc forcément rendu compte de ce que je faisais et ne m’avait pas arrêté.

Nom de Dieu, elle m’avait laissé faire.

Non seulement ça, mais elle était complètement trempée. Et ce n’est pas à moi que l’on allait apprendre ce que ça voulait dire. Pourtant, pour la première fois de ma vie, j’étais complètement déboussolé devant une fille qui mouillait pour moi. Mon cerveau faisait un blocage, même si mon corps, lui, savait très bien ce qu’il voulait.

Me laissant tomber sur le dos, je poussai un grognement qui résonna dans toute la chambre. Je contemplai le plafond. J’avais plus de chances de me voir pousser des ailes que de me rendormir cette nuit. Surtout quand j’avais déjà toutes les peines du monde à ne pas retourner dans le lit de Syd pour reprendre les choses exactement là où je les avais laissées.

CHAPITRE 11

Sydney

Kyler m’évita toute la journée du lendemain comme si j’étais un cageot levé dans un bar sous l’effet de l’alcool dont il n’arrivait pas à se débarrasser. Une ambiance particulièrement tendue et lourde régnait dans la maison.

Alors que je confectionnais des sandwichs pour la seconde journée consécutive, il vint traîner dans la cuisine. Nos doigts s’effleurèrent quand je lui tendis son repas et il retira vivement sa main, laissant tomber l’assiette. Les tranches de gruyère et de jambon au miel firent un vol plané et la mayonnaise éclaboussa les jolis carreaux de la cuisine.

— Merde, jura Kyler.

Un mot qu’il employait beaucoup ces derniers temps. Il s’accroupit pour nettoyer les dégâts.

— Désolé.

Je restais plantée là sans pouvoir bouger, les mains tremblantes. J’avais envie de pleurer. Comme un gros bébé affamé en colère. Marmonnant quelque chose d’inintelligible, y compris pour moi-même, j’allai chercher des serviettes en papier derrière le comptoir. J’avais réellement l’intention de l’aider – et de nettoyer pour de bon. Je revins donc sur le lieu de l’accident et me penchai vers le sol.

Au même moment, Kyler se releva. Le haut de son crâne percuta mon menton et ma tête partit en arrière. Une douleur fulgurante me traversa la mâchoire, je reculai d’un pas en chancelant et laissai échapper les serviettes en papier. Lâchant un nouveau chapelet de jurons, Kyler tenta de me rattraper, mais il faut croire que les lois de la gravité étaient contre moi. Je me cognai dans la lourde table en noyer de la cuisine, sur laquelle se trouvait un vase en porcelaine acheté par sa mère chez un antiquaire cinq ans plus tôt qui se mit à tanguer.

Je me contorsionnai pour le retenir. C’était comme une scène dans un mauvais film où des accidents en série culminent en apothéose par la destruction d’un objet sans prix. Je plongeai pratiquement sur la table, cueillant le vase in extremis un quart de seconde avant qu’il ne fasse la culbute.

— Oh, mon Dieu, soufflai-je, hors d’haleine.

Kyler se précipita à mon secours sans provoquer d’autres dégâts.

— Est-ce que ça va ?

Je ne sentais plus mon menton engourdi.

— Ça va.

Il me prit des mains l’objet du délit et attendit que j’aie reculé pour le replacer sur la table.

— Je suis désolé. J’aurais pu te casser les dents.

En peine de mots, je restai complètement figée de crainte de heurter autre chose.

— Toi, ça va ?

— J’ai la tête dure.

Je ne risquais pas de le contredire.

Ce sentiment de malaise nous enveloppa de nouveau tandis que nous nous regardions. Mes joues étaient brûlantes malgré le froid qui régnait dans la pièce.

Kyler retourna nettoyer le sol et ramassa les serviettes en papier. J’entrepris de lui préparer un autre sandwich.

— Laisse, dit-il en me lançant un regard par-dessus son épaule. Je vais m’en occuper moi-même.

J’eus l’étrange impression qu’il venait de m’assener un coup de massue. L’appétit coupé, je quittai la cuisine et errai comme une âme en peine jusqu’à la véranda qui prolongeait le salon.

À cause des grandes baies vitrées qui couraient du sol au plafond, cette pièce était glaciale. Je me recroquevillai dans mon gros pull sur un fauteuil d’osier et contemplai le paysage enneigé. Des rafales de vent cinglaient l’arrière du chalet de tourbillons de neige atteignant deux mètres de haut. Au-delà s’étendait la forêt. Dans le lointain, je distinguai les télésièges qui se balançaient et tournoyaient follement sur leur câble.

Je pris une profonde inspiration. Que resterait-il après cette tempête ? Notre amitié en sortirait-elle intacte ? Cela me semblait impossible.

Enfouissant le menton dans le col de mon pull, je fermai les yeux… et le regrettai aussitôt. Dans cette pièce emplie des rugissements du vent et propice aux rêveries, mon esprit revint malgré moi à ce qui s’était passé la nuit dernière entre Kyler et moi. Comment pourrais-je jamais l’oublier ?

— Syd ?

Je relevai la tête au son de sa voix. La silhouette de Kyler se découpait sur le seuil de la verrière.

— Salut.

Il enfouit une main dans ses cheveux. Un geste qu’il avait dû répéter toute la journée, parce qu’il était adorablement décoiffé.

— Je suis désolé pour tout à l’heure, dans la cuisine.

J’eus soudain l’impression d’être complètement lessivée et horriblement lasse.

— Arrête donc de t’excuser à tout bout de champ. C’était un accident. Je vais bien. Toi aussi. Pas de casse…

— Tu as laissé ton sandwich.

— Je n’ai plus faim. Je le mangerai plus tard.

Il m’observa un long moment avant de se tourner vers la vitre.

— C’est la folie dehors, hein ?

Je suivis son regard, les larmes aux yeux.

— On peut le dire.

Il laissa passer quelques secondes, puis vint s’asseoir à côté de moi et se pencha en avant, les mains sur les genoux.

— Sydney, à propos de la nuit dernière…

— S’il te plaît, tu ne vas pas encore t’excuser. D’accord ?

Je crois que je ne l’aurais pas supporté.

Il se tendit.

— Je ne comprends pas ta réaction. Je t’ai pelotée dans mon sommeil. Et même pire que ça. Je t’ai caressée.

La façon qu’il avait de prononcer ce mot me fit penser aux poupées que les services sociaux montrent aux enfants abusés. Beurk. Je détaillai son profil harmonieux, regrettant pour la énième fois que les choses ne soient pas plus simples entre nous.

Il se tourna vers moi.

— Ce n’était pas mon intention quand je suis venu dans ton lit hier soir. Je veux que tu le saches.

J’en eus le souffle coupé. Moi qui croyais que mon cœur ne pouvait plus encaisser de coups…

— C’était vraiment si nul ?

— Hein ?

Je détournai les yeux et me levai pour gagner la fenêtre. Je devais rassembler mon courage et prendre le taureau par les cornes. Notre amitié avait d’ores et déjà visiblement pâti de la situation. La seule façon de la restaurer était de laisser toute cette merde derrière nous. Psychologie élémentaire. L’évitement et le déni constituaient la voie de la facilité, mais n’étaient jamais une solution. Je devais formuler mon attirance pour lui, le désir qu’il m’inspirait. Une fois que l’abcès serait crevé, nous pourrions aller de l’avant. Oui, je devais me montrer honnête avec lui, mais je n’étais pas certaine d’en avoir le cran.

Et la gêne était toujours là.

Je l’entendis prendre une inspiration.

— Tu es en train de cogiter, dit-il. Ça a l’air sérieux. Si tu es en colère contre moi à cause de la nuit dernière, dis-le franchement au lieu d’essayer de me ménager. Je comprendrais. Je ne t’en voudrais pas…

— Je ne suis pas en colère contre toi, répondis-je en le regardant dans les yeux, les bras croisés – mais il se détourna. Je serais plutôt mal placée après avoir essayé de t’embrasser quand j’avais trop bu. Ça ferait de moi une hypocrite.

— C’étaient deux situations très différentes, Syd. Tu ne t’es pas attaquée à mes parties intimes.

Je l’aurais fait si mes réflexes n’avaient pas été amenuisés par l’alcool. Telle était la vérité – même si je n’avais pas besoin de le lui dire, il fallait que ça sorte.

— Pourquoi t’es-tu arrêté, hier soir ?

Il me regarda comme si j’avais perdu l’esprit.

— Je dormais, Syd ! Bon sang, tu penses m’avoir agressé sexuellement l’autre soir ? C’est exactement ce que j’ai fait cette nuit.

— Je n’avais rien contre.

Ma voix n’était plus qu’un mince filet.

Kyler tressaillit.

Je secouai la tête.

— Moi, je ne dormais pas, Kyler. Je savais ce que tu étais en train de faire.

Son regard sur moi était devenu si intense que j’en perdis le souffle. C’était maintenant ou jamais. Le moment de vérité. Je pouvais encore lui dire qu’il avait bien fait de s’arrêter, balancer une vanne et changer de sujet. Ou je pouvais lui avouer ce que je désirais depuis si longtemps. Mais si je le faisais, il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

— Sydney…

Sa voix contenait un avertissement.

Je respirai un grand coup.

— Je veux la même chose que les autres filles.

— Quoi ?

Ses pupilles se dilatèrent et ses yeux s’assombrirent.

J’avais le feu aux joues comme si je prenais un bain de soleil en enfer.

— C’est ça que je veux… je te veux, toi. Je veux qu’on soit ensemble.

Il se leva si brusquement, que je crus, l’espace d’une seconde, qu’il allait s’en aller. Mon estomac se noua, si violemment que je faillis me mettre à hurler, mais il se contenta de rester debout.

— Je ne suis pas en train de te demander d’être mon petit ami ou de m’épouser. Je sais que tu ne veux pas de relation sentimentale. Je sais que ça ne t’intéresse pas.

— Et toi non plus, peut-être ?

Son ton était dégoulinant de dérision.

Tout mon corps s’embrasa cette fois-ci. Il disait ça comme si j’étais le parangon de l’Amérique conservatrice. Immédiatement sur la défensive, j’eus soudain envie de lui prouver que je n’étais pas une grenouille de bénitier frigide et coincée du cul.

— Pas avec toi. Tout ce que je veux, c’est toi. Pour une nuit. Rien d’autre.

Kyler ne bougeait plus du tout. Je crois qu’il ne respirait même plus. Il plissa les yeux et me scruta attentivement.

— C’est vraiment ce que tu veux ?

— Oui, murmurai-je en me tordant les mains.

— Et c’est tout ?

Il s’avança vers moi de son pas félin et mon cœur chavira en même temps que je reculais.

— Dis-le plus fort, Syd.

La gorge sèche, je déglutis et parvins à peine à produire quelques décibels supplémentaires.

— Oui.

Il avança encore et je reculai, jusqu’à ce que je heurte la verrière derrière moi. Un sourire de prédateur déforma lentement ses lèvres et mon débit sanguin s’accéléra.

— Depuis quand ?

— Depuis longtemps.

Il secoua la tête.

— C’est un peu flou.

— Trop longtemps, dis-je.

— Redis-moi ce que tu veux ?

Je n’étais pas sûre de pouvoir parler quand il me regardait ainsi.

— Toi.

— Il va falloir être un peu plus précise, bébé.

Il s’arrêta juste devant moi ; je devais lever la tête pour voir son visage.

— J’attends…

Il voulait vraiment que j’entre dans les détails ? Je fis mine de détourner la tête, mais ses doigts capturèrent mon menton, m’obligeant à le regarder en face. Il haussa les sourcils.

— Je… J’ai envie de toi.

Son regard descendit sur moi et je me sentis soudain nue et vulnérable en dépit de mon gros pull. Je frissonnai et les pointes de mes seins se raidirent. Tout mon corps se contracta.

— Ça, tu l’as déjà dit. Tu as aussi dit que tu voulais la même chose que les autres filles. Est-ce que tu sais ce que c’est ?

J’acquiesçai du mieux que je pus.

Kyler baissa la tête, approchant sa bouche de la mienne.

— Ces filles, je les ai baisées. Pas autre chose. Pas de liens. Pas de sentiments. Rien. C’est ça que tu veux ? Tu veux que je te baise ?

Non. Je voulais plus que ça, beaucoup plus.

— Oui.

Il inspira profondément et me lâcha le menton. La colère déforma son beau visage – une colère brute qui lui colora les joues. J’avais tout foiré. La déception qui m’envahit alors m’anéantit. C’était fini. Il allait m’éconduire une fois de plus. Les larmes me brûlaient la gorge, parce que c’était la fin – l’abcès était crevé, de ce côté-là, pas de souci. Je n’étais qu’une pauvre cloche. J’avais tendu le bâton pour me faire battre et certainement fichu en l’air notre amitié pour de bon cette fois-ci. Connerie de psychologie. J’aurais mieux fait de m’en tenir à l’évitement.

— Retourne-toi, m’ordonna-t-il soudain.

Je clignai les yeux.

— Quoi ?

— Retourne. Toi.

L’autorité contenue dans sa voix me fit frémir, mais je restai dans la même position sans le quitter du regard. Ses pupilles étaient dilatées et ses yeux luisaient comme de l’onyx poli. J’étais incapable de m’en détacher.

— Je ne le répéterai pas.

« Et qu’est-ce que tu feras sinon ? » avait envie de lui rétorquer une partie de moi. Mais je m’exécutai, à cause du désir que je lisais dans ses yeux. Tout ça n’était peut-être bien qu’une hallucination. Je m’étais enfuie en courant, j’étais tombée et je m’étais cogné la tête. Toujours possible. Ou j’étais victime d’une commotion cérébrale consécutive à la motoneige de la mort et au coup de tête de Kyler tout à l’heure.

— C’est comme ça que je le fais.

Sa voix profonde et rocailleuse me fit sursauter. Avec un petit rire, il fit passer la masse de mes cheveux par-dessus mon épaule pour dégager ma nuque et je sentis son souffle chaud sur ma peau.

— Parfois debout, quelquefois contre un mur, ou à genoux par terre en levrette.

Oh. Mon. Dieu. Ça faisait de moi la reine des perverses, mais je m’étais toujours posé cette question. Les yeux perdus dans le décor enneigé, je ne distinguais rien de précis. La boule de feu qui avait pris naissance dans mon bas-ventre s’engouffrait dans mes veines et se répandait dans mon corps. Je m’humectai les lèvres, puis les mordis quand sa main m’effleura la hanche avant de se poser au creux de ma taille.

— Je ne le fais jamais autrement, pas avec les filles que je baise.

Une seconde main se posa de l’autre côté de ma taille, froissant le tissu de mon pull.

— C’est vraiment ce que tu veux, Syd ? Tu veux que je te baise par-derrière ?

Ma respiration devint saccadée tandis qu’une sensation cuisante s’insinuait entre mes cuisses.

— Je…

— Quelle position préfères-tu ? demanda-t-il en se penchant plus près.

Ses lèvres me caressèrent la joue et je le sentais dans mon dos, même s’il me touchait à peine.

— Tu veux le faire comme ça ? Ou tu préfères te mettre en levrette ? Les deux me vont.

MonDieumonDieumonDieu… Je ne savais pas quoi dire. La seule et unique fois où j’avais couché avec un garçon, c’était dans la position du missionnaire, mais ça ne marcherait jamais entre nous avec notre différence de taille et…

— Tu es encore en train de cogiter, Syd. Tu as changé d’avis ?

C’était ce qu’il voulait ? Ou ce à quoi il s’attendait de ma part à cause de ce qu’avait dit Nate ? J’étais frigide, et les glaçons comme moi ne faisaient pas ce genre de trucs. Je serrai très fort les paupières.

— Comme ça.

Il laissa échapper un juron étouffé et je rouvris les yeux. Mauvaise réponse ? Mais ses mains empoignèrent mon pull, qu’il fit passer par-dessus ma tête avant que j’aie le temps de dire ouf.

Je me retrouvai debout devant lui en jean et soutien-gorge. Pas le soutien-gorge hyper rembourré – Dieu merci –, mais en soutien-gorge tout de même. Merde alors, on allait le faire pour de bon – il allait me prendre. On allait coucher ensemble.

Un léger malaise m’envahit à cette pensée. Il n’y avait rien de romantique dans tout cela, pas de tendresse, pas de sentiments. Il s’agissait bien de baise et rien d’autre. Et ça n’avait même pas particulièrement l’air de lui plaire.

Quelque chose clochait.

Les grandes mains de Kyler entrèrent en contact avec ma peau nue et je tressaillis.

— Pose tes mains à plat sur la vitre, Syd.

Toute pensée rationnelle déserta mon esprit submergé par la sensation brûlante qui se répandait au plus profond de moi. Mon corps obéit sans discuter au timbre éraillé de sa voix. Le verre était froid sous mes paumes.

— Bien.

L’une de ses mains glissa sous mon nombril juste au-dessus de la ceinture de mon jean et se plaqua sur mon ventre.

— Tiens-toi toujours à la vitre.

Il m’attira vers lui tout en se penchant sur moi, et je me retrouvai prise en sandwich entre la fenêtre et lui. Je sentais sa chaleur et son érection dans mon dos, et mon sang bouillonnait.

— Tu aurais dû le dire plus tôt… que c’était tout ce que tu voulais.

Ses mots étaient tranchants et je ne comprenais pas pourquoi. Quelque chose l’agaçait prodigieusement, mais il continuait malgré tout.

Le désir et la confusion qui se télescopaient dans mon cerveau me brouillaient l’esprit. Puis son autre main entra dans la danse, suivant le tracé de mes côtes et me faisant frissonner.

— Je t’aurais… rendu ce service depuis longtemps, poursuivit-il.

Je n’arrivais plus à penser, pas quand sa main remontait ainsi sur mon ventre… jusqu’à mes seins.

Un gémissement m’échappa et je me cambrai dans ses bras.

— Kyler…

— Merde.

Sa main s’immobilisa et il bascula le bassin en avant. Avec son autre main qui me maintenait en place, impossible d’échapper à cette délicieuse torture et à ce qu’elle signifiait. Je n’en avais d’ailleurs aucune intention. Mes fesses vinrent à sa rencontre et il poussa un grognement guttural.

Sa main quitta ma poitrine et j’exhalai un soupir de frustration. Mais ses doigts incroyablement habiles glissèrent entre nos corps pour dégrafer mon soutien-gorge, ce qu’il fit en moins de temps que je n’en avais mis à l’attacher. Les bretelles glissèrent sur mes bras et je m’en débarrassai. L’air froid qui caressait mes seins contrastait délicieusement avec le feu ardent qui me dévorait de l’intérieur.

À cause de sa taille, même en se trouvant derrière moi, je savais que Kyler les voyait. Je sentais l’intensité de son regard dans le reflet décoloré que nous renvoyait la fenêtre. Leurs pointes se durcirent à en devenir presque douloureuses.

Et puis ses mains furent sur moi et mon corps tout entier se mit à vibrer. Ses doigts partirent en exploration, soupesant les globes de mes seins, en titillant les mamelons. Il colla sa bouche juste en dessous de mon oreille et sa langue vint me caresser.

— Mon Dieu, Sydney.

Il saisit un téton entre deux doigts et je poussai un cri en lui offrant ma croupe en une prière silencieuse. Ses baisers descendirent tout le long de mon cou, sur la courbe de mon épaule alors qu’il continuait de me caresser la poitrine, qui avait augmenté de volume. Ça ne s’était pas du tout passé comme ça avec Nate.

Kyler me mordilla derrière l’oreille.

— Tu… tu mérites mieux que ça, bébé. Bon Dieu de merde, tu mérites autre chose.

Ce qu’il était en train de me faire était exactement ce que je méritais, et plus encore. Une main abandonna mes seins pour descendre sur mon ventre. Il déboutonna mon jean d’une chiquenaude et ses doigts poursuivirent leur descente.

— Dis-moi d’arrêter, souffla-t-il en semant ma mâchoire de baisers brûlants. Dis-le-moi.

— Non, haletai-je. Je ne veux pas que tu arrêtes.

Il marmonna quelque chose que je ne compris pas et m’embrassa là où battait mon pouls. Sa main s’introduisit dans ma culotte et il appliqua ses longs doigts contre mon sexe.

— Tu mouilles pour moi, pas vrai ?

Je rougis d’embarras, parce que c’était la vérité, mais il fit alors aller et venir son pouce contre mon clitoris et je criai son nom d’une voix tremblante alors que des lames d’un plaisir violent me faisaient tourner la tête.

— Mon Dieu, grogna-t-il en se frottant contre moi, et il fit lentement glisser un doigt dans ma fente.

— Si tu continues de dire mon nom comme ça, ce sera fini avant même de commencer.

— Kyler… implorai-je, parce que j’en étais rendue à ce point.

Il replia le doigt qu’il avait inséré et j’étais déjà presque prête à jouir. Il lui imprima alors un lent mouvement de va-et-vient qui me rendit folle.

— Tu es tellement serrée, dit-il d’une voix que je ne lui avais jamais entendue, une voix brute, primale. Bon sang, bébé, tu n’as couché avec personne depuis… ?

Je secouai la tête.

— Non. Personne depuis lui.

— C’est bien ce que je pensais, mais…

Il fut secoué d’un frisson, mais sa main… son doigt maintenait le rythme. Des poussées lentes et régulières qui faisaient monter mon plaisir. Je venais à la rencontre de sa main, son souffle chaud haletait à mon oreille, et chaque pression de son bassin m’amenait plus près de l’orgasme. Tous mes muscles se contractèrent, j’étais sur le point d’exploser. J’allais…

Un choc assourdissant ébranla la pièce comme si la foudre venait de frapper et la vitre explosa en mille morceaux.

CHAPITRE 12

Sydney

Une gerbe de neige et d’éclats de verre se répandit dans la véranda et je poussai un glapissement de surprise. Ce n’était tellement pas l’explosion que j’attendais.

Kyler se rua devant moi pour me faire un bouclier de son corps, mais une pluie de fragments minuscules eut le temps de me mitrailler la poitrine et le ventre. Je hoquetai quand l’air glacé s’engouffra dans la pièce et que les bourrasques de vent nous enveloppèrent. Une lampe sur pied fut renversée et les tableaux s’entrechoquaient sur les murs auxquels ils étaient accrochés.

— Bordel de merde ! hurla Kyler, qui nous plaqua au sol en se couchant pratiquement sur moi. Ça va ?

— Oui.

Je tâtai prudemment le sol froid et mouillé.

— Et toi ?

— Ça va.

Ses mains glissèrent sur mon dos dénudé, puis ramenèrent mon gros pull sur mes épaules.

— Ne te relève pas, d’accord ?

J’acquiesçai tout en me drapant dans le vêtement. Je rampai ensuite à genoux jusqu’au canapé d’osier, puis me retournai pour regarder Kyler. Il se remit debout lentement, les bras le long du corps et les poings serrés.

— Qu’est-ce que c’était ? demandai-je d’une voix chevrotante.

Il se rapprocha de la vitre brisée, dont une large partie n’existait plus, laissant de grands morceaux de verre aux bords irréguliers dans le montant en bois.

— Je ne vois rien ni personne dehors.

— Personne ?

— Il n’y a pas d’arbres assez proches pour produire ce genre de dégâts à l’arrière du chalet.

— Mais le vent…

— Le vent souffle assez fort pour projeter des branches, mais il n’y a pas de branches.

Il se retourna, repoussant les cheveux de son visage. Quand il me vit pelotonnée contre le canapé, sa mâchoire se durcit.

— Tu es sûre que ça va ?

Je resserrai le pull autour de moi, sans m’occuper des picotements sur certaines zones sensibles. Il y avait des choses plus urgentes dans l’immédiat. Comme de savoir pourquoi la fenêtre avait explosé.

— Je vais bien, je t’assure. Qu’est-ce qu’il s’est passé, à ton avis ?

Kyler secoua la tête et s’accroupit devant moi.

— Je ne sais pas. Peut-être que la vitre était si froide qu’elle n’a pas résisté quand…

Il rougissait, ou quoi ?

— … quand tu as poussé dessus ? Je ne sais… Qu’est-ce que c’est que ça ?

Mon cœur eut un raté.

— Quoi ?

Se penchant sur la droite, il ramassa quelque chose par terre. Dans sa paume ouverte, je distinguai une petite bille de métal.

— Enfoiré.

Il se releva d’un bond souple et gracieux que je lui avais déjà vu exécuter sur un snowboard.

— Je ne suis pas chasseur ou spécialiste des armes à feu, mais on dirait bien un foutu grain de plomb de chevrotine.

— Quoi ? lui hurlai-je dans les tympans. Tu es sérieux ?

Il hocha la tête.

— Putain de merde, ça y ressemble bien, en tout cas.

Je n’arrivais pas à y croire.

— Mais un tir de chevrotine devrait, genre, se disperser, non ? On aurait dû être touchés.

— Je ne sais pas.

Il pencha la tête en arrière et les pointes de ses cheveux bruns caressèrent le col de son sweat à capuche.

— Si le tireur a visé le haut de la fenêtre, il est possible que les plombs nous aient manqués.

Je frissonnai de nouveau, mais cela n’avait rien à voir avec la température, cette fois-ci.

— Tu penses vraiment que quelqu’un nous a tiré dessus ?

Kyler ne répondit pas.

— C’est dingue, chuchotai-je. Tu crois que c’est une bonne idée de rester devant la fenêtre, dans ce cas ? continuai-je plus fort.

— Il n’y a personne maintenant et nous étions trop occupés tout à l’heure pour prêter attention à ce qui se passait dehors… Il y avait peut-être quelqu’un depuis le début.

— Qui nous épiait ?

Je me sentais à la fois brûlante et glacée. Nos regards se croisèrent et je détournai les yeux, déglutissant pour conjurer la nausée. J’étais seins nus et la main de Kyler était dans ma… Quelqu’un pouvait avoir vu ça ?

Quelqu’un de mal intentionné et qui visait comme un pied ?

— C’était peut-être un chasseur ? proposai-je, pleine d’espoir.

Les sourcils de Kyler formèrent un « V » profond.

— Avec ce temps ? C’est un vrai blizzard, là-dehors.

— On est en Virginie-Occidentale. Les gens chassent par tous les temps.

Kyler examina une nouvelle fois la fenêtre.

— Alors, un ours devait être accroché à la gouttière du toit.

J’aurais encore préféré croire ça, mais après le coup du type en motoneige, ça ne pouvait pas être une coïncidence. Pourtant, cela n’avait aucun sens. Qui pourrait nous en vouloir à ce point ? Une peur aussi glacée que le vent m’envahit lentement.

Qu’allions-nous faire si quelqu’un nous avait bel et bien tiré dessus volontairement ?

Kyler

Une rage brûlante bouillonnait dans mes veines, remplaçant la colère sourde qui m’avait chauffé le sang quelques instants plus tôt. Un puissant désir sexuel attisé par l’indignation et l’incrédulité. Syd voulait que je la baise comme un coup d’un soir. Comme si je n’étais bon qu’à ça… et ce serait assez bon pour elle ?

C’était quoi, ce ramassis de conneries ?

Mais il y avait d’autres priorités. Je m’occuperais de ça plus tard.

J’examinai la fenêtre et mon regard s’arrêta dans le coin supérieur gauche. Il y avait un petit trou circulaire, à partir duquel le verre s’était fissuré comme une toile d’araignée jusqu’aux éclats taillés en pointe.

J’étais prêt à parier que je trouverais d’autres trous similaires à l’extérieur, sur le panneau et la gouttière. Quelqu’un avait vraiment tiré sur la maison. Avait-il eu l’intention ou non de nous toucher, la question restait en suspens. Les points d’impact d’un tir de chevrotine étaient incontrôlables, mais la plupart des gens étaient capables de le diriger dans la bonne direction générale.

Enfoiré.

Celui qui avait fait ça se tenait forcément dehors devant la fenêtre, et nous espionnait depuis Dieu savait combien de temps. Il avait donc tout vu. Syd était partiellement dénudée.

Je serrai les poings tandis qu’une chaleur ardente me parcourait la colonne vertébrale. J’allais massacrer quelqu’un.

— Je peux me relever ? s’enquit Syd.

Je lui fis signe que oui, puis tournai la tête pour la regarder. Elle semblait incroyablement fragile avec ce gros pull qu’elle serrait sur sa poitrine, les épaules affaissées. Une bouffée de colère me transperça, immédiatement suivie du goût acide de la peur, une peur totalement nouvelle.

Syd aurait pu être blessée, ou pire encore. C’était la seconde fois que cela se produisait en l’espace de deux jours. L’horreur et la fureur mêlées formaient une boule dans mon estomac. J’aurais pu la perdre, et, honnêtement, que serait ma vie sans Syd ? Je ne voulais même pas y songer.

— Tu es sûre que ça va ? lui demandai-je à nouveau. Tu n’es pas blessée, tout va bien ?

Elle secoua lentement la tête.

— Vraiment, ça va. J’ai seulement eu la trouille de ma vie.

Je plongeai mes doigts dans mes cheveux.

— Je ne veux pas que tu restes dans cette pièce, Syd. Merde, reste aussi à l’écart des fenêtres tant que tu y es.

— Pas de souci.

Elle fit quelques pas hésitants vers la porte, puis s’immobilisa.

Nos regards se croisèrent et une délicate rougeur envahit son visage et son cou. J’avais envie de la prendre dans mes bras et de la rassurer, mais je ne fis pas un geste.

Elle baissa les yeux la première et se mordit la lèvre. Je retournai à la fenêtre d’un pas raide, conscient que j’aurais dû dire quelque chose… à propos de ce qu’il venait de se passer entre nous. Sous la colère et la peur, le désir que j’éprouvais pour elle couvait toujours, mais je ne trouvai rien à dire en cet instant… rien que je veuille prononcer à haute voix, en tout cas.

Je sentis Syd plus que je ne l’entendis quitter la pièce et ma tension monta encore d’un cran. Servir de cible était très mauvais pour la libido.

Il fallait que j’appelle la police. On verrait ce qu’ils diraient. Il y avait peu de chances qu’ils nous envoient un enquêteur, mais je devais signaler l’agression.

Je contemplai le sol enneigé sous la fenêtre. Cette pensée me déplaisait, mais j’étais réaliste. Je n’étais plus du tout certain que nous soyons en sécurité. Et je savais aussi que tout avait changé entre Sydney et moi. De manière irréversible.

Sydney

Je quittai la véranda en toute hâte et montai au premier étage. La température dans le couloir et dans ma chambre était frigorifique. Il faisait déjà sombre, alors que nous n’étions qu’en fin d’après-midi. Je filai tout droit dans la salle de bains et fermai la porte derrière moi. La lumière qui arrivait par la fenêtre au-dessus de la douche était suffisante pour ce que je voulais voir.

Je me plantai devant le miroir, écartai lentement mon pull et grimaçai devant mon reflet.

Mes pauvres seins avaient morflé !

De vilaines entailles à vif s’approchaient dangereusement de mes tétons – j’imaginais l’horreur à quelques millimètres près. J’avais du sang sur la poitrine et sur le ventre. Je me tâtai du bout des doigts et grimaçai de nouveau. Juste au-dessus du nombril, un éclat de verre s’était fiché dans ma peau. Rien qui nécessitât une opération chirurgicale ni même des points de suture, mais je ne supportais pas la vue du sang. Sans parler de la douleur. Je n’avais aucune tolérance, ne m’étant jamais vraiment blessée au cours de ma vie.

Je me dandinai d’un pied sur l’autre en grelottant de froid pendant que mes doigts hésitaient au-dessus du verre. Je pouvais y arriver. Je n’avais qu’à tirer. C’était tout. C’était facile. Mais je n’avais jamais pu m’enlever une écharde sans appeler Andrea ou ma mère au secours.

J’avançai une main, puis la retirai avec un rictus. Je recommençai plusieurs fois cette manœuvre pendant cinq bonnes minutes, puis rejetai la tête en arrière et poussai un grognement de frustration.

— Syd ? Tu es là ?

Surprise d’entendre la voix de Kyler, je sursautai et me cognai le bassin contre le rebord du lavabo.

— Merde !

La porte s’ouvrit d’un coup, manquant me percuter de peu. Je poussai un cri et croisai les mains sur mes seins – même si c’était un peu stupide considérant ce qu’il leur faisait dix minutes plus tôt – alors que Kyler s’engouffrait dans la pièce comme s’il était prêt à en découdre avec un grizzly enragé.

Ses yeux scrutèrent attentivement chaque centimètre de ma peau exposée. Puis il se planta devant moi et me prit par les épaules.

— Tu saignes.

Il semblait contrarié.

Il étrécit les yeux et un muscle de sa mâchoire se contracta.

— Tu m’as dit que tu allais bien.

— Ça va, répondis-je d’une toute petite voix.

— Quand on saigne, ça veut généralement dire que ça ne va pas.

Me lâchant les épaules, il secoua la tête.

— Bon Dieu. Assieds-toi et laisse-moi te soigner.

— Je ne peux pas m’asseoir, me plaignis-je.

Il se baissa pour amener ses yeux à hauteur des miens. De si près, je ne parvenais pas à différencier ses pupilles de ses iris.

— Et pourquoi ça ?

Je me balançai d’un pied sur l’autre, affreusement consciente de ma nudité.

— J’ai un éclat de verre planté dans le ventre, et je pense que la position assise ne fera qu’empirer les choses.

— Quoi ? hurla-t-il, me faisant sursauter. Pourquoi n’as-tu rien dit quand on était en bas, bon Dieu de merde ?

— Parce que je ne m’en étais pas encore aperçue et que ce n’est pas grave, mais…

— Toi qui ne supportes même pas les échardes ! Merde, Syd… où est-il ?

Je lui indiquai l’endroit avec mon doigt.

Kyler se mit à genoux devant moi et j’ouvris de grands yeux. Toutes sortes de pensées coquines se bousculèrent dans ma tête, totalement inappropriées en cette circonstance, mais le bouton de mon jean était toujours défait, et…

— Je le vois, dit-il. On va descendre au rez-de-chaussée, il y a davantage de lumière.

— Je vais…

— Tu ne vas pas bien et je ne t’écouterai pas.

L’air résolu, il me contourna pour prendre une serviette qu’il me jeta sur les épaules, me fourrant les pointes entre les mains.

— Viens.

Comprenant qu’il n’hésiterait pas à me traîner en bas s’il le fallait, je préférai le suivre de mon plein gré. Nous sortîmes de la chambre et longeâmes le couloir, puis il me dit d’attendre et disparut dans la salle de bains de l’étage. Il en ressortit avec un flacon d’eau oxygénée et un kit de premiers secours.

Soupir. J’allais en baver. Mais cela aurait pu être pire, je le savais. Il aurait pu devoir m’extraire des grains de plomb.

À ma grande consternation, nous nous arrêtâmes dans la cuisine. Il y avait beaucoup trop de vitres à mon goût, mais avions-nous vraiment le choix ?

Kyler me plaça devant la fenêtre, suffisamment près pour y voir clair. Une nouvelle fois, il se mit à genoux devant moi et écarta les bords de la serviette.

— Merde, c’est un éclat de verre.

— Je te l’avais dit.

Il inclina la tête et plusieurs mèches de cheveux bruns tombèrent sur son front tandis qu’il farfouillait dans la petite boîte ornée d’une croix rouge.

— Il faut le retirer, Syd. Ça risque de s’infecter.

— Je sais, mais j’espérais que mon corps se débrouillerait pour l’éjecter tout seul.

Il éclata de rire et sortit une pince à épiler de la trousse d’urgence. Ma gorge se noua. Des images de mon enfance assaillirent mon cerveau. Je m’enfuyais en hurlant chaque fois que ma mère brandissait cet instrument de torture. Kyler la prit élégamment entre deux doigts et releva la tête.

— Tu es verte, Syd.

— Je déteste les pinces à épiler, gémis-je.

Un faible sourire étira ses lèvres.

— Tu ne sentiras rien.

— Tout le monde dit toujours ça, mais je sais que ce n’est pas vrai. Ça va me faire mal, parce que tu vas trifouiller autour et…

— Je ne vais pas trifouiller autour. Ce sera fini avant que tu t’en aperçoives. Promis.

Je mourais d’envie de prendre mes jambes à mon cou, mais je m’obligeai à me comporter en adulte.

— D’accord.

— Tu fais peine à entendre, se moqua-t-il en rentrant les coins de la serviette dans la ceinture de mon jean pour dégager mon ventre.

Il appliqua les doigts d’une main de part et d’autre du fragment de verre et tendit la peau.

La pince à épiler s’approcha de mon ventre, et j’eus un mouvement de recul.

— Arrête de bouger, gros bébé.

— La ferme.

Il gloussa.

— Je ne vais pas y arriver si tu recules chaque fois que je m’approche. Tu fais seulement traîner les choses.

Logique, mais je me fichais bien de la logique à ce moment précis. Après avoir parcouru au moins un bon mètre à ce petit jeu, Kyler parvint à me coincer contre le lavabo et tenta une manœuvre de diversion.

— J’ai essayé d’appeler le Lodge, pour savoir si quelqu’un d’autre s’était fait tirer dessus ou avait croisé des psychopathes en motoneige.

— Oui…

Je regardai fixement au-dessus de sa tête inclinée sur mon ventre.

— Je n’ai pas pu les avoir. On dirait que la tempête a aussi endommagé le réseau cellulaire. Pas de connexion Internet non plus, mais d’après le dernier bulletin, on en a encore pour vingt-quatre heures de neige non-stop avant que ça se calme.

— Tu crois qu’il leur faudra combien de temps pour dégager… ?

Une sensation de pincement me tira un petit cri.

Kyler releva la tête.

— Pardon, bébé, mais j’ai de bonnes nouvelles. Je l’ai eu, dit-il en agitant la pince à épiler emprisonnant le morceau de verre. Alors ? Tu n’as rien senti, pas vrai ?

— Non.

Je souris alors qu’il examinait la petite coupure. Ses longs cils noirs battirent lentement.

— Merci.

— Je t’en prie.

Il s’empara d’un morceau de coton, qu’il imbiba d’eau oxygénée.

— Il leur faudra sans doute une journée pour dégager les autoroutes, et une autre pour les routes secondaires.

Ça me piqua un peu quand il tamponna la plaie.

— Encore trois jours, alors ?

— Je pense.

Se relevant avec grâce, il posa le flacon d’eau oxygénée sur le comptoir avec deux ou trois autres rondelles de coton.

— Laisse-moi t’examiner partout.

Je blêmis.

— Je n’ai pas d’autres éclats de verre plantés dans le corps.

— Pardonne-moi de te croire capable de mentir pour éviter la pince à épiler.

Il inclina la tête sur le côté et mon cœur balbutia.

— Je veux t’examiner.

Mais cela voulait dire que je devrais lui montrer mes seins. Il avait certes fait ami-ami avec eux tout à l’heure, mais ce n’était pas pareil. Nous étions alors dans le feu de l’action. La température était montée entre nous, mais depuis, les choses s’étaient nettement refroidies. Sans compter qu’il n’avait pas dit un seul mot à propos de ce que nous avions fait. Pas plus que moi, d’ailleurs. Mon courage s’était évaporé avec l’explosion de la fenêtre.

Kyler poussa un soupir.

— Tu rends toujours tout tellement compliqué.

— Pas du tout.

Il me lança un regard vide, puis me prit par les hanches. Sans me laisser le temps de protester, il me souleva du sol et m’assit sur le comptoir.

— Voilà qui est mieux.

— Salaud, grommelai-je.

Il décida d’ignorer mes protestations.

— Montre-moi ta poitrine.

Je passai par toutes les teintes de l’écarlate.

— Dois-je te rappeler que je viens de voir tes…

— Non ! m’écriai-je, horrifiée. Tais-toi. Ça ne facilite rien du tout.

Ses lèvres s’agitèrent comme s’il réprimait un sourire.

— Je te promets de procéder à un examen purement clinique.

Eh bien, ça ne me rassurait pas vraiment non plus.

Il leva les mains devant lui en un geste d’apaisement.

— J’ai une idée. Disons que tu es un chat ou un chien blessé que je dois examiner.

— Quoi ? me renfrognai-je. Merci pour la comparaison.

Kyler éclata de rire.

— Allons Syd, arrête de faire ta fille.

— Je suis une fille !

— Ça, je le sais, crois-moi, répondit-il d’une voix soudain plus rauque.

Sans me laisser le temps de m’interroger, il s’empara des bords de ma serviette.

— Lâche ça.

— Non.

Je m’accrochai désespérément à ce bout de tissu.

— Sydney, grogna-t-il. Lâche. Ta. Serviette.

Il avait repris ce ton autoritaire et je compris que je n’y couperais pas. Je fixai donc mon regard sur ses larges épaules et écartai les doigts.

Sans retirer la serviette, qui demeura en place, il s’occupa des petites coupures sous mes seins et dans le sillon qui les séparait. Jurant entre ses dents, il sortit un gant de toilette propre d’un tiroir et le passa sous l’eau.

Il revint vers moi en secouant la tête.

— Tu aurais pu perdre un œil.

Ou un téton, mais ça ne ferait pas avancer le schmilblick si je le mentionnais.

— Ça va te faire froid. Je ne veux pas gaspiller l’eau chaude.

Je hochai la tête et il nettoya doucement le sang avant de tamponner mes blessures d’un coton imbibé d’eau oxygénée.

Il procéda soigneusement et efficacement, puis alla jeter à la poubelle tous les morceaux de coton. Il revint ensuite se planter devant moi. Ses yeux croisèrent les miens une fraction de seconde, puis il glissa ses doigts sous la serviette, effleurant la peau de mes épaules. Je frissonnai et détournai vivement le regard en me mordant les lèvres.

Voilà… qui devenait intéressant.

Kyler ne prononça pas un mot et demeura parfaitement immobile quand le tissu éponge tomba en corolle autour de mes hanches. Je gardai les yeux fixés sur le tapis devant l’évier de la cuisine, mais je sentis que les siens quittaient mon visage pour suivre la rougeur qui envahissait ma gorge et mes seins. J’avais furieusement envie de me couvrir, mais je voulais aussi qu’il me regarde.

Et qu’il aime ce qu’il voyait.

Bien qu’il ne s’agisse que d’examiner mes blessures, le bout de mes seins durcit sous son regard, et le feu inassouvi au plus profond de ma chair se réveilla brutalement et se mit à pulser. J’avais du mal à respirer quand il reprit le gant de toilette et se pencha sur moi.

— Tu as froid ? me demanda-t-il.

Je le détestais.

Son petit rire de gorge m’irrita encore plus.

— Je vais faire vite.

— C’est ça, oui, dis-je, tiraillée entre une excitation sexuelle intense, la colère qui bouillonnait et une sensation de malaise qui allait grandissant.

Kyler décrivit de petits cercles entre mes seins avec le gant de toilette, s’approchant chaque fois un peu plus près de mes tétons dressés. J’avais le souffle court et je n’étais plus certaine de vouloir lui faire connaître la confusion que m’inspirait notre situation. Il avait envie de moi tout à l’heure – de cela j’étais sûre –, mais nous n’en avions pas parlé depuis que nous avions quitté la verrière. Avait-il changé d’avis en retrouvant ses esprits ?

La manche de son tee-shirt effleura la pointe de mon sein et je retins ma respiration. Encore, de l’autre côté. Le faisait-il exprès ou pas ?

Je m’agrippai violemment au rebord du comptoir à m’en faire blanchir les phalanges. Mon cœur battit plus fort quand il changea de position pour se placer entre mes jambes. Il passa le gant de toilette sur mon sein droit, puis sur le gauche, d’une main tremblante. Je fermai les yeux et m’efforçai de convoquer une image répugnante, mais je ne pouvais penser qu’au contact de ses doigts et à la sensation qu’ils me procuraient.

J’étais très mal barrée.

J’étais certainement hyper propre quand il reposa le gant, et je ressentis bientôt la morsure de l’eau oxygénée. J’étais peut-être masochiste, mais ces petites aiguilles de douleur ne firent qu’ajouter à mon excitation.

— Ils sont parfaits, murmura Kyler.

Je le dévisageai, emplie de joie anticipée comme si c’était mon cadeau de Noël.

— Parfaits ?

Il regardait toujours mes seins, puis releva la tête.

— Parfaitement nettoyés.

Il reposa le flacon d’eau oxygénée, ramassa la serviette et m’en recouvrit les épaules.

— Ce ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir.

Et avec ça, ma bulle vola en éclats et une terrible sensation d’échec s’abattit sur moi.

Kyler se recula ; ses mouvements étaient saccadés.

— Je vais… au garage voir si je peux trouver un de ces réveils qui font station météo. Il me semble que ma mère a ça quelque part. Et une bâche. Pour calfeutrer la fenêtre.

Je le regardai fixement sans rien dire.

Il se dirigea vers la porte, s’arrêta et se massa la mâchoire.

— Tu peux te rhabiller, maintenant. S’il te plaît, rhabille-toi.

Je ne sais pas comment ce que je dis ensuite sortit de ma bouche. Peut-être les restes d’adrénaline dus à l’explosion de la fenêtre, mêlés au déferlement hormonal qui me donnait un aperçu de ce que ce serait d’être avec Kyler. Tout ce que je sais, c’est que j’éprouvais un mélange de confusion et de frustration.

Pas la meilleure combinaison qui soit, mais mon courage était revenu.

— Je te rappelle que c’est toi qui m’as déshabillée. Tu es sûr de vouloir que je me rhabille ?

Kyler baissa lentement la tête, serrant mollement le poing.

— Syd, je… je ne sais vraiment pas quoi dire.

Être assise sur ce comptoir comme une petite fille ne me donnait pas l’avantage. Je descendis d’un bond, sans lâcher ma serviette.

— Comment ça, tu ne sais pas quoi dire ? Il me semble qu’on était partis sur de bonnes bases tout à l’heure.

Il s’avança vers moi d’un pas, les épaules crispées.

— Écoute, ce n’est pas le moment. Je dois aller chercher cette bâche. Et je veux savoir si quelqu’un a vraiment tiré sur…

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? À moins que tu n’aies secrètement obtenu un diplôme de police scientifique ?

Il haussa un sourcil.

— Pas besoin de faire ta maligne.

— Et il n’y a pas de raison de ne pas parler de ça maintenant. Je veux…

— Je sais ce que tu veux, Syd.

Une fois de plus, la colère déforma son beau visage.

— J’ai parfaitement compris. Tu veux que je te baise comme ces filles bourrées d’un soir.

Je tressaillis. C’était si loin de ce que je voulais vraiment.

— Quoi ? Ça ne te plaît pas de l’entendre formuler aussi crûment ? Eh bien, à moi non plus ça ne me plaît pas, si tu veux tout savoir.

Oui, il avait l’air réellement contrarié. Un muscle tressautait sur sa joue et ses yeux étaient d’un noir menaçant.

— Je n’aurais jamais dû laisser les choses aller aussi loin, parce que cela n’arrivera pas. Ce n’est pas comme ça entre nous. Et ça ne le sera jamais.

CHAPITRE 13

Sydney

Faire preuve de courage ne m’avait pas apporté les résultats escomptés.

La neige non plus.

D’habitude, j’adorais la neige, mais en ce moment précis je la détestais cordialement, parce que c’était à cause d’elle que je me retrouvais coincée dans ce chalet. Qui était officiellement l’endroit sur Terre où j’avais le moins envie d’être.

La température avait encore baissé quand la nuit était tombée. Je faisais les cent pas dans le salon, les bras serrés sur la poitrine en dépit du feu qui flambait dans la cheminée. Encore trois jours en tête à tête avec Kyler. Je n’y arriverais jamais.

Reconnaissant le bruit de ses pas dans l’escalier remontant du sous-sol, je me figeai devant l’âtre. Mon cœur battait aussi fort que le vent soufflait dehors. Il apparut très vite sur le seuil, les bras chargés d’une toile de bâche bleue. Nos regards se croisèrent le temps d’une fraction de seconde, puis il obliqua vers la porte à l’autre bout de la pièce, celle qui menait dans la véranda.

— Tu as besoin d’aide ? lui demandai-je d’une voix fêlée qui me tira une grimace.

Une expression d’étonnement traversa son visage fermé, dont je ne compris pas la cause. J’étais certes gênée et contrariée, en pleine confusion mentale, mais qu’avait réellement fait Kyler ? Je m’étais jetée à son cou – et plutôt deux fois qu’une. Je lui avais demandé de me baiser comme une fille d’un soir, et Kyler était un mec – qui plus est habitué à avoir sa dose de sexe quotidienne. Évidemment qu’il avait cédé à la folie de l’instant. Il n’avait rien à se reprocher. Il était même le seul à tenter de bien se comporter dans cette histoire. Notre amitié comptait apparemment davantage à ses yeux qu’aux miens.

J’étais la seule à blâmer.

Il détourna les yeux en secouant la tête.

— Ça va aller. Reste au chaud.

Il referma la porte de la véranda derrière lui et mon cœur se serra. Dès que j’entendis le cliquet du loquet, je me tapai sur le front.

— Ma pauvre fille.

Me détournant de la porte, je passai une main dans mes cheveux, que je trouvai gras. Il y avait fort à parier que mon aspect négligé avait refroidi les ardeurs de Kyler. Mais il fallait économiser l’eau chaude. Il s’était lui-même lavé à l’eau froide ce matin, et j’imagine que je pouvais au moins me décrasser.

Et ce serait une parfaite distraction.

Je grimpai l’escalier à toute allure et me déshabillai dans ma chambre malgré le froid. Avant de me rendre dans la salle de bains, je sortis un bas de jogging et ce pull en maille couleur crème sur lequel j’avais flashé juste avant les vacances et que je comptais porter ici avec un slim et des bottes. Dans le magasin, j’avais espéré que cette tenue seyante pourrait provoquer un déclic chez Kyler pour le faire basculer en mode « et plus si affinités ».

Que disait ma mère, déjà ? Avec des si…

Dans un soupir, je me dirigeai vers la salle de bains et tâchai d’ignorer la boule que j’avais dans la gorge. J’aurais voulu effacer ces derniers jours et tout recommencer. Je ne pouvais pas changer ce que j’éprouvais pour Kyler, c’était une cause perdue. Mais j’aurais pu me tenir à l’écart des boissons alcoolisées au Lodge et fermer ma grande gueule ensuite.

Quel dommage que la vie ne soit pas livrée avec un bouton « marche arrière ». J’en aurais souvent eu l’usage.

Je réglai l’eau pour qu’elle soit tiède et me glissai sous la douche. La faïence était glacée sous mes pieds. J’aurais cru que cette sensation serait atténuée par la fraîcheur de l’eau. Je me hâtai de me laver les cheveux. Les petites coupures sur mes seins et mon ventre me picotaient, comme un rappel de ce qu’il venait de se passer.

Quelqu’un avait réellement tiré sur la fenêtre ? Quelqu’un qui nous avait visés ? Je frissonnai en m’emparant de l’après-shampoing. J’en appliquai une noisette dans mes cheveux et les rinçai presque aussitôt en même temps que j’attrapai le gel douche et l’éponge en loofah. J’eus rapidement de la mousse partout, qui glissait le long de mon ventre et sur mes cuisses, puis au fond de la baignoire.

J’avais envie de rentrer chez moi.

Les larmes me montèrent aux yeux et je fermai très fort les paupières pour les empêcher de couler. Je voulais rentrer chez moi et oublier ces derniers jours, mais je savais que c’était impossible. Je ne pourrais jamais oublier ces moments passés avec Kyler.

Tu veux que je te baise comme un coup d’un soir ?

Ce n’était pas ce que je voulais, mais je m’en serais contentée. J’étais donc tombée aussi bas ? Je l’aimais tellement que j’étais prête à accepter toutes les miettes d’amour qu’il daignerait bien me jeter. Voilà à quoi j’en étais réduite. Et j’avais beau en être consciente, j’aurais pourtant laissé Kyler me faire tout ce qu’il voulait s’il était venu me rejoindre dans la baignoire à cet instant. Mon cœur se serra, ce qui commençait à devenir une habitude.

L’eau devint subitement glaciale et je poussai un cri de surprise en même temps que je fis un bond d’une trentaine de centimètres. Mes pieds glissèrent quand je retombai au fond de la baignoire.

Oh non…

Je perdis l’équilibre. Battant furieusement l’air de mes bras, je me raccrochai à ce que mes doigts rencontrèrent. Le rideau de la douche supporta mon poids et le soulagement déferla en moi l’espace d’une seconde, puis les petits anneaux cédèrent. Le rideau s’affaissa et mes jambes se dérobèrent sous moi. Je tombai brutalement sur le coccyx au fond de la baignoire. Une douleur fulgurante remonta dans ma colonne vertébrale et me coupa la respiration. Le rideau retomba mollement autour de moi, fragile écran entre l’eau glacée et mon corps.

La petite grille d’aération de la salle de bains cessa de bourdonner et le peu de chaleur qui en arrivait pour maintenir les canalisations hors gel se dissipa brusquement.

La porte de la salle de bains s’ouvrit à la volée, claquant contre le mur, et je ressentis une impression très bizarre de déjà-vu quand Kyler déboula en trombe.

— Sydney, qu’est-ce que tu… ?

Je coupai le robinet d’un coup de poing tout en m’efforçant d’envelopper le rideau autour de mon corps. Bien sûr, il était pratiquement transparent, mais à quoi d’autre pouvais-je m’attendre ? Aucune humiliation ne me serait épargnée.

L’eau cessa de couler et je relevai la tête, dévisageant Kyler derrière mes cheveux mouillés. Il s’était accroupi au bord de la baignoire, les yeux agrandis d’inquiétude.

— Est-ce que ça va ?

Je serrai le rideau sur ma poitrine.

— Je crois que… je me suis cassé le coccyx.

Sa bouche se pinça et il se tourna sur le côté pour attraper une serviette de l’autre côté des toilettes.

— Viens, dit-il. Laisse-moi t’aider.

Je repoussai son bras malgré la chair de poule qui se formait sur ma peau.

— Ça va.

— Que s’est-il passé ?

Je lui jetai un regard meurtrier.

— Je suis tombée.

— Ça, j’avais compris.

Il me tendit la grande serviette sèche.

— L’eau est devenue glaciale tout d’un coup. J’étais pourtant sous la douche depuis moins d’une minute, grommelai-je, cherchant comment prendre le drap de bain sans m’exposer à ses regards.

Il fronça les sourcils et se tourna vers la grille d’aération pour placer une main devant. J’en profitai pour lui arracher la serviette et quitter la protection du rideau. Je m’enroulai dans le tissu éponge, les jambes flageolantes. J’avais vraiment très mal aux fesses.

— Merde, jura Kyler. Je crois que cette saloperie de groupe électrogène a cessé de fonctionner. Génial.

Je savais ce que ça voulait dire. Les canalisations allaient geler. La nourriture allait pourrir – quoique, le froid glacial qui envahissait la maison nous préserverait de ce malheur. Nos provisions, au moins, resteraient consommables. Et notre unique source de chaleur serait dorénavant la cheminée.

Kyler me prit par le bras pour m’aider à sortir de la baignoire, comme s’il craignait que je tombe à nouveau et me rompe le cou. Au point où j’en étais, tout était possible. Le peu d’air chaud qui avait pu circuler à l’étage s’était tari. J’avais la chair de poule sur tout le corps quand nous entrâmes dans la chambre.

Il enfouit une main dans ses cheveux.

— Je dois aller voir le générateur. Tu ne bouges pas d’ici, compris ?

— Attends.

Je contournai le lit pour le suivre.

— Tu crois que c’est une bonne idée de sortir ? Et si quelqu’un a vraiment tiré dans la fenêtre, Kyler ? Je ne veux pas que tu prennes de risques.

— Il ne m’arrivera rien, assura-t-il en se dirigeant vers la porte.

— Kyler…

— Il faut que quelqu’un y aille, Syd. Il ne m’arrivera rien. Attends-moi au rez-de-chaussée, où il fait plus chaud, si j’ose dire.

Il s’interrompit et son expression s’adoucit.

— Sérieux. Tout ira bien.

Ça ne me plaisait pas du tout, mais il était déjà parti. S’il y avait un taré dehors en plein délire, je ne voulais pas que Kyler s’en approche.

Et j’étais sérieusement en train de me cailler les miches.

J’enfilai rapidement le pull et le jogging que j’avais préparés, puis dévalai l’escalier quatre à quatre et chaussai mes bottes de neige. Si Kyler était dehors alors qu’il risquait d’y avoir du grabuge, c’était ma place aussi. Je pourrais au moins faire le guet le temps qu’il remette de l’essence.

Je pris mon anorak au passage sur le dossier de la chaise à la cuisine. Je finissais de le fermer quand j’ouvris la porte de dehors… et reçus une bourrasque de neige en plein visage.

— Nom d’un bonhomme de neige !

Les pas de Kyler avaient à peine entamé l’épaisseur du manteau blanc qui recouvrait les marches du perron. Redoutant de glisser, je me cramponnai à la rampe pour descendre. Mes bottes ne s’enfonçaient pas dans la neige tassée ; je ne sentais même pas le bois des marches sous mes pieds. Mon Dieu. Je n’avais jamais vu autant de neige.

Dans la lumière déclinante, à travers les rafales de flocons, je distinguai sur ma gauche le pin qui était tombé sur les lignes électriques. Il les avait carrément arrachées et elles claquaient au vent. Il y avait un sillon dessiné dans la neige menant à l’arrière de la maison qui ne pouvait avoir été laissé que par Kyler.

Je le suivis, avec l’impression de patauger davantage que de marcher. Mes mains étaient enfoncées dans mes poches, mais le froid commençait à les saisir. Je ne sentais plus mon nez ni mes joues quand je tournai au coin du chalet.

Je trouvai Kyler accroupi à côté d’un tas de neige. Il serrait le manche d’une pelle et examinait le groupe électrogène.

— Kyler ?

Le vent porta ma voix jusqu’à lui.

Il tourna la tête dans ma direction et se remit debout.

— Syd ? Mais qu’est-ce que tu fous là ? Je t’avais dit…

— Je sais.

Je me frayai un chemin jusqu’à lui en claquant des dents.

— Mais tu ne p-peux p-pas venir ici tout seul.

Je sortis les mains de mes poches pour repousser mes cheveux maintenant couverts de glaçons.

— Je p-peux faire le guet.

— Bon Dieu, tu vas attraper une pneumonie !

Ses joues étaient marquées de taches rouges.

— N’imp-porte quoi. On n’attrape p-pas froid p-parce qu’on a les cheveux m-mouillés.

Je reniflai et pointai le menton vers le groupe électrogène.

— C’est la p-panne sèche ?

Il me regarda un moment sans répondre, le visage sombre, puis se tourna vers le générateur.

— Non. Il y a de l’essence, mais quelqu’un a sectionné les câbles qui alimentent la maison.

Mon esprit refusait de croire ce qu’il venait de dire, mais je vis de longues marques dans la neige qui partaient du générateur et disparaissaient dans les bois – des traces de skis.

— Non. C’est imp-possible.

Se déplaçant avec beaucoup plus d’aise que moi dans la neige, Kyler contourna le bloc-moteur pour me montrer les câbles sectionnés.

— Tout est coupé.

Je regardai les fils et mon cœur se serra. La peur m’envahit.

— P-pas b-bon.

— Non.

Il reposa les câbles et me fit face.

— Il faut retourner à l’intérieur. Tout de suite.

Rien à redire à ça. Et je ne protestai pas non plus quand il passa un bras autour de mes épaules et me serra contre lui pour me guider jusqu’au chalet. Comment faisait-il pour ne pas grelotter et garder les sensations dans ses doigts ? Tout le temps qu’il passait sur des skis ou sur un snowboard y était sûrement pour quelque chose.

Ou c’était moi qui ne supportais pas le froid.

Dès que nous fûmes à l’abri, Kyler s’empressa de me retirer mon anorak.

— Vraiment, Syd, tu n’aurais pas dû sortir. Je t’avais dit qu’il ne m’arriverait rien.

— Quelqu’un a pourtant sectionné les câbles. Il est peut-être encore là.

Frissonnante, je le laissai m’emmener au salon.

— Tu aurais pu être attaqué ou… enseveli sous la neige.

Il me fit asseoir sur l’épais tapis devant la cheminée. La chaleur du feu me fit reculer ; c’était presque trop pour ma peau frigorifiée.

— Je suis capable de me défendre, dit-il en s’installant à côté de moi. C’est de te savoir dehors qui me terrifie.

— Tu ne devrais pas.

Je plongeai les yeux dans la danse rouge orangé des flammes.

— Et pourquoi pas ?

Il passa une main sur mes cheveux pour balayer les flocons. Je fermai les yeux au second passage, me retenant de pousser ma tête contre sa main, tel un chat réclamant les caresses.

— Quand je t’ai entendue crier mon nom, j’ai cru que mon cœur s’arrêtait.

— Tout de suite les grands mots, murmurai-je.

Ses mains s’attardaient dans mes cheveux. Dans ces moments, j’oubliai le merdier qu’était devenue notre relation.

— C’est la vérité. L’idée que tu sois exposée quand un enfoiré de taré nous tourne autour me fiche une trouille noire.

— Tu penses qu’on est en sécurité, ici ?

Il ne répondit pas immédiatement.

— Il va faire froid. On va devoir dormir au rez-de-chaussée, mais il y a assez de bois au garage pour qu’on puisse tenir. Je sais que ce n’est pas ce que tu voulais dire, mais je ne pense pas que quelqu’un puisse s’introduire dans la maison, et si c’était le cas, il serait bien reçu.

J’ouvris les yeux. Kyler désignait du menton le mur à côté de la cheminée. Plusieurs fusils y étaient accrochés.

— Ils sont en état de fonctionnement ?

Il acquiesça et se leva pour décrocher l’une des armes, qu’il reposa par terre contre le mur.

— Il est chargé et il n’y a pas de cran de sûreté. Ce n’est pas pour faire joujou.

— Loin de moi cette idée.

Mon regard dériva vers la fenêtre habillée de rideaux retenus par des embrasses. Il ferait bientôt noir et la nuit serait froide, mais il avait raison. Ce n’était pas le plus inquiétant.

— Je ne laisserai rien t’arriver, dit-il tandis que ses doigts me caressaient la joue. Je te le promets.

Ma poitrine se dilata.

— Je sais, c’est juste que… Se dire que quelqu’un fait volontairement ce genre de choses, c’est vraiment…

— Flippant ? acheva-t-il, et sa main retomba. Je sais me servir d’une carabine. Comme je te l’ai dit, si quelqu’un entre dans cette maison, il n’en ressortira pas vivant.

Je frissonnai à cette idée, mais c’était tout de même rassurant de ne pas être sans défense.

— Mais ce n’est sûrement qu’un connard qui veut jouer à nous faire peur. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

Il se leva encore une fois et se massa la mâchoire.

— Je crois que je vais calfeutrer la pièce tant qu’on y voit encore.

Je me levai d’un bond, ignorant ses sourcils froncés.

— Je vais t’aider.

— Syd…

— Pas de discussion. Je peux t’aider. Qu’est-ce qu’on fait ? On rassemble des couvertures ? On installe un lit de camp fortifié ?

Monsieur daigna sourire.

— Dacodac.

Nous clouâmes un drap prélevé dans une chambre du haut contre la porte de la véranda, dont la bâche bleue laissait passer de l’air froid. Nous réunîmes ensuite toutes les couvertures de la maison, ainsi que des sacs de couchage et un matelas king-size que nous traînâmes dans l’escalier, et nous improvisâmes un lit d’enfer devant la cheminée.

Un lit que nous allions devoir partager. Un lit de fortune, et une carabine à portée de main.

Merde, alors.

Tandis que nous étions occupés à installer notre campement, la tension entre nous s’amenuisa, pour revenir de plus belle chaque fois que nos mains se touchaient ou que nos corps s’effleuraient. Chaque fois que je le regardais, ses yeux étaient posés sur moi, mais il les détournait vivement. Quelles conclusions devais-je en tirer ? Nous plaisantions et parlions de tout et de rien pour meubler le silence. Il évitait tous les sujets susceptibles de nous ramener à ce qu’il s’était passé entre nous ou à ce qui pouvait nous menacer dehors. Quand arriva l’heure du dîner (encore des sandwichs froids), j’étais tendue comme un ressort.

Je me jetai sur l’armoire à liqueurs comme si je sortais d’un sevrage forcé. Je dénichai une bouteille de Jack Daniel’s et m’en servis un shot, que je vidai d’un trait. C’était brûlant comme de la lave et je me mis à tousser.

— Tu bois encore ? s’étonna Kyler, qui venait de poser sa housse de guitare dans le salon.

Je remplis à nouveau mon verre et le bus.

— Ouais.

Kyler se rapprocha et me prit la bouteille des mains avant que je puisse m’en verser un troisième.

— Je crois que ce n’est pas une bonne idée.

Je lui lançai un regard noir.

— Moi, je la trouve excellente.

— Que dirais-tu d’éviter les alcools forts, ce soir ?

Il sortit deux bouteilles de bière du minibar et les décapsula.

— Et de boire ça plutôt ?

— Je déteste le goût de la bière, répondis-je en la prenant quand même.

Sourire aux lèvres, il retourna près de sa guitare et posa sa bière sur la table basse.

— Et moi, je déteste quand tu as trop bu.

Que répondre à ça ?

— Pourquoi ?

Il haussa mollement les épaules.

— Ce n’est pas toi, et n’y vois surtout pas d’offense. C’est un truc qui me plaît chez toi. Tu n’es pas une fêtarde, et c’est très bien comme ça.

J’ouvris la bouche, mais aucun son n’en sortit. Ça lui plaisait que je ne sois pas une fêtarde ? Alors que toutes les filles avec qui il sortait – je ne suis pas sûre que ce mot-là convienne – étaient toutes des débauchées ? Qu’est-ce qu’il voulait dire ? Cela n’avait aucun sens.

En tous les cas, je me le reprochais déjà.

Serrant ma bouteille sur mon cœur, je l’observai alors qu’il sortait sa guitare. Des bougies étaient allumées à plusieurs endroits dans la pièce, et jetaient des ombres dansantes sur les murs depuis que la nuit était tombée. Repoussant mes cheveux, qui avaient fini par sécher, je tournai la tête et nos regards se croisèrent alors qu’il accordait son instrument. J’allai m’asseoir sur notre lit, regrettant de ne pas avoir eu la présence d’esprit d’emporter de bons vieux bouquins à l’ancienne.

Pourtant, quelques instants plus tard, Kyler se mit à jouer et les livres n’étaient plus qu’un souvenir. Je m’installai en face de lui et le dévorai des yeux en silence. Je ne connaissais pas cet air, peut-être une composition.

Ses longs doigts couraient sur les cordes avec une dextérité que je lui avais toujours enviée. J’étais fascinée par son jeu et par le morceau qu’il interprétait. Une mèche de cheveux bruns tomba en travers de son front, ses cils incroyablement longs balayaient le haut de ses pommettes.

Quand la musique se tut, il releva la tête et plongea ses yeux dans les miens. J’avais la gorge trop nouée pour parler, mais je restai captive de son regard. Tant de non-dits étaient exprimés dans ce silence – des mots que nous n’aurions jamais dû prononcer, des vérités qui auraient dû rester secrètes.

Kyler posa sa guitare et reprit sa bouteille de bière, sans me quitter un instant des yeux. Puis il renversa la tête en arrière pour boire. Je pris une profonde inspiration et soupirai. Je n’avais pas sommeil. J’étais même très alerte, ce qui n’arrangeait pas mes affaires. Je sirotai ma bière dans l’espoir que ça m’aiderait à dormir. Et c’était bien là le plus étrange. Je voulais à la fois dormir pour éviter de dire ou de faire quelque chose de stupide, et ne surtout pas manquer une seule seconde de sa compagnie.

C’est alors qu’il prit la parole.

— Je n’aurais pas dû céder.

Kyler

C’était sorti tout seul. Et je ne le regrettais pas, car je devais le lui dire. Je n’aurais jamais dû faire ce que j’avais fait dans la véranda, la traiter comme ces filles que je baisais debout contre un mur.

Syd valait mieux que ça et méritait davantage. Et même si je n’avais jamais été bon qu’à ça, je lui en aurais donné plus si elle l’avait voulu.

Je lui aurais donné n’importe quoi si elle me l’avait demandé.

Et ce ne serait jamais assez, sans compter que je ne pouvais pas effacer le passé. Je ne pouvais pas revenir en arrière et changer le fait que j’avais baisé toutes ces filles, que Syd m’avait vu les ramener chez moi les unes après les autres… Mais mince, si elle me l’avait demandé, je lui aurais dit que mes sentiments pour elle étaient très profonds.

Je ne pouvais rien changer à tout ça, et Syd me considérait aujourd’hui comme toutes les filles à l’université et celles que je rencontrais dans les bars. Elle voulait la même chose de moi : une nuit de sexe et rien d’autre. Et j’avais l’impression d’être une vraie merde.

Syd avala sa bière de travers et battit des paupières.

— Pardon ?

Je fourrai une main dans mes cheveux.

— Tout à l’heure, dans la véranda… Je n’aurais pas dû céder et faire ce que tu demandais.

Elle serra les poings. La connaissant, je pouvais déjà m’estimer heureux qu’elle ne m’ait pas jeté sa bière à la figure.

— Je préférerais qu’on évite d’en parler. Tu as été assez clair et assez brutal à ce sujet.

— Mais il faut qu’on en parle, répondis-je. Nous devons crever l’abcès. Tu…

— Je ne veux pas en parler, Kyler.

Elle se leva brusquement.

— Je ne vois pas ce qu’il y a à dire. Je me suis suffisamment mise dans l’embarras ces deux derniers jours pour le restant de ma vie.

Je secouai la tête.

— Je ne veux pas t’embarrasser. Au contraire.

— Alors, pas besoin d’en parler. Tu ne veux pas de moi. Le message est passé.

Elle me dévisagea pendant un long moment, sa lèvre inférieure agitée d’un tremblement qui m’alla droit au cœur, puis elle se détourna vers la fenêtre.

— Il n’y a rien de plus à dire.

— Il y a des tas de choses à dire, Syd.

Ma voix s’était durcie, et je jurai devant Dieu que si elle s’approchait plus près de cette fenêtre après ce qui était arrivé, je la plaquerais au sol.

— Pourquoi n’as-tu rien dit avant ? Ou tu as décidé un beau matin que tu voulais ça de moi ?

Elle laissa échapper un rire étranglé.

— Bien sûr, c’est comme ça que ça marche. Je me suis réveillée un beau matin et je me suis dit : « Putain, je me ferais bien Kyler. » Sérieux, t’es vraiment à côté de la plaque.

— Explique-moi, alors.

Je me levai d’un bond pour me rapprocher d’elle. Elle recula, plaçant le fauteuil entre nous.

— J’ai besoin de savoir pourquoi tu voulais que je fasse ça. Comment tu as pu penser que c’était possible.

Elle se cramponna au dossier du fauteuil et déglutit.

— Tu dis ça comme si ça ne pouvait être qu’une corvée pour toi.

Je plissai les yeux. Mais qu’est-ce qu’elle racontait ?

— Je n’ai jamais dit ça.

— D’accord. Si tu veux qu’on en parle, parlons-en. Qu’est-ce qui te rebute tant dans cette idée ?

À présent, ses mots jaillissaient comme les eaux d’un barrage qui vient de céder.

— Je suis ta meilleure amie depuis aussi loin que je m’en souvienne. Je t’ai vu commencer à t’intéresser aux filles, je t’ai vu fricoter avec elles et je ne crois pas t’avoir jamais vu refuser une proposition jusqu’ici.

Je tressaillis.

— Je ne me prostitue pas, Syd.

Ses pupilles se dilatèrent.

— N’empêche que tu es prêt à baiser tout ce qui marche sur deux jambes et te sourit, sauf moi !

— Oui ! C’est exactement ce que je dis.

Je fis un pas vers elle. Ses yeux étaient sombres et tumultueux dans la faible clarté des bougies.

— Je ne veux pas te baiser, Syd. Toi et moi, c’est autre chose.

Elle prit une longue inspiration tremblotante.

— Tu avais envie de moi. Je t’ai senti.

Je détournai la tête, serrant si fort les dents que c’était un miracle qu’elles ne se fissurent pas.

— Tu ne comprends pas.

S’enveloppant de ses bras, elle s’éloigna du fauteuil et se dirigea vers la porte qui menait dans les autres pièces. Pas de ça. Où est-ce qu’elle croyait aller ? Cette conversation n’était pas terminée.

— Je comprends parfaitement, reprit-elle, et l’éclat dans ses yeux me paralysa. Je ne suis pas assez bien – ou pas assez tout ce que tu voudras – pour toi. Et peu importe que je t’aime…

Elle s’interrompit et le sang déserta son visage.

— Oh, mon Dieu…

Le monde s’arrêta de tourner. Les gens disent que c’est ce qui se produit quand on apprend une nouvelle stupéfiante et inattendue, et j’avais toujours cru que ce n’était qu’une façon de parler. Mais c’était la pure vérité. Le foutu monde s’arrêta de tourner pour moi à ce moment-là.

Syd m’aimait ?

— Oh, mon Dieu, répéta-t-elle dans un souffle.

Je me retrouvai devant elle sans avoir eu l’impression de bouger. Je posai les mains sur ses joues et lui inclinai la tête en arrière pour qu’elle me regarde dans les yeux.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Elle avait l’air sur le point de vomir.

— Rien… Je n’ai rien dit.

— Foutaises. Tu as dit que tu m’aimais ?

— Bien sûr que je t’aime.

Elle éclata d’un rire forcé.

— Nous sommes amis depuis toujours et je…

— Ce n’est pas ce que tu voulais dire.

Ma voix était devenue rauque et mon cœur battait sourdement dans ma cage thoracique. Ce n’était pas ce qu’elle avait voulu dire.

— Allons, Syd. Ce n’est pas ça.

Elle secoua la tête.

— Peu importe. Tu ne veux pas…

— Tu ne comprends toujours pas.

J’avais envie de la secouer par les épaules. Elle, pas assez bien pour moi ? Avait-elle perdu la raison ? Je ne voyais que ça, parce que c’était tout le contraire.

— Tu vaux mieux qu’un coup d’un soir, Sydney. Je ne peux pas te faire ça. Tu n’es pas comme les autres filles. Tu mérites mieux.

Ses prunelles se dilatèrent de nouveau. Proche comme je l’étais, je vis ses yeux s’emplir de larmes, qui coulèrent sur ses joues. Un coup de pied dans les burnes aurait été moins douloureux que de la voir pleurer à cause de moi.

Et je compris tout à coup que ce n’était pas la première fois. Il y avait eu de nombreux précédents. De petits accrocs sur la carte de notre aventure commune auxquels je n’avais pas accordé d’importance à l’époque, mais qui en avaient eu beaucoup pour elle. Chaque souvenir était comme un coup de poignard.

J’étais un plus beau salopard encore que tout ce que j’avais imaginé.

Au collège, en troisième, j’avais zappé une soirée cinéma avec Sydney pour une pom-pom girl de l’équipe des minimes qui faisait des choses incroyables avec sa bouche. Le lendemain, en classe, les yeux de Syd étaient rouges et gonflés et elle m’avait dit que c’était une allergie… sauf que Syd n’était allergique à rien. Pendant l’été de notre année de première, j’avais constamment annulé des rendez-vous avec elle pour passer du bon temps avec des filles. En terminale, je lui avais promis une danse au bal de promo, mais j’étais parti avant. J’avais pris une chambre d’hôtel avec une fille dont j’avais oublié le nom. À chaque fois, elle souriait et disait que ce n’était pas grave, mais ensuite… elle avait toujours un truc dans l’œil, ou venait de lire un livre très émouvant ou de regarder un film déprimant. Pareil à l’université, même quand elle était avec quelqu’un. Tout récemment encore, je me souvenais de l’expression de son visage quand elle avait vu Mindy sortir de ma salle de bains le matin de notre départ pour Snowshoe. Je l’avais mal interprétée. Ce n’était pas du dégoût, mais une cruelle déception. À chaque fois, je lui avais brisé le cœur, et pourtant elle était toujours là.

Malgré tout ça, elle était là.

Un gémissement m’échappa.

— Ne pleure pas, bébé. Ce n’est pas ce que je voulais.

Je me penchai sur elle pour embrasser ses larmes.

— Si tu savais combien tu comptes pour moi.

Une autre larme roula de ses yeux, que je recueillis cette fois avec mon pouce.

— Je n’ai pas couché avec elle, dis-je d’une traite comme un foutu crétin.

Syd cligna les yeux.

— Quoi ?

Je sentis mes joues s’empourprer.

— Je n’ai pas couché avec Mindy – la fille qui était dans mon appartement. Je n’ai pas couché avec elle, Syd. Je sais que ça ne change pas grand-chose, mais c’est la vérité.

Ses larmes redoublèrent et je ne savais plus trop quoi faire. J’avais tout foiré et mes pires craintes allaient se réaliser. Elle voulut détourner la tête, mais je la retins doucement. Une douleur se forma dans ma poitrine.

J’avais ressenti le même pincement quand elle avait commencé à sortir avec Nate au lycée.

Je fis alors la seule chose qui me vint à l’esprit – la seule chose dont j’avais envie.

Je l’embrassai.

CHAPITRE 14

Sydney

Au début, je ne savais pas s’il m’embrassait pour arrêter mes larmes ou s’il avait une autre idée derrière la tête. Drôle de façon de me consoler, mais cela fonctionna. Je cessai de pleurer, parce que je cessai de penser. Kyler était en train de m’embrasser. Toutes ces années à me demander comment ce serait et à espérer ce moment, et maintenant j’y étais : ses lèvres étaient contre les miennes.

Et c’était un baiser si doux, si tendre, qu’il me toucha au plus profond de mon être, me coupa le souffle et me ravit le cœur. Mais mon cœur avait toujours appartenu à Kyler.

Ses lèvres effleurèrent ma bouche une première fois, puis une seconde. Je retins ma respiration et posai les mains sur sa taille. Un grondement sourd émanait de lui, faisant vibrer toutes les cellules de mon corps, et cela déclencha une série de frissons en cascade sur ma peau. Ses lèvres se firent plus pressantes et ses mains abandonnèrent mes joues pour plonger dans mes cheveux. Il fit pivoter sa tête tout en inclinant la mienne en arrière et ses dents titillèrent ma lèvre inférieure, ordonnant à ma bouche de s’ouvrir.

Mon rythme cardiaque s’accéléra tellement que j’avais l’impression que mon cœur allait bondir hors de ma poitrine. Mes doigts agrippèrent le tissu doux de son sweat et je laissai échapper un gémissement quand sa langue prit possession de la mienne et que son baiser devint plus profond. On ne m’avait jamais embrassée comme ça – comme s’il ne pouvait se rassasier du goût de ma bouche. La tête me tournait. Une boule de feu prit naissance en moi, d’abord tout au fond de mon cœur, puis s’étendit très vite délicieusement.

Kyler se recula et ses mains revinrent encadrer mon visage. Ses lèvres bougèrent contre les miennes quand il parla.

— Tu comprends, maintenant ?

J’avais du mal à respirer lorsque j’ouvris les yeux.

— Comprendre quoi ?

Il pencha de nouveau la tête pour rapprocher nos bouches.

— Toi.

— Moi ?

Je frissonnai quand nos lèvres se touchèrent à nouveau.

— Voilà ce que tu mérites.

Il me suçota doucement la lèvre inférieure et je compris alors que j’avais dû me cogner la tête et que ce n’était qu’un rêve, parce qu’un tel miracle était franchement impossible.

— Et ça, continua-t-il tandis que ses mains descendaient sur mes épaules.

Il m’attira tout contre lui, si près que mon corps épousait chaque millimètre du sien.

— Tu ne mérites pas ce que tu m’as demandé dans la véranda, bébé.

Sa langue s’insinua entre mes lèvres et je lui rendis son baiser comme je rêvais de le faire depuis toutes ces années. Il grogna et ses mains trouvèrent mes hanches. Quand il releva la tête, j’étais haletante.

— Qu’est-ce que je mérite d’autre ?

Un coin de sa bouche se releva.

— Tout, bébé, rien n’est trop beau pour toi.

Mon cœur me parut soudain si léger que j’aurais pu m’envoler au plafond, mais la confusion reprit le dessus, menaçant de faire éclater ma bulle.

— Kyler, je… Je ne te suis pas.

Une fossette apparut sur sa joue droite comme son sourire s’élargissait, et mon cœur fit un salto arrière.

— Alors, c’est que tu n’as toujours pas compris. Je vais te montrer en pratique.

Un frisson me parcourut. À cheval donné, on ne regarde pas les dents. Vas-y. Fais-le. Ne te crispe pas. Ne fais pas tout foirer, quoi qu’il se passe ensuite. Je ne voulais pas que ma grande gueule et mes incessantes questions m’empêchent de vivre cet instant.

— En pratique ?

— Mm-mm, chuchota-t-il en calant son bassin en face du mien. Lorsque j’aurai fini, tu comprendras parfaitement ce que je veux dire. Et je crois que nous allons commencer par ton pull.

— Mon pull ?

Kyler me mordilla la lèvre et je hoquetai.

— J’aime beaucoup ce pull. Cette couleur te sied à merveille.

Il repoussa derrière mon épaule une mèche de mes cheveux qui était tombée sur ma poitrine.

— Mais tu sais ce que j’aime surtout dans ce pull ?

— Quoi ?

Il releva les cils et ses yeux me transpercèrent. Une vague de désir déferla dans mon ventre. Sous le feu de son regard, je me sentais tellement insignifiante. Son sourire se fit malicieux quand il glissa un doigt sous le bord de mon pull.

— Tu as trouvé la réponse ?

Je secouai la tête.

— Mmm…

Ce gémissement rauque me donnait envie de me jeter sur lui. Il me caressa doucement le ventre et je retins mon souffle quand il remonta sur mes côtes. Il pencha la tête sur le côté et fronça les sourcils.

— Syd, tu ne portes pas de soutien-gorge ?

Avant que je puisse répondre, il remonta plus haut et ses doigts effleurèrent le renflement de mes seins.

— Non, tu n’en portes pas. C’est très vilain, Syd.

Mes lèvres se tordirent.

— Je n’ai pas besoin…

— Tais-toi.

Sa bouche captura la mienne en un long baiser brûlant.

— Revenons à ton pull.

— Mon pull ? répétai-je bêtement.

Il hocha la tête. Pendant quelques instants, je n’entendis plus que les battements de mon cœur et les craquements du feu.

— La première qualité de ce pull, à part que tu es à tomber dedans, c’est qu’il s’enlève.

Waouh, ça devenait carrément torride.

Kyler me retira mon pull et le laissa tomber par terre. C’était beaucoup plus intime que tout à l’heure. Malgré l’obscurité, je me sentais davantage exposée. Ses yeux délaissèrent mon visage pour descendre sur ma gorge et mes seins, dont les pointes durcirent sous son regard.

Il préleva quelques longues mèches de ma chevelure, qu’il disposa de manière à les encadrer.

— Maintenant que ton pull est parti, parlons de ces deux-là.

Sa voix était très grave et éraillée.

— Ils sont absolument parfaits.

Et quand il me regardait comme ça, j’étais fière de ma poitrine. Véridique.

Il se pencha sur moi et les pointes de ses cheveux me chatouillèrent les seins. Ses lèvres étaient si proches que j’en frissonnai d’anticipation. Il embrassa une de mes coupures, puis une autre, et ses lèvres se refermèrent sur mon téton. Un violent spasme se mit à pulser entre mes jambes. Ses mains descendirent dans le bas de mon dos tandis qu’il prenait possession de mon autre mamelon, qu’il suça voracement.

— Parfaits, répéta-t-il en titillant les pointes raidies à petits coups de langue jusqu’à ce que je me cramponne à ses épaules et me cambre contre lui.

Il se redressa alors et plongea les yeux dans les miens.

— Tu sais ce qui vient ensuite ?

Mon imagination me fournit de nombreuses réponses possibles, mais je glissai les doigts sous son sweat-shirt. Je fus récompensée par un sourire creusant ses fossettes dans les deux joues. Il leva les bras et je lui ôtai son pull et le tee-shirt qu’il portait dessous.

Son torse était encore plus parfait que dans mon souvenir. Ses muscles fermes, le relief de ses abdominaux, toute cette peau dorée exposée m’attirait comme un phare. Je me blottis contre lui, me mordant la lèvre quand nos corps entrèrent en contact. Mes coupures restaient sensibles, mais ce désagrément n’était rien comparé aux sensations qui déferlèrent en moi. Un frémissement me secoua, et la tête de Kyler vint se lover dans le creux de mon épaule. Il y déposa un baiser et ma gorge se noua d’émotion.

— Tu apprends vite. Ça ne m’étonne pas de toi.

Ses lèvres remontèrent le long de mon cou et s’arrêtèrent juste sous mon oreille. Il glissa ses mains entre nous et ses pouces m’agacèrent les mamelons.

— Tu as toujours été très douée dans tout ce que tu entreprends.

— Pas tout, avouai-je, rougissante. Ça… Je ne suis pas très douée pour ça.

Kyler se recula, un sourcil levé.

— Tu es extraordinairement douée pour ça.

— Non, je ne crois pas.

Je ris, légèrement engourdie. Parfois, je ferais vraiment mieux de me taire.

— Je ne l’ai fait qu’une seule fois avec… tu sais, et c’était…

— C’est parce que ce crétin ne savait pas s’y prendre, répondit Kyler, qui m’embrassa sur la tempe. Et tu peux me faire confiance, moi, je sais très exactement comment m’y prendre.

Je n’en doutais pas une seule seconde.

Il fit un pas en avant et m’obligea à reculer jusqu’à notre lit de fortune ; la chaleur du feu me léchait le dos.

— Passons maintenant à ton pantalon…

— Oui ?

Il me fit un clin d’œil. Bon sang qu’il était beau.

— Il n’a rien à faire là.

Je retins ma respiration. Sans me quitter des yeux, il dénoua le cordon de mon bas de jogging de ses doigts agiles. Là encore, ça ne ressemblait en rien à ce qu’il s’était passé dans la véranda. Son regard et ses gestes étaient dénués de toute colère. Ils n’exprimaient que du désir, de l’affection et autre chose que je n’osais reconnaître. Et ce n’était pas du tout comme avec Nate, des gestes brusques et maladroits, quelques coups de reins, et c’était terminé.

Avec Kyler, c’était lent et très doux, parfait.

Bon Dieu, il était parfait.

Il tira le pantalon sur mes hanches et me tint dans ses bras pendant que je l’enjambais ; je me retrouvai en petite culotte – celle que je portais était jolie, Dieu merci. Sa bouche m’effleura le front tandis que ses doigts se glissaient dans les minces lanières sur mes hanches.

— Alors, est-ce que tu comprends, maintenant ?

— Tu as envie de moi ?

Ma propre voix me semblait étrangère. Il éclata de rire.

— Tu chauffes, bébé, mais ce n’est pas encore ça.

Sa réponse me laissa perplexe, mais d’un mouvement incroyablement fluide, il me débarrassa de ma petite culotte, qui rejoignit le reste de mes vêtements sur le sol.

— Wouah, si l’enlèvement de petite culotte était un sport olympique, tu mériterais la médaille d’or.

Il eut un rire de gorge.

— Il faut dire que je suis très motivé.

Sur ces mots, il se recula d’un pas pour me contempler. Ses yeux me parcoururent de pied en cap et j’avais à la fois envie de me soustraire et de m’offrir à ses regards.

— Tu es très belle, Sydney. Est-ce que tu le sais ? Tu es tellement belle, et tu ne t’en rends même pas compte.

Ma gorge se serra un peu plus. Avant de me mettre à chialer et de gâcher ce moment, j’avançai une main vers le bouton de son jean, mais il captura mon poignet. Je haussai les sourcils, étonnée.

Il secoua la tête.

— Ton enseignement pratique n’est pas terminé, Syd.

— Ah ?

Sa voix douce était rassurante et apaisante… J’en venais presque à oublier que j’étais nue comme un ver et que je brûlais d’un feu ardent pour une multitude de raisons. Je ne m’étais jamais trouvée entièrement dévêtue avec un homme, pas même avec Nate. La seule et unique fois où nous avions eu un rapport sexuel, j’étais seulement torse nu, ma jupe relevée sur le ventre.

Là, je ne pouvais plus me cacher. J’aurais cru que cela me gênerait davantage, mais sous la caresse de son regard, plus appuyée sur certaines zones, je me sentais comme Aphrodite sortant des flots.

Il me prit par la main et m’attira sur le lit avec lui. Dès que mon dos s’enfonça dans le tas de couvertures, tous mes muscles se tétanisèrent et je le regardai fixement. Ma gorge se bloqua et un froid glacial se répandit à l’intérieur de moi. Où était passée Aphrodite ? Elle était retournée dans sa foutue coquille.

Kyler s’allongea au-dessus de moi, une main posée près de ma tête pour supporter son poids. Il ne me touchait pas et était encore à moitié vêtu, mais je savais où tout cela allait nous mener. C’était ce que je désirais – depuis longtemps –, mais j’avais si peu d’expérience… Je ne supporterais pas que Kyler découvre que j’étais aussi frigide que le prétendait Nate.

Et qu’il se soit fait casser le nez pour rien.

— Hé, dit-il en m’effleurant la joue. Tu es toujours là ?

Je hochai la tête.

Il me dévisageait intensément.

— On n’est pas obligés de le faire, Syd. On peut tout arrêter maintenant si c’est ce que tu veux.

Me maudissant pour ma stupidité, je déglutis.

— Non. Non, je veux continuer.

Il me caressa l’épaule et je fus secouée d’un frisson. Il me regarda sans rien dire, se contentant d’approcher sa bouche de la mienne. Il m’embrassa langoureusement jusqu’à ce que tous mes muscles noués se détendent, d’abord mes bras, puis mes jambes. Une autre forme de tension alourdissait le sang qui coulait dans mes veines, le transformant en lave torride. Je posai une main hésitante sur les méplats durs de son ventre.

— C’est bon, souffla-t-il d’une voix rauque. J’aime que tu me touches.

Et j’aimais aussi le toucher. J’explorai le relief de sa musculature, m’émerveillai de la douceur et la fermeté de sa peau.

La course était manifestement bonne pour le corps. Mes mains remontèrent sur son torse, sur ses larges épaules. Ses muscles se contractaient sous mes doigts. Il s’allongea sur moi, centimètre par centimètre, délicieuse torture, jusqu’à ce que nos jambes se mêlent. Le frottement du tissu de son jean sur ma peau déclencha une vague de sensations. J’ondoyai du bassin et le grognement qu’il poussa augmenta mon désir. Il se frotta contre moi et je sentis son érection.

Ses lèvres abandonnèrent ma bouche, mais avant que je puisse m’en plaindre, elles descendirent sur ma gorge, puis sur mes seins. Là, il prit tout son temps, sa langue et ses mains me laissant pantelante. Je me cambrai contre lui en lui labourant le dos de mes doigts. Puis, il continua de descendre, m’embrassant l’estomac, le nombril, le ventre.

— Est-ce que tu commences à comprendre ? demanda-t-il dans un sourire tout en glissant une main sous mes fesses pour me soulever légèrement.

— Je… Je crois.

Les ombres des bougies dansaient sur son visage. Un tremblement me saisit quand il baissa la tête. Il m’écarta doucement les jambes. Je résistai au réflexe de les refermer alors qu’il laissait échapper un grognement lascif tout ce qu’il y avait de plus mâle.

— Je veux faire ça, dit-il, et je savais de quoi il parlait.

Il releva les yeux vers moi, pour quémander ma permission.

— Il faut que je le fasse, bébé.

Une vague de plaisir déferla en moi, même si je m’aventurais vers l’inconnu.

— Je n’ai pas… je veux dire, personne ne m’a jamais fait ça.

— Je sais, répondit-il d’une voix fière et possessive. Ce sera grandiose. Je te le promets.

J’acquiesçai et laissai ma tête retomber en arrière sur les couvertures. Je savais à quoi m’attendre. Je n’étais quand même pas née de la dernière pluie, mais quand son doigt effleura mon clitoris, je faillis jouir sur-le-champ. Une seule caresse et mon corps se mit à frémir tandis que mes hanches ondulaient, venant à la rencontre de sa main.

— Tellement réceptive, murmura-t-il en introduisant un doigt dans ma fente.

Je me cambrai et un gémissement guttural m’échappa.

Puis, sa tête plongea entre mes jambes et mon dos décolla carrément du matelas. Le chaume sur son menton et sur ses joues me chatouillait l’intérieur des cuisses. Tout mon corps se tendit et une vague de plaisir me submergea quand sa bouche se posa sur le délicat bourgeon de chair.

— Est-ce que tu comprends ? me demanda-t-il à nouveau.

J’enfonçai les doigts dans les couvertures quand le sien fit un truc incroyable à l’intérieur de mon intimité.

— Kyler…

— Tu ne mérites pas qu’on te baise comme un coup d’un soir.

Il m’embrassa l’intérieur des cuisses et je me sentis fondre.

— Tu mérites qu’on te donne du plaisir. Ce doit être pour toi, toujours pour toi.

Sa bouche reprit possession de mon sexe, et le plaisir monta en moi. J’étais au bord de la jouissance. Je me frottai sans vergogne contre lui et le grognement approbateur qu’il poussa me fit basculer dans l’orgasme. Mon corps explosa en un million d’étincelles tandis que je criais son nom sans la moindre retenue. C’était la sensation la plus incroyablement délicieuse et la plus intense que j’aie jamais éprouvée. J’avais l’impression de voler et de tomber en même temps.

Kyler fit durer mon plaisir jusqu’au bout, jusqu’à ce que la dernière vague m’eût embrasée et que je reprenne mon souffle. Il déposa un baiser à l’intérieur de mes cuisses, puis s’allongea sur moi, les mains de chaque côté de ma tête. J’ouvris les yeux, complètement sonnée.

Son sourire était légèrement fanfaron.

— Je t’avais dit que ce serait grandiose.

— C’était… complètement grandiose.

Je lui caressai la joue, le cou, le torse. Mon regard descendit sur la bosse dans son pantalon. Ma main s’aventura sur ses abdominaux, mais il m’attrapa le poignet avant que j’arrive à destination et roula sur le flanc. Je me tournai vers lui, un peu perdue.

— Tu ne veux pas… ?

Il haussa les sourcils.

Je sentis mes joues s’empourprer, ce qui était complètement stupide après ce qu’il venait de me faire.

— Tu ne veux pas aller plus loin ? Je veux dire, tu n’as pas eu d’orgasme et…

Et il fallait surtout que je me taise. Tout cela était bien trop embarrassant.

Kyler me prit dans ses bras en gloussant, me plaquant étroitement contre lui, et je sentis son membre dans mes reins, toujours aussi dur.

— Ça va. C’était juste pour toi.

— Tu n’as pourtant pas l’air « d’aller » si bien que ça, dis-je en remuant les fesses contre lui, ce qui lui tira un grognement et me fit sourire. Tu vois ?

— Oui, je vois et je sens.

Je renversai la tête en arrière pour le regarder et me mordis les lèvres. Pourvu que ma prochaine question ne lui paraisse pas trop nulle.

— Tu n’as pas envie de moi ?

— Si je n’ai pas envie de toi ?

Sa voix était teintée d’incrédulité. Il posa une main sur ma taille et pressa son sexe dressé contre mes fesses d’une manière qui ralluma mon désir.

— Il n’y a rien que je désire davantage qu’être en toi.

Un frisson me parcourut l’échine.

— Pourquoi n’y es-tu pas, alors ?

Il repoussa une mèche de cheveux de ma joue, et la coinça derrière mon oreille.

— Je voulais faire ça pour toi et je… bah, ce n’est pas un truc que je fais d’habitude avec les autres filles.

Mon estomac se noua en entendant mentionner d’autres filles, mais je passai outre à ce désagrément.

— Tu rougis ?

— Pas du tout, se vexa-t-il. Je ne rougis jamais.

— Humm, ce sont sûrement les ombres, alors, répondis-je en croisant les bras. Tu es bien sûr que tu ne fais pas ça d’habitude ? Parce que j’ai l’impression que tu as beaucoup d’expérience en la matière.

Il rit encore et s’assit sur le lit pour prendre une couverture, qu’il étendit sur nous et arrangea autour de moi.

— Je n’ai pas dit que je ne l’avais jamais fait.

Je réfléchis. Il y avait eu quelques filles au cours des années avec lesquelles il était resté un moment. J’imagine que c’était avec elles qu’il avait dû le faire, mais ça ne répondait pas à ma question. Pourquoi ne pas aller plus loin avec moi ? J’aurais préféré que mon cerveau la mette en sourdine, parce que ça commençait à me taper sur les nerfs.

Les mains de Kyler s’enroulèrent autour de ma taille.

— J’en ai envie, Syd. Très envie, même. Ne va pas te remplir la tête d’absurdités. Je voulais juste faire ça pour toi.

Il s’interrompit, pressant ses lèvres sur ma joue.

— Et il y a aussi que les préservatifs sont à l’étage et que je ne suis pas en état de marcher.

J’éclatai de rire, incapable de me retenir.

— Je prends la pilule.

Il grogna.

— Tu ne fais rien pour m’aider.

— Tu utilises toujours des préservatifs, n’est-ce pas ? Je t’en prie, dis-moi que tu mets des préservatifs.

— Je n’ai jamais couché avec une fille sans préservatif.

Mon soulagement fut immense.

— Dans ce cas…

— Syd, bébé, tu me tues.

Je souris en roulant sur le dos.

— Je sais faire d’autres choses, tu sais. J’ai déjà essayé des trucs.

Sa poitrine se souleva, puis il s’immobilisa.

— Tu ne me dois rien, Syd. Je ne l’ai pas fait pour ça.

Je songeai aux rares occasions où je m’étais servie de mes mains ou de ma bouche pour faire jouir un garçon. Chaque fois, c’était avec Nate pendant les années au lycée et à l’université où je sortais avec lui. Je l’avais fait par peur qu’il aille voir ailleurs. Tellement stupide de ma part de m’inquiéter de ça, et cela aurait mieux valu pour moi de toute façon, mais toutes ces considérations m’éloignaient du sujet. Je n’étais peut-être pas une experte, mais j’en avais envie, et pas parce que je considérais que j’en devais une à Kyler.

Roulant sur le côté, je levai la tête pour le regarder dans les yeux. La couverture glissa de mon épaule, mais je m’en aperçus à peine.

— Je veux le faire. Pas par obligation de te rendre la pareille, mais parce que j’en ai envie.

Un muscle tressauta dans sa mâchoire alors qu’il se redressait sur un coude, et l’idée qu’il pourrait s’enfuir me traversa l’esprit. Respirant un grand coup, je rassemblai mon courage avant qu’il m’abandonne et je plaquai une main sur son entrejambe. Tout son corps se cabra comme s’il avait reçu une décharge électrique. Je m’obligeai à ouvrir les yeux et à le regarder en face.

— Vas-tu refuser ?

Les pupilles dilatées de désir, il laissa passer un temps infini avant de poser sa main sur la mienne. Il ne dit pas un mot, mais bascula son bassin en avant pour venir se nicher au creux de ma paume.

Cela me suffisait comme réponse.

CHAPITRE 15

Kyler

Je jure devant Dieu que ce n’était pas ce que j’avais en tête quand j’avais commencé. Putain, je n’étais même pas certain de savoir ce que je faisais quand je l’avais embrassée, hormis que j’en avais envie, que je voulais sécher ses larmes et lui faire comprendre qu’elle méritait mille fois plus que ce qu’elle m’avait demandé.

Et maintenant ?

Ma première idée avait été de lui donner du plaisir et de dormir après, malgré mon inconfort, mais tout ce beau plan vola en éclats à la seconde où sa petite main se referma sur moi. En dépit de mon acceptation tacite, je savais que je m’aventurais en terrain miné. J’avais perdu le compte des filles qui m’avaient prodigué ce genre de caresses et c’était quasi contre-nature de refuser ça, mais Syd… ?

J’avais l’impression que mes fantasmes les plus fous prenaient vie sous mes yeux, et avec le goût de son plaisir perdurant sur ma langue, je n’avais jamais bandé aussi dur de ma vie. Personne, aucune fille que j’avais connue, ne tenait la comparaison avec la sensation de son sexe autour de mon doigt et contre ma bouche.

Mais c’était Sydney, ma Sydney à moi, belle à faire mal aux yeux.

Elle me scrutait entre ses cils épais et, bon Dieu, ses grands yeux bleus m’avaient toujours fait fondre. Un petit sourire hésitant se forma sur ses lèvres gonflées.

— Je prends ça pour un oui ?

L’excitation dans son regard causa ma perte, et ce qui me restait de sang-froid disparut en un claquement de doigts.

J’étais sans doute le plus beau salaud de tout le pays, mais au diable les bonnes manières. J’étais déjà sur le point de jouir dans mon pantalon. J’aurais l’air de quoi ?

Je retirai ma main.

— À toi de jouer, bébé.

Son sourire timide devint si radieux que j’en fus ébloui. De façon totalement inattendue, mon cœur se serra. Je voulus l’arrêter, mais sa main descendit tout le long de ma queue et… et c’en fut fait de moi. Je lui appartenais.

Mais en réalité, même quand j’étais avec d’autres filles, j’avais toujours appartenu à Syd.

Je pris appui sur mes épaules pour soulever le bassin de façon qu’elle puisse me retirer mon pantalon. Je pensais qu’elle hésiterait pour le caleçon et ce fut sans surprise que je la vis s’immobiliser, les doigts passés sous l’élastique.

Elle releva la tête en arquant les sourcils.

— Des lutins de Noël ?

Je haussai les épaules comme je pus.

— Je reste dans la thématique.

— Je vois ça.

Ses dents se plantèrent dans sa lèvre et j’eus envie de l’embrasser, mais elle tira doucement sur mon caleçon, libérant mon membre dressé, et j’expulsai l’air de mes poumons. Elle se débarrassa du sous-vêtement, qui vint rejoindre mon jogging sur le sol. Puis elle se releva, la couverture formant une corolle autour de sa taille.

Bon Dieu qu’elle était belle.

Tandis que je la contemplais, tout mon corps frissonna. Elle était vraiment à tomber avec cette masse de cheveux sombres qui lui recouvrait les épaules, dissimulant partiellement ses petits seins tendus. Je ne sais plus qui a dit que les hommes étaient des créatures visuelles, mais ce type avait tout compris.

D’une main, j’écartai la lourde chevelure pour dénuder l’un de ses seins. Elle se figea, tellement adorable avec sa petite moue gênée. Je ne me lasserais jamais de la regarder.

Elle baissa la tête et ses cheveux retombèrent sur ses épaules alors que ses doigts encerclaient la base de mon sexe et… putain de merde.

J’arquai le dos quand sa main remonta doucement, puis redescendit jusqu’en bas. Je fermai les yeux. Si je continuai à la regarder, je ne répondais plus de rien.

Je n’en étais pas loin de toute façon.

Sa main allait et venait lentement, avec beaucoup de détermination. Ses gestes étaient un peu maladroits, mais cela ajoutait à son charme. Elle n’était pas sûre d’elle, mais ça ne l’avait pas arrêtée. Rien n’arrêtait Sydney, et j’étais sûr que si j’ouvrais les yeux, je trouverais son petit visage froncé d’application.

Il fallait que je voie ça… et j’avais raison. Tout mon corps se tendit quand elle accéléra le rythme.

— Euh, bébé, je ne suis pas…

Elle releva la tête, la bouche légèrement entrouverte et les joues joliment rosies. Sa poitrine se soulevait en petits mouvements rapides et je sentis la vague de plaisir monter à l’assaut.

— Est-ce que je suis… ?

— Tu es parfaite – trop parfaite.

Elle sourit et je dus refermer les paupières, parce que si je me perdais dans ses yeux, je ne referais plus jamais surface. Sa main ralentit le mouvement et elle me caressa le gland de la pulpe du pouce. Je grognai sourdement et mes jambes se tétanisèrent. Je n’allais pas…

Bordel de merde !

Sa bouche chaude et humide se referma autour de moi et c’en fut trop. Je m’arc-boutai sur le lit. Je voulus la repousser, mais elle était goulûment soudée à moi et ne comptait pas lâcher prise. Je renversai la tête en arrière et enfouis les doigts dans ses cheveux. L’explosion fusa de mes reins et plus rien ne pouvait l’arrêter. Un orgasme puissant me secoua de part en part et elle demeura à son poste, me pompant de sa bouche et de ses mains jusqu’à ce que je lui aie tout donné. J’étais vidé de ma substance comme jamais je ne l’avais été – c’était incroyable et parfait.

Haletant, je la pris par les bras et la hissai sur moi. Nos jambes étaient emmêlées et elle ne pesait rien ; je la sentais pourtant dans chacun de mes os.

Je me mis soudain à trembler quand elle posa sa joue juste au-dessus de mon cœur. Je refermai mes bras sur elle, la serrant sur mon torse. Je savais qu’elle aurait bientôt froid, mais j’étais trop égoïste pour m’éloigner de son corps le temps de chercher la couverture.

Perdu dans sa douceur, je la tins longuement contre moi, jusqu’à ce que les battements de mon cœur s’apaisent et que je puisse rouvrir les yeux.

Un alanguissement paisible engourdissait mon corps, mais je n’arrivais pas à dormir. Une partie de mon être refusait de sombrer dans le sommeil et de manquer une seule seconde des respirations de Sydney. Elle s’était assoupie sur moi. Avec un sourire attendri, je la fis glisser sur le flanc et la pris dans mes bras avant de rajuster les couvertures autour de nous. Le feu avait de quoi brûler jusqu’au matin, mais le froid s’insinuait déjà dans la pièce.

Je n’avais jamais passé la nuit avec une fille, c’est-à-dire dans le même lit après nos ébats. D’habitude, mes conquêtes rentraient chez elles, et s’il leur arrivait de s’endormir, c’est moi qui allais dormir ailleurs. Syd avait toujours été l’unique représentante du sexe féminin avec qui j’aie jamais passé une nuit entière, et cela ne me paraissait pas si extraordinaire aujourd’hui, même si tout avait changé entre nous.

À commencer par le fait que son corps magnifique était lové dans toute sa nudité contre le mien. Son dos contre mon torse et l’arrondi superbe de son postérieur pressé contre mon entrejambe. Je ne m’étais pas rhabillé, et j’étais encore au garde-à-vous. En fait, je crois que je n’avais pas débandé.

Je la contemplai ainsi depuis une bonne heure, en appui sur un coude et la joue dans la main. Jamais je n’avais vu de cils plus fournis que les siens. Sans mascara qui faisait des paquets. Ils ombrageaient ses joues semées de taches de rousseur. Ses lèvres pleines étaient entrouvertes, meurtries de mes baisers. Une bouffée de fierté virile me fit bomber le torse et je me penchai sur elle pour déposer un baiser sur sa tempe.

Elle marmonna quelques mots et changea de position. Ma main s’immobilisa sur son ventre, où je dessinais de petits cercles autour de son nombril. Et chaque fois qu’elle bougeait les fesses, mon désir pour elle en était raffermi.

Elle trouva rapidement la position qui lui convenait, sans faire mine de se réveiller.

Mes yeux balayèrent son beau visage. Je n’avais pas besoin de graver dans ma mémoire chacun de ses traits délicats, car c’était chose faite depuis bien longtemps.

Je remontai la couverture qui avait glissé de son épaule. Dormant toujours, elle me gratifia d’un sourire et mon cœur se serra.

Dans un soupir, je m’allongeai à côté d’elle et la serrai plus étroitement contre moi, calant sa tête sous la mienne. Je ne tardai pas à sombrer dans le sommeil. Je n’avais dormi que deux ou trois heures quand je fus réveillé par un bruit, mais jamais aussi bien.

J’ouvris les yeux d’un coup. Une pâle lueur filtrait par l’interstice entre les rideaux et le feu était presque éteint. Immédiatement sur le qui-vive, je retins ma respiration et tendis l’oreille. Le bruit que j’avais entendu se répéta : une rafale de vent montant dans les aigus. Je libérai ma respiration. Ça ne me ressemblait pas d’être aussi nerveux et je détestais ça, mais après tout ce qui était arrivé, je préférais encore être paranoïaque.

Je baissai la tête et regardai Sydney. Elle s’était retournée dans son sommeil pour venir se nicher contre moi. Elle avait passé une de ses jambes par-dessus les miennes et sa tête reposait sur mon torse. Son petit poing était fermé au-dessus de mon cœur. Et je bandais toujours aussi fort, au point de me demander si cela n’allait pas devenir chez moi un attribut permanent.

Mon Dieu.

Je repoussai les cheveux de son visage d’une main tremblante. Je n’avais aucune envie de me lever, mais je ne voulais pas qu’elle s’éveille dans une pièce glacée. Je dégageai mes jambes le plus doucement possible. Elle devait être exténuée, parce que c’est à peine si elle remua quand je quittai le lit et tirai une seconde couverture sur elle.

J’enfilai mon jogging, résistant à l’envie de me recoucher et de la réveiller comme Nate ne l’avait jamais fait. J’y ajoutai mon sweat à capuche et sortis de la pièce à pas de loup. Je fis aussitôt la grimace.

Bon sang, un froid polaire régnait dans tout le reste de la maison.

Jetant un coup d’œil par la fenêtre derrière le sapin de Noël, je vis qu’il neigeait toujours, mais moins intensément. La neige avait tout recouvert, au point qu’on se serait cru en Antarctique. Mon Dieu, combien de temps leur faudrait-il pour dégager les routes jusqu’ici ? Si tant est que les chasse-neige puissent sortir.

Je fis le tour de la maison, vérifiant plusieurs fois les fermetures des portes et des fenêtres comme si j’étais affligé d’un TOC. Tout était en ordre, les verrous tirés, nous étions en sécurité. Tandis que je descendais au garage chercher du bois pour le feu, mon cerveau repassait en boucle tout ce qui s’était produit comme s’il était bloqué sur la chaîne Sydney.

Dans cette maison silencieuse et la faible lumière du petit jour, je n’arrivais pas à croire que c’était arrivé. Étouffant un juron quand mes pieds entrèrent en contact avec le ciment glacé du garage, je dépassai rapidement le SUV et les motoneiges et rassemblai quelques bûches. Tu aurais quand même pu penser à mettre des chaussures, ducon. Voilà ce qui se passait quand mon cerveau restait fixé sur elle. Merde, quand elle avait dit qu’elle m’aimait, j’avais complètement craqué.

Ça faisait pourtant un moment que je craquais.

Mes sentiments pour elle ne dataient pas d’hier et je ne les avais pas découverts quand ma bouche s’était collée à la sienne ou quand cette phrase inachevée lui avait échappé. Ce genre de conneries n’arrive jamais. Il y a peut-être des gens qui se réveillent un matin et se découvrent amoureux, mais ce n’était pas mon cas. Cela s’était fait progressivement, sur une période de temps assez longue ; tout avait débuté quand elle était sortie avec Nate. Je me rappelais encore la morsure de la jalousie lorsqu’elle m’avait raconté leur premier rendez-vous. Jusque-là, je n’avais pas compris ce que je ressentais pour elle. Merde. Nous étions encore des enfants à bien des égards et je commençais tout juste à découvrir les plaisirs que l’on peut partager avec le sexe opposé.

Et ce n’est que lorsque Syd m’avait appris que Nate avait rompu que j’avais mesuré toute l’étendue de mes sentiments. Car cette nouvelle ne m’avait pas rendu triste pour elle ni même mis en colère. J’en avais été au contraire positivement enchanté. J’avais éprouvé du soulagement. Rien que pour ça, je savais que je n’étais pas digne de Syd. Un fieffé salopard, voilà ce que j’étais. Et je n’avais pas changé.

À ce moment-là, devant le bâtiment de sciences du campus, j’avais su que je l’aimais. Pas comme on aime sa meilleure amie. Pas comme on aime une presque-sœur. Ce que j’éprouvais pour elle allait bien au-delà. Je l’aimais d’amour.

Mais cela ne changea rien. Je refusais alors d’accepter ce que je ressentais réellement. Je refusais d’y voir autre chose qu’un désir que je ne pouvais pas concrétiser. Beaucoup de gens connaissaient ça. Je n’étais pas le seul.

Car Syd avait toujours été trop bien pour moi. Jamais l’idée ne m’était venue qu’elle puisse ressentir autre chose que de l’amitié à mon égard, et je n’étais toujours pas sûr d’y croire. Comment pouvait-elle m’aimer alors qu’elle m’avait vu, d’après ses propres termes, « baiser tout ce qui marche sur deux jambes » pendant toutes ces années ?

C’était au-delà de ma compréhension.

Et je ne voulais pas me poser cette question, du moins pas dans l’immédiat. J’avais un jour ou deux pour vivre mon rêve absolu avant que la réalité ne me revienne en pleine tête comme un boomerang. Parce qu’il y avait une chose dont j’étais bien sûr et certain. Il y avait de très fortes chances qu’une fois revenue dans le monde réel, Sydney s’aperçoive qu’elle pouvait viser bien plus haut. Elle trouverait un type qui n’était pas sur le point de tourner le dos à une carrière lucrative toute tracée – et ne venait pas de passer les sept dernières années à courir après toutes les filles sauf elle.

Sydney

Ce fut l’odeur du café frais qui me réveilla, ce qui était complètement absurde parce que nous n’avions plus d’électricité. Ou je l’avais rêvé.

Roulant sur le côté, je ne trouvai pas le corps de Kyler ni sa chaleur. J’avais peut-être aussi rêvé tout ce qui s’était passé cette nuit. Mon ventre se noua et j’ouvris les yeux. De hautes flammes dansaient dans la cheminée et j’étais bien au chaud sous les couvertures.

Toute seule dans notre lit de camp.

Mon cœur sombra plus vite que le Titanic. Je refermai les yeux. Il était peu probable que tout cela n’ait été qu’un rêve, parce que j’étais nue sous les draps. Ce qui voulait dire que Kyler s’était sans doute réveillé ce matin complètement horrifié.

Il regrettait ce qu’il avait fait.

Je le savais.

Il regrettait ce qu’il s’était passé, alors qu’on n’avait même pas techniquement couché ensemble.

— Ne fais pas semblant de dormir, me parvint la voix grave de Kyler.

Il semblait amusé.

— Je sais que tu es réveillée.

J’entrouvris un œil.

— Je ne fais pas semblant.

— Mm-mm.

Je dus combattre l’envie de tirer les draps sur ma tête et de jouer les absentes, mais je respirai à fond et me retournai sur le dos. Kyler était assis par terre au pied du fauteuil de relaxation, une Thermos à la main.

Un coin de sa bouche se releva. Posant la Thermos sur le sol, il attrapa une tasse de l’autre côté.

— Je sais que tu ne peux pas te passer de ta caféine matinale. J’ai trouvé du café lyophilisé et j’ai fait bouillir de l’eau dans la cheminée. J’ai aussi apporté du sucre.

Je me redressai dans le lit, tenant les draps sur ma poitrine. Nos regards se croisèrent et mon souffle se bloqua dans ma gorge. Ses yeux étaient si sombres, presque noirs. Indéchiffrables. Je me creusai la tête pour trouver quelque chose à dire.

— Tu as fait bouillir de l’eau dans la cheminée ?

Son sourire s’élargit, creusant ces fossettes qui m’avaient toujours fait craquer, tandis qu’il dévissait le couvercle de la Thermos et me versait du café.

— Tu as l’air surprise.

Je n’arrivais pas à visualiser comment il s’y était pris. Je baissai les yeux, ne sachant comment me comporter. Ce qu’il avait fait la nuit dernière appartenait d’habitude au monde de mes fantasmes, pas au monde réel. Et j’avais beaucoup de mal à faire cohabiter les deux. Ce n’était pas parce qu’il s’était démené pour me faire du café qu’il allait me déclarer sa flamme ou me faire l’amour jusqu’à la fin du monde.

— Syd ?

Je m’obligeai à relever la tête, le feu aux joues. Sortant un bras de l’amas de couvertures, je tendis la main vers la tasse qu’il me tendait.

— Merci.

Il haussa les sourcils et la recula hors de ma portée.

— Non. Pas encore.

Je penchai la tête sur le côté et fronçai les sourcils.

— Pourquoi ?

— Tu vas voir.

Il reposa le café par terre, se releva et s’avança au bord du lit. Puis il s’accroupit devant moi et, avec des gestes très lents, comme s’il craignait de m’effrayer, cueillit ma joue au creux de sa paume.

— Bonjour.

Troublée par le simple contact de sa main sur ma peau, je le dévisageai sans comprendre.

— Bonjour ?

Il s’agenouilla sur le sol et se pencha vers moi jusqu’à ce que nos fronts se touchent.

— Je crois qu’on peut faire mieux.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Il s’était rapproché, c’était plutôt bon signe, non ? M’efforçant de ne pas penser à la mauvaise haleine du matin, je déglutis.

— Tu crois ?

Il acquiesça et frotta son nez sur le mien. Mes doigts se crispèrent sur les couvertures et mon ventre se creusa.

— Fastoche. Tu veux voir ?

— Oui… répondis-je dans un soupir.

Il inclina la tête sur le côté et déposa un baiser au coin de mes lèvres, puis de l’autre côté. Un frisson me parcourut quand son pouce me caressa la pommette, puis sa bouche s’empara de la mienne et il m’embrassa pour de bon.

— Que dis-tu de ça ? demanda-t-il en abandonnant un dernier baiser sur ma bouche. Ce n’est pas mieux comme salut matinal ?

Incapable de parler, je hochai la tête.

Avec un gloussement, il reprit la tasse derrière lui et me la mit dans la main. Il s’installa ensuite près de moi sur le lit, où j’avais fondu à l’état de marmelade de fille.

J’avalai une gorgée de café pour m’éclaircir la gorge.

— Ça fait longtemps que tu es levé ?

Il haussa une épaule.

— Deux ou trois heures. Le feu était presque éteint et j’ai dû rajouter du bois.

Je bus une autre gorgée de café lyophilisé. Ce n’était pas si mauvais.

— Et je ne me suis pas réveillée ?

— Non. Mais tu as parlé dans ton sommeil.

Ma mâchoire s’affaissa.

— Oh non. C’est vrai ? Qu’est-ce que j’ai dit ? Oh, mon…

— Je plaisantais, m’interrompit-il dans un rire avec un regard en biais. Tu n’as pas parlé en dormant, et c’est bien dommage, vu ta réaction.

Je plissai les yeux.

— C’était bas.

Il sourit.

— Tu as bien dormi ?

— Je crois que je n’avais pas passé une aussi bonne nuit depuis la dernière fois que j’ai pris du sirop à la codéine.

Je sentis mes joues s’empourprer – j’étais réellement pitoyable – et baissai hâtivement la tête pour m’abriter derrière le rideau de mes cheveux.

Kyler resta un moment silencieux.

— Pareil pour moi. Ça faisait une éternité que je n’avais pas aussi bien dormi.

— Vraiment ?

J’osai le regarder à la dérobée. Je ne sais pas pourquoi, le moment me semblait important.

Il avait les yeux dans le vide, fixés droit devant lui.

— C’est la première fois que je dors avec une fille.

Mes sourcils s’envolèrent.

— Répète ça ?

Ses lèvres se déformèrent en un sourire narquois.

— Je n’ai jamais dormi avec les autres filles, quoi que j’aie pu faire avant avec elles. Tu es la seule avec qui j’ai partagé le même lit une nuit entière.

Un vertige m’envahit et je cachai mon sourire béat dans ma tasse. Je me souvenais de ce qu’il avait dit à propos de Mindy, et je faillis me lever d’un bond malgré ma nudité pour faire la danse de la joie.

— Pas une seule fois ?

Il secoua la tête et se tourna vers moi.

— Je n’ai jamais voulu.

Nos regards se croisèrent à nouveau, et rien n’aurait pu me détourner de lui en cet instant, pas même le Père Noël déboulant avec un fusil.

— Jamais ?

Il se pencha en arrière et posa une main derrière moi.

— Jamais, répondit-il d’une voix sourde.

Baissant la tête, il déposa un baiser sur mon épaule nue avant de nicher sa tête dans mon cou.

Je manquai en renverser mon café. Il ne regrettait pas ce qu’il avait fait hier soir. Cela, au moins, était clair. Mais en dépit de la douce euphorie qui se répandait dans mes veines, je ne savais toujours pas quoi faire et redoutais de dire ce qu’il ne fallait pas.

Heureusement, Kyler avait beaucoup plus d’expérience que moi.

— Il ne neige plus autant. Les chasse-neige devraient pouvoir bientôt accéder jusqu’à nous.

J’éprouvai un pincement de déception, que je dissimulai dans un sourire. Marrant comme je pouvais changer d’avis. La veille encore, tout ce que je voulais, c’était rentrer chez moi.

— Tu crois que les routes seront dégagées aujourd’hui ?

— Ça m’étonnerait. Demain, sans doute, répondit-il. En ce moment, ça ressemble au pôle Nord.

— Le Père Noël sera content.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Je crois que même lui, il se perdrait dans toute cette neige.

Je terminai mon café et Kyler me reprit ma tasse.

Me drapant dans la couverture, je marmonnai quelques mots au sujet d’une douche et il me dit d’utiliser la salle de bains du rez-de-chaussée. Je sortis de la pièce et resserrai plus étroitement la couverture autour de mon corps pour lutter contre l’atmosphère glaciale qui régnait dans le reste de la maison. J’aurais mieux fait de ramasser mes vêtements – où qu’ils aient atterri – pour m’habiller, mais tant pis. Je courus jusqu’à la salle d’eau en faisant claquer mes pieds nus sur le bois du plancher.

Je découvris avec plaisir que Kyler avait descendu mes produits de toilette pour que je n’aie pas à remonter. Grâce à sa délicate prévenance, je procédai à mes ablutions matinales, un sourire accroché aux lèvres. Les papillons dans mon ventre étaient sortis de leur cocon et s’apprêtaient à prendre leur envol. Je me servis de ce qu’il avait apporté pour me laver du mieux que je pus avant que l’eau glaciale ne m’achève.

Ces foutus papillons se cognaient partout quand je quittai la salle de bains. J’avais les joues en feu malgré le froid. Je m’arrêtai près du sapin – quelques secondes seulement, à cause des fenêtres. Mon regard tomba sur les deux paquets déposés au pied de l’arbre, deux paquets qui portaient nos noms. Un sourire flottait sur mes lèvres quand je relevai les yeux vers l’étoile scintillante coiffant la cime du sapin. Nous n’avions même pas pensé à allumer les guirlandes électriques.

Si mes calculs étaient bons, il restait encore un peu plus d’une semaine avant Noël. Je savais ce que je voulais et il semblait que j’avais déjà eu mon cadeau. J’espérais que c’était Noël en avance, et pas juste de la poudre aux yeux.

Quand je revins au salon, Kyler avait dressé un buffet composé d’aliments froids sur la table basse en chêne sombre. Bananes, barres et flocons de céréales et tutti quanti.

Je me figeai sur le seuil, et mon cœur fit un bond.

Il se tourna vers moi avec un sourire.

— C’est tout ce que j’ai trouvé pour le petit déjeuner.

— C’est parfait.

Ma voix était enrouée et je me rendis compte que j’étais au bord des larmes. Certes des larmes de joie, mais chialer comme un gros bébé ne serait pas très glamour. Baissant la tête, je fis le tour de notre lit pour m’asseoir de l’autre côté sur un coussin, enroulée dans ma couverture.

— Et ce sera chips et crudités au déjeuner et au dîner, annonça-t-il en poussant vers moi une autre tasse de café brûlant. Aujourd’hui, on mange diététique.

J’éclatai de rire.

— Comme tous les jours, en ce qui me concerne.

— Toi ? Tu es une viandarde invétérée ou je ne m’y connais pas, se moqua-t-il. N’essaie pas de m’entortiller.

Il disait vrai.

— Merci de me le rappeler.

— Pas de problème.

Il me donna un coup de coude.

— Mange. Je t’ai programmé une journée bien remplie.

Je haussai les sourcils.

— Ah oui ? Tu veux m’envoyer déblayer l’allée ?

— Non.

Il choisit une pomme, puis s’allongea sur le lit dans une pose arrogante.

— Je ne compte pas t’envoyer dehors, mais te soumettre à une activité physique intense.

Une coulée de lave en fusion déferla dans mes veines.

— Ah oui ?

Il m’adressa un regard mutin.

— Regarde autour de toi, Syd. Il ne te manque rien ?

Balayant la pièce du regard, il me fallut plusieurs secondes avant de commencer à saisir.

— Mes vêtements ? Où sont mes vêtements ?

Le sourire qui me répondit était un appel au péché.

— Tu n’auras pas besoin de vêtements, aujourd’hui, bébé.

CHAPITRE 16

Sydney

Oh, là, là…

J’écarquillai les yeux de façon démesurée, ce qui ne devait pas m’embellir. Sous la couverture, ma température grimpa délicieusement.

— Je n’aurai droit qu’à cette couverture ?

— Le plus souvent.

Un frisson d’excitation me parcourut.

— D’accord. Et toi, tu peux garder tes vêtements ?

— Le plus souvent.

— Ce n’est pas juste.

Son regard flamboya.

— Oh si, ce sera parfaitement juste.

Était-il possible de se liquéfier entièrement ? Je crois que oui. Son rire de gorge me fit rougir et je reportai mon attention sur notre petit buffet pour me donner une contenance. Je brûlais de lui poser tant de questions. Je voulais – non, j’avais besoin de sa confirmation, d’une manière ou d’une autre, de ce qu’il était en train de se passer entre nous. Mais, pour être honnête, je redoutais de dire une bêtise qui gâcherait tout et de faire éclater ma bulle comme une boule à neige.

J’étais faible, j’avais sans doute tort, mais je choisis de me taire.

Au bout d’un moment, nous commençâmes à discuter… normalement. Du prochain semestre et des matières qui nous restaient à passer. Il me dit qu’il avait prévu de parler à sa mère de l’école vétérinaire pendant les vacances d’hiver, et j’espérais vraiment que ça se passerait mieux que ce qu’il craignait. Kyler devait faire ce qui le rendait heureux, pas ce que sa mère attendait de lui.

Les heures passèrent. De temps en temps, il allait voir à la fenêtre, puis revenait près de moi. Nous parlâmes d’Andrea et de Tanner, et je lui dis que j’imaginais sa déception de ne pas avoir pu monter sur un snowboard.

Nous bavardions de tout et de rien comme nous le faisions toujours, mais il y avait entre nous une tension supplémentaire. Kyler me touchait à certains moments, que j’en étais venue à savourer d’avance. Il m’avait ainsi caressé la joue en m’annonçant que sa mère avait prévu cette année encore de préparer elle-même le repas de Noël. Ayant été le témoin involontaire et malheureux des nombreux déboires de sa mère en cuisine, je le plaignis sincèrement. Quand je lui avais avoué qu’il m’arrivait encore de manger la farce crue, il avait ramené une mèche de cheveux derrière mon oreille. Et lorsqu’il déclara vouloir construire une maison de pain d’épice une fois que nous serions rentrés chez nous – et il avait dit nous –, il fit courir ses doigts sur mon épaule dénudée, provoquant une série de frissons sur ma peau.

Et puis soudain, je ne sais pas combien de temps s’était écoulé, Kyler se leva et me tendit la main.

— L’heure est venue de nous livrer à cette activité physique intense que je t’ai promise.

Si j’avais oublié pendant un long moment que j’étais nue sous ma couverture, j’en redevins subitement hyper consciente. Je déglutis avec difficulté. J’avais une assez bonne idée de ce qu’il entendait par là. L’angoisse m’étreignit soudain et ma respiration devint laborieuse. Je me figeai. J’avais férocement envie de lui. Je le désirais depuis toujours, mais je redoutais de ne pas savoir m’y prendre. Si je faisais quelque chose de travers ? S’il en tirait la même conclusion que Nate ?

Mais j’avais confiance en Kyler, et cela faisait une énorme différence.

Retenant d’une main la couverture sur ma poitrine, je lui abandonnai l’autre. Ses doigts se mêlèrent aux miens et il me fit mettre debout avec une étonnante facilité. Puis il m’entoura la taille d’un bras et se pencha sur moi avec un doux sourire jusqu’à ce que nos fronts se touchent.

— Tu te souviens du bal de promo en terminale ? me demanda-t-il.

Ses doigts se resserrèrent sur les miens, mais il ne fit pas mine de m’attirer plus près.

Cette question inattendue me fit battre des cils.

— Oui…

— Je t’avais promis une danse.

Il ferma lentement les yeux et plaqua une main dans mon dos.

— Je n’ai pas tenu ma promesse.

Je secouai lentement la tête et le regardai.

— Kyler…

Il rouvrit les yeux.

— Je ne t’ai pas fait danser. Je n’étais qu’un imbécile.

Mon rythme cardiaque s’accéléra comme les souvenirs affluaient. J’étais allée au bal au bras de Nate, mais Kyler m’avait promis une danse. Je savais que c’était mal, pourtant je n’avais pensé qu’à cette danse toute la soirée au lieu de m’occuper de Nate. Mais Kyler avait fini la soirée dans une chambre d’hôtel avec Betty Holland. Je l’avais entendue le raconter à ses copines dans les toilettes le lendemain.

Je secouai une nouvelle fois la tête, en peine de mots. J’étais très surprise qu’il s’en souvienne.

— Mais je vais me rattraper.

Se redressant de toute sa hauteur, il m’offrit l’un de ses sourires éblouissants.

— Nous n’avons pas de musique, mais je crois que ça peut le faire.

La gorge nouée d’émotion, je baissai la tête. Je respirai un grand coup, et acquiesçai.

— Ça peut le faire, oui.

— Bien, dit-il d’une voix nettement plus éraillée qu’à l’accoutumée.

Il me souleva du sol pour poser mes pieds nus sur les siens et j’éclatai de rire. Ses fossettes se creusèrent et il m’attira contre lui. Ma main, qui retenait la couverture, nous séparait, mais nos jambes étaient en contact. Chantonnant à mi-voix, il se mit à tournoyer lentement. Je ne reconnaissais pas l’air, mais le rythme des vibrations de sa poitrine m’emporta et je fermai les yeux.

La joue posée contre son torse, je souriais aux anges tout en dansant. En un rien de temps, j’oubliai que je n’avais qu’une couverture pour tout vêtement, que la seule musique pour l’accompagner était les hurlements du vent dans la forêt, et que nous ne dansions pas sous les dorures d’une salle de bal richement décorée. J’étais dans les bras de Kyler, et c’était tellement parfait que j’en avais le souffle coupé. Pas d’autre façon de décrire ça. Mon cœur se dilata au point que je crus qu’il allait éclater. J’étais comme un marshmallow sur la braise qui se liquéfiait à l’intérieur.

Cette danse valait mille fois celle que j’aurais pu avoir le soir de notre bal de promo.

Je relevai la tête et ouvris les yeux. Mon regard se souda au sien. Ses yeux presque noirs devinrent mon seul univers.

Kyler baissa la tête et le frôlement de ses lèvres sur les miennes m’embrasa. Il chuchota mon nom et les sons résonnèrent à travers tout mon corps. L’une de ses mains remonta le long de mon dos pour m’empoigner par les cheveux. Il prit possession de ma bouche qu’il m’ordonna d’ouvrir à petits coups de dent et son baiser se fit profond, m’empêchant de respirer. Il m’embrassa à m’en faire tourner la tête, jusqu’à ce qu’une chaleur intense se répande dans mon corps et que toutes mes sensations en soient exacerbées.

— J’ai tellement envie de toi, dit-il d’une voix rauque, ses lèvres contre ma bouche. Comme une soif impérieuse que je dois étancher. Dis-moi que c’est pareil pour toi.

Un frisson me parcourut. J’étais prise au piège de son regard torride. Je crois que j’avais déjà été très claire sur ce que je voulais, mais un unique mot franchit mes lèvres.

— Oui.

— Dis-le.

Ses lèvres caressèrent les miennes et il m’embrassa encore une fois, provoquant de délicieux nœuds au creux de mon ventre.

— Dis-le-moi, bébé.

— J’ai envie de toi, bredouillai-je, prise de vertige. C’est toi que je veux, Kyler. Personne d’autre.

Avec un grognement guttural qui me fit trembler, il me souleva de ses pieds et desserra mes doigts qui retenaient la couverture. Le tissu s’affaissa au sol dans un froissement sourd. De la lave en fusion déferla dans mes veines tandis que ses yeux parcouraient mon corps offert.

— Bon Dieu, grogna-t-il en arrachant son pull, qu’il jeta au hasard.

Pas dans la cheminée, il fallait l’espérer, mais je crois bien qu’en cet instant, nous ne l’aurions pas remarqué, ni l’un ni l’autre.

Mes yeux descendirent sur ses abdos en tablette de chocolat. Mon Dieu. J’avais presque envie de cesser de respirer et de rentrer le ventre, parce que c’était assez troublant de se retrouver en tenue d’Ève à côté d’un corps aussi parfaitement sculpté, mais il m’attrapa par les bras et m’attira violemment contre lui, peau contre peau. Ce contact satura mes sens.

Kyler reprit mes lèvres et se remit en mouvement. Nous dansions à nouveau. Une main sur ma nuque, l’autre en bas de mes reins, il m’embrassait toujours tandis que nous nous balancions au rythme des battements de nos cœurs et de la mélopée du vent. Sa main trouva mes fesses et je poussai un petit cri contre sa bouche.

Je sentis ses lèvres s’incurver en même temps qu’elles descendaient sur mon menton. Il m’inclina la tête en arrière, gorge offerte. Il sema mon cou de baisers si langoureux que je ne pus m’empêcher de gémir. Je ne m’aperçus même pas qu’il m’avait renversée avant que mes pieds touchent les couvertures.

Mes doigts s’enfoncèrent avec délices dans la peau dorée de ses flancs tandis qu’il me déposait sur le lit et s’allongeait presque entièrement sur moi. Je retins mon souffle quand mes mains explorèrent les reliefs de son abdomen. Les doigts me picotaient et une tension délicieuse s’empara de tout mon corps. Mes vieilles peurs ressurgirent, menaçant de briser l’enchantement qu’il avait su créer, quand il sortit plusieurs préservatifs de la poche arrière de son pantalon.

Je me crispai sous lui.

Il me sourit d’un air penaud.

— J’ai prévu le coup, cette fois.

— Je vois ça, coassai-je.

Un frisson me secoua en même temps que mon ventre se nouait. Était-il possible d’éprouver à la fois tant de plaisir et d’être aussi nerveuse ? J’avais l’impression que j’allais exploser.

Kyler me regarda au fond des yeux, sa poitrine se soulevant contre la mienne.

— On n’est pas obligés de le faire, Syd.

— Non, répondis-je en me cramponnant à ses bras. Je veux le faire… J’ai vraiment très envie de toi.

— Heureux de l’entendre, parce que je…

Il s’interrompit en secouant la tête, puis déposa un baiser au creux de mon épaule.

— Il faut que tu te détendes. Laisse-moi t’aider.

Sans attendre ma réponse, il m’embrassa avec tant de douceur et de tendresse que les larmes me montèrent aux yeux. J’ignorais qu’il était possible d’être embrassée comme ça. Le genre de baiser si parfait qu’il vous réduisait à néant. Mes muscles se dénouèrent un à un et je posai la main sur le cordon de son jogging.

Kyler poussa un grognement et ses mains… ses mains étaient partout, honorant chaque courbe, chaque zone érogène.

Il prit tout son temps, comme pour graver chaque centimètre de mon corps dans sa mémoire. Comment pouvait-il aller aussi lentement ? Pour ma part, j’étais consumée de désir. Je n’attendais que ça, et quand ses doigts frôlèrent mon entrejambe, tout mon corps se tendit comme une corde, avide de le sentir en moi.

— Putain, bébé, c’est trop dur de garder le contrôle avec toi.

Il frissonna quand je glissai les doigts dans son pantalon.

— Vraiment très dur.

Je ne voulais pas qu’il garde le contrôle.

Il respira plus vite lorsque je tirai sur son jogging. Il ne portait rien en dessous et je trouvai ça foutrement sexy. Il s’assit pour enlever le vêtement, puis sa bouche suivit le même chemin que ses mains. À chaque caresse de ses lèvres, chaque coup de langue ou de dent, c’était comme s’il imprimait sa marque sur ma peau.

Je lui empoignai les cheveux quand sa langue plongea dans mon nombril. Un gémissement étranglé s’échappa de ma gorge quand il descendit plus bas pour venir titiller la partie la plus sensible de mon anatomie. Il ne me fallut pas longtemps pour me raidir sous lui et crier son nom sous ses assauts habiles. Avec sa bouche, avec sa langue, avec ses dents, il fit monter mon plaisir jusqu’à ce que je n’aie plus ni souffle, ni gémissements, ni cris. La jouissance m’emporta, explosant dans mon corps arqué et dans mon cœur qui battait la chamade.

Les répliques de mon orgasme me secouaient encore quand il s’assit pour attraper un préservatif. Je ne me rendis compte qu’il l’avait enfilé que lorsque son corps épousa le mien – mes seins contre son torse, mes hanches contre son bassin. Je pensais qu’il allait me retourner sur le ventre – dans sa position préférée – mais il n’en fit rien. Il se positionna entre mes jambes et je sentais son sexe conquérant.

— Tu es sûre, bébé ? demanda-t-il d’une voix rauque et grave terriblement sexy. On peut tout arrêter.

— Je suis sûre.

Je fis glisser mes mains jusqu’à ses hanches et enroulai une jambe autour de la sienne pour nous rapprocher.

— Je t’en prie, Kyler. C’est ce que je veux. Je t’en prie.

Kyler

Ces derniers mots me tuèrent.

« Je t’en prie. »

Pourquoi m’implorait-elle alors que je mourais d’envie d’être en elle ? C’est moi qui aurais dû supplier.

Je décollai sa main tremblante posée sur mon cœur et lui embrassai la paume. Le frisson de son corps contre le mien me fit pratiquement venir sur-le-champ. Je relevai la tête et plongeai mes yeux dans les siens. Ma poitrine se serra. Ses yeux étaient si bleus qu’ils en paraissaient irréels.

Un désir puissant s’empara de moi. Tel que je n’en avais jamais ressenti. Mon corps exigeait que je plonge en elle, que je me perde totalement dans sa douceur humide. J’étais impatient de m’abandonner à la vague de plaisir qui allait m’emporter, mais je parvins à me refréner. Elle n’avait fait ça qu’une seule fois auparavant et je ne voulais pas lui faire mal. Je voulais que chaque instant soit parfait pour elle.

Je glissai une main sous ses hanches minces et la soulevai pour prendre place à l’entrée de son sexe. Mon cœur bégaya, puis accéléra de plus belle. Libérant sa main, elle la plaqua sur ma joue.

Putain, j’étais foutu.

J’insinuai ma langue dans sa bouche tout en m’enfonçant lentement en elle. Bon Dieu, chaque centimètre dans le satin de ce fourreau éveillait une réponse dans toutes mes terminaisons nerveuses. Stupéfiant. J’avais l’impression de pénétrer une fille pour la première fois. Et d’une certaine manière, c’était le cas. Je ne l’avais encore jamais fait comme ça – face à face. J’étais comme un foutu puceau. Qui l’aurait cru ? Mais c’était ainsi. Le corps tremblant de l’effort qu’il m’en coûtait de ne pas m’engloutir en elle et des sensations chargées d’émotion que cela me procurait, ma bouche abandonna la sienne tandis que je poursuivais ma lente progression. Elle était tellement serrée. Chaque millimètre conquis était un délicieux miracle. Au bout de ce qui me parut une éternité, j’étais enfoui en elle jusqu’à la garde et sa chair épousait étroitement la mienne. La sensation me submergea. Je me sentais entier. Mon bassin se mit à bouger et je poussai un grognement, ivre de volupté.

Syd gémit et je me figeai, le cœur battant.

— Je te fais mal ?

— Non, murmura-t-elle, les yeux brillants et les pupilles dilatées. C’est juste que…

Une rougeur adorable colora ses joues et… nom de Dieu, quelles sensations.

— Tu es gros et je n’ai…

Je réprimai un sourire et la bouffée d’orgueil stupidement masculin que ses mots déclenchèrent.

— Je sais, dis-je en lui caressant la mâchoire de mon pouce. On va attendre un peu que tu t’y habitues.

Elle hocha la tête en souriant, mais ses yeux étaient trop clairs, trop attentifs. Elle était chaude et humide, mais son corps ne répondait pas. Merde. Elle n’y prenait pas de plaisir. Pas autant que moi.

Déterminé à résoudre ce problème, je l’embrassai doucement sur la bouche, niché au fond d’elle. Elle me rendit mon baiser, mais je la sentais trembler sous moi. Je jurai intérieurement. J’aurais dû y aller plus progressivement.

Glissant une main entre nous, je descendis jusqu’au renflement de son sein, que je pris dans ma paume pour en titiller la pointe de la pulpe du pouce. Son mamelon se raidit, ce qui était bon signe. Cette réaction provoqua en moi une poussée redoublée de désir.

Je l’embrassai plus profondément, parfaitement immobile en elle ; j’attendais qu’elle soit prête et prenne l’initiative. Cela ne tarda pas. Son bassin se mit à onduler, d’abord en un mouvement presque imperceptible, mais que je ressentis comme une onde de choc. Ployant davantage la tête, je pris dans ma bouche un téton rosé que je suçai. Ses hanches roulèrent de nouveau et je relevai la tête en serrant les dents. Elle enfouit ses doigts dans mes cheveux tandis que son regard se faisait plus vague et qu’elle enroulait sa jambe autour de la mienne en une prière silencieuse. Son bassin vint franchement à la rencontre du mien et je laissai échapper un petit cri. Syd se mit à gémir et mon sang ne fit qu’un tour.

Tous les signaux semblaient au vert, mais j’avais besoin de m’en assurer.

— Ça va ? lui demandai-je d’une voix à peine reconnaissable.

— Oui. C’est… c’est mieux.

— Juste mieux ? m’exclamai-je avec un demi-sourire. On peut faire beaucoup plus que ça.

— Ah oui ?

Sa respiration s’accéléra.

— Mm-mm, soufflai-je en posant ma main sur sa cuisse afin de guider son autre jambe autour de ma taille.

Le petit cri de plaisir qu’elle poussa était tout ce que j’avais besoin d’entendre.

— Que dis-tu de ça ?

Tout en l’embrassant, je me retirai très lentement avant de me renfoncer en elle.

Son corps fut secoué d’un frisson quand je ressortis à moitié.

— Et ça ?

Elle avait les paupières mi-closes.

— C’est… c’est bon. C’est… oh…

Elle ferma les yeux et vint à ma rencontre, réclamant son dû.

— Oh, waouh.

— Oui, grognai-je. Waouh.

Syd recommença et je plantai mes deux mains dans l’oreiller de chaque côté de sa tête. Je la laissai imprimer son rythme, et bon sang, une fois qu’elle eut pris le coup, elle finit par nouer ses jambes autour de ma taille et je ne pus me retenir davantage. Je plongeai en elle encore et encore sans pouvoir m’arrêter. Ses gémissements aigus montèrent en puissance alors que j’accélérais la cadence. Je la pilonnai de toutes mes forces, imprimant un élan ascendant à mes coups de boutoir pour disparaître plus profondément en elle. Ses mouvements devinrent frénétiques et je perdis l’esprit, balayé par l’orgasme qui la saisit quand elle cria mon nom et que son sexe se contracta autour du mien en longues vagues serrées. Je basculai avec elle. J’enfouis mon visage dans son cou et jouis à puissants coups de reins.

Au moment où mon corps tremblant libérait sa semence, j’eus une révélation. Nom de Dieu. Je comprenais enfin ce qui m’avait échappé toute ma vie. « Faire l’amour » avait réellement un sens avec une personne qui comptait.

Je venais de faire l’amour à Sydney.

CHAPITRE 17

Sydney

J’étais vidée et mon corps se rappelait à moi dans tous les bons endroits, une sensation vraiment géniale et toute nouvelle pour moi. Bon Dieu, je comprenais maintenant pourquoi on faisait tout un plat du sexe. Ce que nous venions de partager était incroyable. Je n’étais pas si naïve et je savais que ça n’était pas toujours aussi fantastique, mais je n’avais jamais éprouvé de telles sensations, je n’avais jamais joui aussi fort et je ne m’étais jamais sentie – mon Dieu, j’allais vraiment dire ça ? – aussi comblée et aussi entière.

Je n’imaginais pas que le sexe puisse être réellement aussi bon.

Mon cœur mit un temps fou à retrouver un rythme normal, idem pour Kyler, qui avait roulé sur le dos après s’être retiré, m’entraînant avec lui. J’étais même à moitié sur lui, un bras et une jambe en travers de son corps, la joue contre son cœur. Nous restâmes un long moment dans cette position tandis qu’il dessinait des cercles du bout des doigts dans le bas de mon dos. J’étais blottie tout contre lui, plus heureuse que je ne l’avais jamais été.

Tout me paraissait irréel. Être allongée devant un feu alors que la neige tombait dehors après des ébats aussi prodigieux. Tant de romans sentimentaux décrivaient une scène de sexe torride devant une flambée de cheminée… Je faillis éclater de rire, mais…

Mais Kyler n’avait toujours rien dit.

J’ouvris les yeux et me perdis dans la contemplation des flammes qui dévoraient les bûches. Je ne devais pas paniquer et tout gâcher, quelle que soit la nature de ce qu’il était en train de se passer. Comme de bien entendu, mon cerveau n’en fit qu’à sa tête et les questions fusaient dans mon crâne comme dans la bouche d’un enfant ennuyeux. Pourquoi ne disait-il rien ? Est-ce qu’il regrettait ce que nous avions fait ? Est-ce que ça lui avait plu ? Ou est-ce qu’il m’avait trouvée frigide, lui aussi, et mourait d’envie de détaler ? Toutes ces pensées continuèrent de me trotter dans la tête jusqu’à ce que j’aie envie de les fracasser ; il n’en restait pas moins que Kyler n’avait rien dit, et cela ne me semblait pas normal. Même Nate s’était montré plus loquace après. Il m’avait dit que ça lui avait plu, ce qui était finalement un mensonge, mais il avait au moins dit quelque chose.

Mon Dieu, et si c’était une erreur ?

Je refermai les yeux et serrai très fort les paupières. Pas pour moi, jamais de la vie, mais pour Kyler… ? Sa main dans mon dos s’immobilisa et je me rendis compte que je m’étais raidie.

— Syd ?

Une partie de moi avait envie de se cacher sous les draps, mais la couverture était enroulée sur nos hanches et j’aurais l’air d’une folle complète si je fourrais ma tête de ce côté-là. Je me fis donc violence pour le regarder en face. Il avait les paupières mi-closes, mais je savais qu’il me voyait – qu’il voyait tout.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il.

Le feu me monta aux joues et je fis mine de me redresser.

— À rien. Enfin, à tout. À ce que nous avons fait. C’était fantastique. Vraiment. Et j’espère que pour toi aussi…

— Attends un peu.

Son bras se resserra autour de ma taille afin de m’immobiliser. Il avait à présent les deux yeux grands ouverts.

— Tu espères que j’ai trouvé ça fantastique ?

Gênée d’être aussi exposée, je croisai les bras sur ma poitrine et hochai la tête.

— Tu es en plein délire ?

Je haussai les sourcils.

— Pardon ?

— Si j’ai trouvé ça fantastique ? Non. Ce n’était pas fantastique. C’était juste le truc le plus incroyable que j’aie jamais ressenti, bébé.

J’en restai bouche bée.

— Et c’est la pure vérité. Alors, ne va pas te farcir la tête de bêtises. Tu veux savoir comment c’était ? Je n’ai jamais rien éprouvé de comparable à ce que j’ai ressenti avec toi tout à l’heure.

D’un seul geste fluide, il s’assit dans le lit et m’attira sur ses genoux.

— Est-ce que tu me sens ?

Me cramponnant à ses épaules, je poussai un petit cri. Oh, oui, je le sentais. Une boule de lave en fusion se forma dans mon ventre.

— Oui, je… je te sens.

— Bien, parce que c’est ça, la vérité.

Ses mains descendirent sur mes hanches et mon cœur fit un bond. Ses yeux bruns lancèrent des éclairs et ses lèvres sensuelles s’étirèrent en un sourire narquois.

Il ne pouvait pas…

Kyler changea légèrement de position et se plaça contre mon sexe, au garde-à-vous et prêt pour l’assaut. Nom d’un chien, ce type était inhumain. Mon expression le fit glousser.

— Quoi ? Tu as l’air surprise, bébé.

— Tu es déjà prêt à… euh, remettre le couvert ?

Ses lèvres s’incurvèrent en un demi-sourire.

— Je suis toujours prêt pour toi, mais je ne…

— Quoi ?

J’étais restée bloquée sur le « toujours prêt pour toi ».

— Tu ne veux pas recommencer ?

Il recula la tête, ses yeux fouillant les miens.

— Il n’y a rien que je désire davantage, mais nous ne sommes pas obligés de le faire.

Il posa sa paume à plat sur ma joue, me caressant la mâchoire de son pouce.

— On peut juste paresser au lit.

Je ne pensais pas en être capable, pas quand je le sentais cogner contre moi, et je fus même surprise de constater à quel point j’étais prête, moi aussi, pour un deuxième service. Et je l’étais, ça oui. J’étais complètement trempée et il ne pouvait que s’en apercevoir.

Mon cœur s’emballa une fois de plus et je baissai les yeux.

— Je veux le faire.

Son sexe tressauta à l’entrée du mien.

— Syd…

Je tournai la tête et son pouce glissa sur ma lèvre inférieure. Dans un accès d’audace dont je ne me savais pas capable, je happai la pulpe de son doigt dans ma bouche.

Tout le corps de Kyler fut secoué d’un tremblement et un râle carrément sexuel s’échappa de sa gorge.

— Putain, bébé…

Stimulée par sa réaction, j’aspirai entièrement son pouce tout en me collant contre lui. Son torse lisse était une exquise caresse contre ma peau hypersensible et je lâchai un grognement. Je fermai les yeux en frissonnant de plaisir.

— Bon sang, gronda-t-il en m’empoignant les hanches pour se frotter contre moi. Je n’en ai jamais assez de toi.

— Je suis à toi.

Je guidai sa main sur mes seins et gémis quand ses doigts effleurèrent un mamelon.

— Toute à toi.

Il se redressa pour m’embrasser avec ardeur. La pulsation entre mes cuisses était au diapason des battements de mon cœur emballé. Ses mains descendirent sur mes jambes, qu’il me fit déplacer pour que je me trouve à califourchon sur lui, son membre doucement pressé à l’entrée de mon intimité. C’était peut-être moi qui avais initié ce round, mais il reprit très vite la main. Il s’empara de mes seins et je renversai la tête en arrière, le corps tendu comme un arc. Sa bouche captura un téton et je cessai de respirer. Ce qu’il me faisait avec sa bouche, ses lèvres, sa langue, ses dents, me lardait de décharges de plaisir brûlant et je sus à cet instant-là que Kyler pouvait se montrer beaucoup plus sauvage et ne m’avait pas encore fait voir toute l’étendue de ses talents. Ce qui m’excita encore davantage.

Plongeant une main entre nous, j’empoignai son sexe qui palpitait. Le grognement qu’il poussa me fit frémir. Je le caressai doucement et posai mon front sur le sien.

— S’il te plaît, murmurai-je, les yeux fermés.

— Tu n’as pas besoin de me supplier, bébé.

Il saisit ma lèvre inférieure entre ses dents et la mordilla.

— Dis-moi ce que tu veux et tu l’auras.

Mes doigts se serrèrent autour de lui et j’obligeai les mots à franchir mes lèvres.

— C’est toi que je veux. Je veux que tu me fasses l’amour.

J’ouvris les yeux d’un coup. Je voulais retirer ces derniers mots. Mon Dieu, je n’aurais pas dû…

Kyler bougea si vite que j’eus l’impression que le monde chavirait. Enroulant un bras autour de ma taille, il me souleva et m’allongea sur le dos. Dès que ma tête toucha les coussins, je sentis sa bouche sur moi.

Je me cambrai quand il m’écarta les lèvres et plongea dans mon entrejambe avec gourmandise. J’agrippai la couverture d’une main, l’autre plongée dans ses cheveux soyeux pour maintenir la position tandis que sa langue s’insinuait en moi. Je crus que j’allais jouir sur-le-champ. J’étais toute proche de l’orgasme, mais ses caresses n’étaient pas assez appuyées.

— Tu as un goût délicieux, dit-il, insérant un doigt dans ma fente. Et tu es tellement serrée. Tu es tout simplement parfaite, tu sais.

Ses cils se relevèrent et ses yeux s’arrimèrent aux miens.

— Et j’adore que tu me regardes comme ça pendant que je m’occupe de toi.

Joignant le geste à la parole, il recourba son doigt à l’intérieur de moi, trouvant un point que je ne connaissais pas, et je poussai un cri de plaisir.

— Et j’adore encore plus quand tu fais ces bruits-là.

En peine de mots, je me contentai de tourner violemment la tête d’un côté et de l’autre alors que sa bouche et ses doigts s’activaient pour m’emmener au septième ciel. Tout à coup, il colla ses lèvres sur mon clitoris, me tirant un gémissement de plaisir. Il geignit contre moi comme tout mon corps se mettait à trembler. Quand il introduisit un second doigt, un puissant orgasme me balaya, emportant tout sur son passage.

Kyler avait enfilé un préservatif quand le dernier râle de jouissance franchit mes lèvres gonflées. Tout le reste devint flou lorsque mes yeux plongèrent dans les siens. Son regard enflammé raviva mon désir. Une multitude d’émotions traversèrent son beau visage quand il me prit par les hanches pour me faire mettre à genoux. Sans volonté, je posai les mains sur son torse, qui se soulevait au rythme de sa respiration haletante.

Sans me lâcher, il s’allongea sur le lit et m’attira contre lui, ses jambes étendues derrière moi.

— Chevauche-moi, dit-il, le regard brûlant.

Je m’accrochai à ses épaules et écartai plus largement les cuisses.

— Encore une première ?

— Oh oui, répondit-il, empoignant la base de son sexe. C’est encore une première.

Cet aveu me rendit follement heureuse, et quand nos regards se rencontrèrent de nouveau, l’éclat farouchement possessif que je lus dans le sien me prit au dépourvu. Agrippant ma hanche de sa main libre, il me fit coulisser sur son membre dressé. La douleur initiale quand son sexe me pénétra céda rapidement la place à une extraordinaire sensation de plénitude.

Il nous fallut quelques instants pour trouver notre rythme, mais il plongeait bientôt en moi en même temps que je descendais sur lui, nos corps parfaitement synchrones. Il s’empara de ma bouche tandis que son bras autour de ma taille me serrait étroitement contre lui, et sa langue entreprit un mouvement de va-et-vient en cadence avec celui de nos corps.

— Sydney, grogna-t-il en tremblant.

Je me contorsionnai sur lui, mais ce n’était pas suffisant. Quand un gémissement de frustration m’échappa, Kyler me fit basculer sur le dos d’un mouvement souple et me pilonna furieusement. Cramponné à mes hanches, il me souleva le bassin pour s’enfoncer plus profondément. Glissant une main sous mes fesses, l’autre sur le bas de mon ventre, il me maintenait en position. Je n’avais plus d’appui sur le lit et ne pouvais plus bouger.

C’était ce qu’il voulait.

— Bon Dieu, je voudrais que ça ne finisse jamais. Je veux sentir ça – je veux te sentir là…

Il frotta son bassin contre le mien et tout mon corps fut saisi d’une trépidation.

— Je veux sentir ça éternellement.

— Oui. Oh, mon Dieu…

Le plaisir montait si vite que je ne pouvais plus respirer. Je renversai la tête en arrière, les yeux hagards, le regard fixe. Les mots se bousculèrent dans ma bouche.

— Plus vite. S’il te plaît. Kyler, s’il te plaît. Je t’…

Ses coups de reins redoublés m’empêchèrent de finir ma phrase et l’extase m’emporta de nouveau, explosant si profondément en moi que Kyler poussa un long cri et jouit immédiatement, le corps agité de soubresauts. Les mots qui sortirent de sa bouche me firent basculer une fois de plus. Des prières. Des jurons. Des mots incohérents qui voulaient tout dire pour moi. Quand il s’effondra sur mon ventre, il enfouit son visage dans mes cheveux, se débrouillant pour faire porter le gros de son poids sur ses bras. Ça ne m’aurait pourtant pas gênée qu’il s’affale sur moi.

Je me rendis alors compte que mes jambes étaient toujours autour de sa taille. Je les dénouai et poussai un grognement de plaisir à la réplique de mon orgasme déclenchée par le mouvement.

Kyler grommela quelques mots incompréhensibles, puis déclara :

— Je ne veux plus bouger.

Je souris contre son torse glissant de sueur.

— Personne ne t’y oblige.

Son rire rauque vibra dans tout mon corps.

— Comment tu te sens ?

— Mmm…

— Pareil pour moi, bébé, pareil pour moi.

Kyler

Après les crudités-chips, nous passâmes à la catégorie supérieure avec un plateau de fromage et crackers en guise de déjeuner tardif ou de dîner anticipé.

— C’est la belle vie, bébé, lançai-je en posant le plateau entre nous.

Elle gloussa, alignant ses crackers en éventail.

— C’est pas plus chic comme ça ?

J’adorais l’entendre rire. Quand je la regardai, je faillis laisser tomber la nourriture et me jeter sur elle comme un animal. Je lui avais fait enfiler mon sweat universitaire et elle était craquante avec ses jambes ramenées sous elle, le bas de mon pull effleurant ses cuisses dénudées.

Honnêtement ? Elle me plaisait dans mes vêtements… et à moitié nue. Facilité d’accès et tout le reste… Facilité dont je comptais bien profiter au plus vite.

Et j’adorais aussi cette façon qu’elle avait de baisser sans cesse les yeux sur la ceinture de mon jogging, que je portais très bas sur les hanches. Chaque fois qu’elle regardait cette zone, elle rougissait et se mordait la lèvre, ou pressait ses cuisses l’une contre l’autre.

Dire que cet imbécile de Nate l’avait traitée de frigide. J’avais envie de lui casser la mâchoire une seconde fois, et peut-être quelques côtes avec. Frigide ? Cette fille était tout le contraire : une vraie petite boule de feu qui me retournait le cerveau.

Elle s’empara du couteau de cuisine avec lequel j’avais coupé le fromage pour y tailler des oreilles de Mickey. Riant toujours, elle posa son œuvre sur un cracker et me donna la becquée.

Mmm, j’aurais pu très vite m’y habituer.

Quand nous eûmes fini de manger, elle alla chercher ma guitare. Étendue à côté de moi, ses jambes nues près du feu, elle m’écouta jouer pendant des heures. Je m’arrêtais de temps en temps pour la toucher, l’embrasser ou la caresser.

Je ne pouvais pas me rassasier d’elle.

Elle était comme une drogue dont je voulais toujours une autre dose. J’étais accro aux sensations qu’elle me procurait et aux bruits qu’elle faisait. L’idée m’avait brièvement traversé l’esprit qu’il y aurait de la gêne entre nous après des séances de sexe aussi ahurissantes, et il y avait bien eu quelques moments bizarres où ni elle ni moi ne savions plus quoi dire. Ou plutôt, nous voulions tous les deux parler, mais nous en étions incapables. Quoi qu’il en soit, ce malaise s’était dissipé. Tout était comme avant, sauf que tout avait l’air meilleur et plus beau. Oui, ça semblait complètement débile à dire, mais c’était la pure vérité.

Chaque regard, chaque caresse, chaque mot que nous échangions avait désormais un sens plus profond.

Syd s’endormit pendant que je jouais de la guitare. En dépit de ma réticence à la laisser seule, j’en profitai pour vérifier encore une fois les portes et les fenêtres. Tout semblait en ordre. Personne n’était en train de nous espionner ou d’essayer de s’introduire dans la maison. S’il n’y avait pas eu les câbles sectionnés, je ne me serais pas montré aussi paranoïaque. La bonne nouvelle, c’est que la neige avait pratiquement cessé. Le lendemain, je sortirais la motoneige pour aller au Lodge prendre des nouvelles de l’état des routes. Les chasse-neige devaient déjà être à l’ouvrage pour dégager les routes principales à l’heure qu’il était. Et il fallait aussi que je teste mon téléphone pour voir si le réseau était revenu. Mais pas tout de suite.

Je retournai au salon et mon cœur fit une cabriole quand je posai les yeux sur Sydney. Étendue sur le dos, l’édredon en travers des jambes et ses lèvres roses entrouvertes, c’était la plus belle et la plus attirante des femmes que j’avais jamais contemplées.

Je ne voulais penser qu’à l’instant présent et à ce que j’avais sous les yeux.

Parce que je ne savais pas du tout comment les choses évolueraient entre nous une fois de retour dans le monde réel, entourés de nos familles et de nos amis. Vivions-nous le début d’une histoire d’amour, ou une simple aventure ? Je n’en savais fichtre rien. J’avais bien entendu ce qu’elle avait failli prononcer quand elle avait joui, mais il m’était déjà arrivé de dire les pires insanités dans le feu de l’action. Les mots d’amour susurrés au cours de l’acte sexuel ne devraient jamais être pris au sérieux. Vous aimez tout le monde, y compris votre prof de biologie, quand l’orgasme vous prend.

Et Syd – mon innocente, mon adorable Syd – n’avait pas beaucoup d’expérience en matière de sexe. Un aspect des choses qui m’excitait comme un diable, mais en réalité, il était toujours compliqué de démêler les sentiments quand le sexe s’ajoutait à l’équation.

Je savais que je comptais beaucoup pour elle. Cela au moins était clair, mais éprouvait-elle de l’amour pour moi ? Ce véritable amour que mes parents avaient connu avant que mon père tire sa révérence ? Le même amour que je ressentais…

Merde.

Je m’agenouillai à côté d’elle et fermai les yeux. Curieux, comme on se persuade qu’une pensée n’existe pas tant qu’on s’empêche de la formuler jusqu’au bout. Une manie complètement stupide, parce que le cerveau peut bien faire vœu de silence, ça ne change rien à la réalité.

J’étais amoureux de Syd.

Genre complètement, follement, irrévocablement amoureux de Syd – et depuis des années. Songeant à la phrase que je m’étais fait tatouer dans le bas du dos après le lycée, je secouai la tête. J’avais peut-être refusé de l’admettre jusqu’ici, et je n’étais sans doute qu’un sac à merde d’être sorti avec toutes ces filles pendant tout ce temps, mais je ne pouvais plus faire abstraction de mes sentiments pour Sydney.

J’écartai doucement une mèche de cheveux retombée sur sa joue, et ma main s’attarda tandis que je la regardais. Tout cela serait-il arrivé si nous n’avions pas été bloqués ensemble par la neige ? Je ne crois pas. J’aurais continué à baiser des filles dont je me foutais et elle aurait fini par trouver un mec qui ne draguait pas les autres filles devant elle. Un type qui se serait bien occupé d’elle. Un type qui aurait assuré, qui l’aurait traitée comme une reine. Un sacré putain de veinard.

Je voulais être cet homme.

Je pouvais être cet homme, si elle voulait de moi.

Je dus prendre sur moi pour m’allonger à côté d’elle sans la réveiller, surtout quand elle se tourna sur le côté, me présentant ses fesses. Et meeerde. Comme la veille, pourtant, je sombrai rapidement dans le sommeil et me réveillai avant elle, étonnamment frais et dispos après une nuit passée sur un lit de fortune avec une érection phénoménale.

Ma bouche entre ses cuisses ferait office de réveil.

Syd se souleva sur les coudes, les cheveux en bataille tombant sur les épaules, la poitrine haletante.

— Kyler, qu’est-ce que… ?

Sa voix était éraillée de sommeil et de désir. J’adorais l’entendre.

— Oh, mon Dieu…

Souriant contre son sexe, je glissai un doigt dans sa fente humide tout en dessinant de petits cercles avec ma langue autour de son clitoris. J’aimais son goût, son odeur, la texture de sa chair. J’aurais pu rester une éternité entre ses jambes. Je la regardai tandis que j’introduisais un autre doigt en elle et happai son bourgeon. Elle bascula son poids sur ses coudes et renversa la tête en arrière. Le gémissement rauque qui sortit de sa gorge me rendit fou. Syd souleva son bassin et décrivit de petits mouvements avec ses hanches contre ma bouche et ma main. C’était terriblement excitant.

— Oh… hoqueta-t-elle. Kyler, je vais…

— Tu vas jouir ?

Je donnai de petits coups de langue et ses mouvements s’accentuèrent encore.

— Oui ? C’est ce que je veux, bébé. Donne-moi tout.

Et elle le fit.

Syd retomba en arrière, arquant le dos, et mon sweat remonta sur son ventre. Un flot de mots s’échappa de ses lèvres tandis que ses muscles internes se contractaient autour de mes doigts. Elle fronçait les sourcils et elle déglutissait. Je la regardai jouir comme un foutu voyeur, et j’adorais ça.

Elle était magnifique.

Sans même y réfléchir, je lui avais déjà enlevé ce foutu sweat universitaire et j’avais envoyé mon jogging valdinguer à l’autre bout de la pièce. Un désir puissant me guidait. Attrapant ses bras minces, je les relevai au-dessus de sa tête et la pénétrai d’un seul et puissant coup de reins. Elle jouit à nouveau et j’étouffai ses cris sous mes baisers. Je la pilonnai de coups de butoir, me perdant en elle une fois de plus. Mais c’était différent, cette fois-ci. Une sensation brute. Animale. Son intimité serrée et glissante épousait mon membre comme un fourreau soyeux tandis que ma langue plongeait dans la douceur de sa bouche. Je la sentais partout, dans chaque pore, dans chaque muscle, dans tous mes os, prendre sa place et s’installer au plus profond de ma poitrine.

Ma propre jouissance déferla, m’emportant dans les limbes jusqu’à ce que je la sente se contracter autour de moi pour la troisième fois. Je n’avais jamais ressenti autant de plaisir, une telle connexion intime et…

Bordel de merde, l’impossible s’était produit, quelque chose qui ne m’était encore jamais arrivé. J’avais oublié de mettre un préservatif !

CHAPITRE 18

Sydney

Il me fallut un moment pour comprendre pourquoi c’était si bon. Je sentais Kyler palpiter au fond de moi plus intensément encore qu’auparavant. Chaque millimètre de lui était une torture délicieuse et ses va-et-vient me faisaient perdre la tête.

Il n’avait pas de préservatif.

Oh, mon Dieu…

Cette révélation me fit un choc. Je l’avais cru quand il avait dit utiliser systématiquement un préservatif. Kyler n’était pas stupide, mais il ne l’avait pas fait cette fois, il ne s’était même pas arrêté pour se poser la question. Un début de panique commença à m’envahir, qui céda sous la vague de plaisir qui me submergea. Le fait de savoir que c’était encore une première pour lui, et la façon dont il me harponnait, la sensation de son sexe en moi sans rien qui nous séparait… me fit basculer tête la première dans un autre orgasme cosmique.

— Sydney, gémit Kyler, qui se retira à l’ultime seconde.

Sa bouche se plaqua sur la mienne tandis qu’il éjaculait à longs jets contre mon ventre. Ce n’est qu’ensuite qu’il lâcha mes poignets.

Enroulant mes bras autour de ses épaules, je le serrai contre moi alors qu’il était traversé par les dernières secousses de sa jouissance. Il ne bougea plus jusqu’à ce qu’il eût repris son souffle et que son rythme cardiaque se fût apaisé. Il roula alors sur le côté et baissa les yeux sur mon ventre.

— Merde. Désolé pour tout ça.

Je souris en me penchant sur lui et lui embrassai le torse.

— Pas grave.

— Je mets toujours un préservatif. C’est juste…

Il laissa échapper un rire sourd.

— Bon sang…

— C’est bon, l’interrompis-je en glissant mes doigts dans les cheveux qui rebiquaient sur sa nuque. Je te rappelle que je prends la pilule. Tu aurais pu… tu sais.

Ses lèvres frôlèrent ma joue.

— Je m’en souviens, mais je suis tellement habitué à mettre un préservatif. Les habitudes ont la vie dure.

Il recula, s’éclaircissant la voix.

— Pas que je veuille en changer, ou quoi.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais j’avais soudain la gorge sèche. Qu’avait-il voulu dire ? Il ne voulait pas changer ses habitudes parce qu’il avait l’intention de continuer à mener une vie de débauche ? Je fermai les yeux, m’accablant mentalement d’un chapelet de jurons du fin fond des campagnes. Il ne voulait rien dire d’autre que ce qu’il avait dit : il avait l’habitude de mettre un préservatif et ne comptait pas en changer. Point barre.

Je l’espérais.

Mais si tout continuait comme avant une fois que nous serions sortis d’ici ?

Mon Dieu, je ne pourrais jamais…

Je m’efforçai de chasser cette idée dérangeante, mais elle me pesait sur l’estomac comme un reste de nourriture mal digérée. Il fallait qu’on en parle, mais chaque fois que j’essayais, rien ne sortait de ma bouche. Je ne savais ni quoi dire ni par où commencer. « Désolée, mais je voudrais savoir si tu as l’intention de continuer de coucher avec tout le monde ? » Mouais, ça le faisait moyen. Même si Kyler m’avait dit que je valais mieux qu’un coup d’un soir, je ne lui avais rien demandé et il n’avait rien proposé non plus.

Il fallait vraiment qu’on en parle.

Ouvrant les yeux, j’inclinai la tête en arrière. Kyler me regardait, le visage souriant. Il paraissait très… détendu. Plus que je ne l’avais jamais vu, et c’était le moment idéal pour démarrer cette conversation. Hélas, je n’eus pas ce courage.

— J’ai besoin d’une douche, dis-je.

Les yeux de Kyler descendirent sur mon ventre poisseux de sa semence.

— Oui, désolé pour ça aussi. Je t’en ai mis partout.

Ce n’était vraiment pas ce que j’avais voulu dire. Je sentis mes joues s’empourprer, surtout quand son sourire s’élargit.

— Pas de souci. Je veux dire, le sexe est parfois salissant et ce sont des choses qui arrivent… et je ferais vraiment mieux de me taire.

Kyler gloussa, puis m’embrassa le bout du nez.

— Je t’ai déjà dit que tu étais adorable ?

Adorable ? J’aurais préféré sexy ou bandante. Je haussai une épaule d’un air dubitatif.

— Tu es adorable que tu le veuilles ou non.

Il s’inclina vers moi pour m’embrasser. Un baiser doux et bref, qui me fit tout de même recroqueviller les orteils.

— Je crois que nous avons besoin d’une douche tous les deux. Mais l’eau sera froide.

Je grimaçai au souvenir du jet glacial qui s’était abattu sur moi quand le groupe électrogène s’était arrêté.

— Aïe.

— À toi de voir si tu tiens tant que ça à ta douche.

Après réflexion, je décidai que oui. Avec un soupir, je quittai le confort de ses bras et m’assis dans le lit, prenant la couverture pour me couvrir la poitrine. Les braises rougeoyaient dans l’âtre, le feu était presque éteint. Écoutant un instant le silence, je me rendis compte que le vent s’était tu. Mon regard dériva vers la mince bande de lumière entre les rideaux ; je ne savais pas si je devais me réjouir ou m’attrister de la fin du blizzard.

Les lèvres de Kyler effleurèrent mon épaule et je tournai la tête. Ses cheveux tombaient en bataille sur son front. Mon cœur eut un raté quand il me gratifia de son petit sourire en coin.

— Alors, cette douche ?

— Oui, répondis-je.

— On la prend ensemble ?

Une coulée de lave se répandit dans mon ventre.

— Oui ?

Son petit sourire narquois se fit coquin.

— On ne s’apercevra peut-être même pas que c’est froid.

Une minute plus tard, la température polaire de l’eau n’échappa pourtant pas à notre attention, en dépit du coup de chaud que me procurait l’abondance de peau dorée et de muscles parfaitement dessinés que Kyler exhibait dans son plus simple appareil.

— Putain, jura-t-il en plongeant la tête sous le jet d’eau glacée. Putain de bordel de merde.

J’éclatai de rire en sautillant sur place devant lui, bras enroulés autour du corps. Il faisait écran entre l’eau et moi, recevant le plus gros du déluge glacial alors que je n’étais qu’éclaboussée. J’avais pourtant la chair de poule sur tout le corps. Mais si dingue que ça puisse paraître, j’étais à la fois frigorifiée et chaude comme la braise.

Kyler s’était déjà savonné et des coulées de mousse traversaient son ventre parfait, suivant le relief de ses abdominaux, et disparaissaient entre ses jambes. Je ne pouvais m’empêcher de regarder. C’était embarrassant. C’était aussi très excitant. À un moment, il se retourna et mes yeux tombèrent sur les mots tatoués au bas de sa colonne vertébrale. De quelle langue s’agissait-il ? Mais il me fit de nouveau face.

— Voilà, haleta-t-il en secouant la tête comme un chien qui s’ébroue. Tu es prête ?

Levant la tête vers son visage, j’acquiesçai mollement.

— Pas vraiment.

— Je vais faire en sorte que ce soit le plus rapide et le plus indolore possible.

D’un bras, il m’attira tout contre lui. Sa peau était brûlante sur certaines zones, glacée à d’autres, et j’étais sûre qu’il sentait mes tétons durcis pressés contre son torse. Je ne savais pas si c’était à cause du froid ou de lui.

En grande partie à cause de lui.

— Attention… murmura-t-il en se retournant lentement.

Je fis un bond quand l’eau me frappa le dos, grimpant presque sur lui. Sans me lâcher, il prit le savon. Je claquai des dents tandis qu’il me lavait. Il m’était impossible de rester immobile sous l’eau froide et mes trépignements incessants faisaient leur effet sur Kyler. Je sentis son sexe grossir contre mon ventre. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration saccadée ; et sous ma peau glacée, c’était du feu qui coulait dans mes veines. Je me mordis les lèvres quand il plongea la main entre mes cuisses, où il s’attarda longuement.

C’était la douche la plus glaciale et la plus torride que j’avais jamais prise.

Quand ce fut terminé, il m’enveloppa dans une serviette éponge et me posa sur le matelas devant le feu mourant. Il s’habilla rapidement pour descendre au garage chercher du bois. Lorsque le feu flamboya de nouveau dans la cheminée, il se tourna vers moi. Il semblait plus tendu après la douche. Il ne m’avait pas dit grand-chose et ses yeux étaient aussi sombres que des éclats d’obsidienne.

Je me tortillai sur le lit, légèrement mal à l’aise.

— Je vais descendre au Lodge pour me renseigner sur l’état des routes.

Il s’accroupit devant moi, ses cheveux humides rebiquant autour de ses oreilles.

— Je ne serai pas long. D’accord ?

Je hochai la tête, déjà prête à me lever.

— Je peux venir avec toi. Laisse-moi…

— Je préfère que tu restes ici, m’arrêta-il en posant les mains sur mes épaules. Au chaud. Il ne neige plus, mais les températures restent en dessous de zéro. Je serai revenu avant que tu t’aperçoives que je suis parti.

J’avais pourtant l’impression qu’il l’était déjà.

Mais je me tus et le regardai s’équiper comme pour aller sur les pistes. Il ne m’embrassa pas avant de s’en aller et, malgré le feu qui ronflait, je me sentis inexplicablement glacée.

Kyler s’arrêta devant la porte du sous-sol pour mettre son téléphone dans la poche de sa veste.

— Ne sors pas en mon absence, d’accord ? Je sais qu’il n’y a rien eu de nouveau depuis le sabotage de l’alimentation de secours, mais je ne veux pas tenter le diable.

— D’accord.

Je me tournai vers lui, je voulais lui dire quelque chose, n’importe quoi… Mais je n’étais plus capable de formuler une phrase.

Il s’arrêta encore une fois. Il pivota vers moi et ouvrit lui aussi la bouche, mais secoua seulement la tête avant de disparaître dans l’escalier.

Je ne sais pas combien de temps je restai là à regarder fixement l’endroit où il s’était tenu, m’efforçant de me calmer. Mais j’avais toujours été la championne des maelströms émotionnels. J’aurais même mérité une médaille. Dans le court laps de temps entre le départ de Kyler et le moment où il fit démarrer le moteur de la motoneige, je m’étais déjà reproché cent fois de ne pas lui avoir parlé.

Je pris conscience en cet instant qu’il fallait vraiment que je me reprenne. Si à vingt et un ans j’étais incapable d’avoir une vraie conversation franche et honnête avec Kyler, c’est que je n’étais sans doute pas prête à coucher avec lui.

Il fallait que je grandisse.

Me jurant de lui parler dès son retour, je me levai et remontai rapidement à l’étage pour me changer. Une fois habillée, j’enfilai mes bottes de neige par-dessus mon jean et m’assis sur le canapé, pianotant nerveusement sur mes genoux.

OK. Je ne lui sauterais peut-être pas directement dessus pour lui parler de nous. J’écouterais d’abord ses informations sur l’état des routes, mais ensuite il faudrait vraiment qu’on parle.

Incapable de rester assise sans bouger, je partis à la recherche de mon portable. Il se trouvait toujours à la cuisine dans son bol de riz. Je le dépoussiérai et le réassemblai avec espoir. Il s’alluma, mais l’écran n’affichait que de jolies vagues vertes et bleues.

— Merde, grommelai-je entre mes dents.

J’avais envie de le balancer à l’autre bout de la cuisine.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge murale. Une demi-heure s’était écoulée depuis qu’il était parti et je commençais déjà à devenir folle. Il fallait que je sorte de cette baraque. Sans Kyler près de moi, je devenais complètement claustrophobe.

Je m’arrêtai près du sapin de Noël, pelotonnée dans mon gros pull, et regardai dehors par la fenêtre. Je me sentais… changée. Dire que seulement quelques jours s’étaient écoulés depuis notre arrivée à Snowshoe… J’avais l’impression que c’était dans une autre vie.

Un faible sourire étira mes lèvres et je fermai les yeux, repensant à l’instant où j’avais avoué à Kyler que j’avais envie de lui. Je me dandinai d’un pied sur l’autre, encore un peu gênée, puis laissai échapper un rire. Sérieux, jamais je n’aurais imaginé avoir le courage d’exprimer mes sentiments, et je me rendais compte a posteriori à quel point cela m’avait terrorisée. Ce n’était pas une vie, compris-je avec saisissement.

Cela n’avait rien à voir avec le sexe – ce changement que je ressentais. Bon, certains endroits de mon corps que je n’aurais jamais cru sentir étaient à fleur de peau, mais c’était autre chose. Jusqu’ici, dans la vie, je n’avais jamais vraiment essayé d’obtenir ce que je désirais. J’étais toujours méfiante, et depuis la fin de mon histoire avec Nate, je redoutais plus que tout de me laisser aller – de perdre le contrôle et de faire des choses dont je souffrirais ensuite.

D’une certaine façon, je m’étais entourée d’un cocon protecteur, comme les enfants. Avouer à Kyler que j’avais envie de lui avait été comme d’abandonner mon doudou. Et maintenant, je devais continuer sur ma lancée et tout lui dire.

Lui dire que je l’aimais.

Mon cœur tressaillit à cette seule pensée. J’étais tétanisée de peur. Cela me mettait extrêmement mal à l’aise et j’aurais encore préféré me donner des coups de pied, mais je devais le faire.

Au bout d’une heure à me débattre avec mes pensées, ma patience atteignit ses limites et je me préparai à sortir sans même l’avoir consciemment décidé. J’enfilai mon manteau, des gants et un bonnet, et je descendis au garage.

Traîner la seconde moto dehors sur l’épais tapis de neige ne fut pas une partie de plaisir. Comme il n’y avait plus d’électricité, il me fallut aussi un certain temps pour refermer manuellement la porte du garage, et je laissai un interstice de quelques centimètres pour pouvoir l’ouvrir à mon retour. Enfourchant la motoneige rouge et blanc, je lâchai un soupir joyeux quand elle démarra sans problème au premier coup de kick. Le froid était mordant et je m’empressai d’enfiler mon casque.

Je n’étais pas un pilote émérite, mais le manteau neigeux était tellement épais que l’engin glissait sans à-coups, laissant une gerbe de poudre blanche dans son sillage. Malgré mes gants, j’avais l’impression que mes doigts étaient des bâtonnets de poisson surgelés quand je m’arrêtai devant le Lodge.

Des gens étaient devant les boutiques dans la rue, des pelles à la main, et commençaient à déblayer, ce qui n’était pas une mince affaire. À certains endroits, les voitures étaient carrément ensevelies sous des monceaux de neige, d’où n’émergeaient que d’étroites parcelles de métal. C’était complètement dingue ce que Mère Nature pouvait faire quand elle se mettait en colère.

Au milieu des nombreuses motoneiges qui étaient stationnées dans l’allée de l’hôtel, je n’aurais pas su reconnaître celle de Kyler. Pour moi, elles se ressemblaient toutes. Tandis que je me dirigeais vers le bâtiment, je distinguai un bruit de machines dans le lointain. Sans doute les chasse-neige.

Le Lodge était un vrai nid douillet, grouillant de lumière et du brouhaha des téléviseurs. J’avais l’impression d’arriver au paradis tandis que je retirais mon casque pour regarder autour de moi. Ils n’avaient visiblement pas eu de coupure d’électricité, ici. Les veinards.

Mais honnêtement, je ne pouvais pas me plaindre de cette panne. Me retrouver blottie dans le même lit contre Kyler valait tous les repas merdiques et les douches glacées.

Une odeur de café frais et de bacon grillé arrivait du bar et de la salle de jeu sur le côté. Bien sûr, Kyler devait être là, en train de s’empiffrer. Je ne pouvais pas le blâmer. J’aurais moi-même fait pratiquement n’importe quoi pour des œufs brouillés en cet instant.

Il y avait beaucoup de monde autour des jeux et des fauteuils. Tous parlaient de la coupure de courant et du moment où ils rentreraient chez eux. Je parcourus la foule du regard, sans distinguer Kyler. J’aperçus cependant le barman du premier soir, qui se tourna vers moi et me sourit dès qu’il me reconnut.

— Salut, content de voir que tu as survécu à la tempête du siècle.

Tenant mon casque sur la hanche, je me rapprochai de lui.

— Oui, on a survécu sans électricité.

— Oui, j’ai entendu ça.

Il but une gorgée de son café et je me mis à saliver.

— Ton pote m’a dit qu’un arbre avait coupé les lignes.

Je haussai les sourcils.

— Kyler ?

Il acquiesça.

— Oui. Il était là tout à l’heure. Il m’a dit que quelqu’un était venu faire du grabuge chez vous pendant la tempête – ils ont tiré dans la fenêtre et coupé les câbles du groupe électrogène, c’est ça ?

— Oui, j’espérais que…

Je m’interrompis tandis que je me repassais ce qu’il venait de dire.

— Attends. Tu as dit que Kyler était là ?

Il se gratta la joue et hocha une nouvelle fois la tête.

— Oui, il m’a aussi demandé des nouvelles des routes. Il semblait pressé de repartir. Je peux le comprendre, remarque. La neige, c’est amusant sur les pistes, beaucoup moins quand ça vous tombe sur le coin de la gueule.

— J’ai dû le manquer de peu, alors.

Dès que ces mots eurent franchi mes lèvres, je sus qu’ils n’avaient aucun sens. Il n’y avait qu’une seule route qui allait du chalet au Lodge et je l’aurais forcément croisé. La peur me glaça les veines. S’il avait fait une sortie de route et qu’il était blessé ?

— Quand est-il parti ? demandai-je.

Les sourcils du barman se froncèrent comme il réfléchissait.

— Bah, je dirais environ une demi-heure…

Mon cœur manqua un battement, et ce n’était pas une façon de parler.

— Oui, ça doit être ça. Lui et Sasha sont partis vers 9 h 30.

— Quoi ?

J’avais sûrement mal entendu. Ce n’était pas possible autrement. J’avais les oreilles bouchées et j’avais confondu les sons. Il ne pouvait pas vouloir parler de Sexy Sasha, la brune sculpturale qui était une « trèèès vieille amie » de Kyler.

— Il est parti avec Sasha ?

— Oui.

Je n’aimais pas le sourire du barman. Un peu trop entendu.

— Il avait l’air très content de la voir, mais c’est vrai qu’ils sont toujours fourrés ensemble quand il vient ici.

Je le dévisageai fixement. Kyler montait souvent à la station pendant l’hiver, parfois seul, d’autres fois avec Tanner et consorts. Moi, je ne venais que pour Noël, mais je n’eus pas à fournir un très gros effort d’imagination pour deviner que ce barman connaissait bien Kyler.

Et qu’il avait l’habitude de le voir avec Sasha.

Le barman secoua la tête, souriant toujours.

— Je crois qu’ils sont allés chez elle. Elle n’a plus de courant non plus, mais ça m’étonnerait que ce soit pour ça qu’il lui file un coup de main.

En effet, ça m’étonnerait beaucoup aussi parce que… oh, mon Dieu… parce que Kyler était une vraie buse en électricité. Cet enfoiré était avec Sasha.

Il était en train de baiser Sasha.

Je reculai d’un pas, la bouche ouverte, mais je ne trouvai rien à répondre. Mon estomac se contracta et un spasme explosa dans ma cage thoracique. J’allais être malade.

— Hé, s’alarma le barman, qui me posa une main sur l’épaule alors que je me pliais en deux. Ça va ?

— Oui. Ça va.

Ma voix me parut trop aiguë et très lointaine.

Ce n’était pas la vérité. En fait, ça n’allait pas du tout. La douleur qui me sciait la poitrine se répandait dans mes veines et remontait dans ma gorge. Mes yeux étaient brûlants de larmes et tout mon corps engourdi.

— Oh, merde.

Le barman me lâcha l’épaule et recula comme s’il venait de m’annoncer que j’avais une maladie mortelle.

— Merde, merde, merde. Tu es avec Kyler, c’est ça ? Genre, avec lui ?

Sans me laisser l’occasion de répondre, il enchaîna.

— Écoute, c’est des conneries tout ce que je viens de dire. Je suis sûr qu’il est allé chez elle pour réparer l’électricité et rien d’autre.

Je n’entendais même plus son rétropédalage. Mon cœur me battait aux oreilles. J’avais l’impression que l’on avait retiré le sol sous mes pieds et que j’étais en train de tomber. Une partie de moi avait envie de frapper le messager. De me jeter sur lui et de le labourer de coups de poing pour lui faire ravaler ce qu’il avait dit, mais ce n’était pas sa faute. Je ne devais pas l’oublier.

— Je ne suis pas avec Kyler, crachai-je.

Il plissa le front.

— Quoi ?

— Je ne suis pas avec lui, répétai-je.

Ces mots me faisaient mal. Physiquement. Comme si quelqu’un m’enfonçait un poignard dans le cœur et le retournait dans la plaie, parce que c’était la vérité. Je n’étais pas avec Kyler. J’avais couché avec lui, mais je n’étais pas sa petite amie. Pas d’étiquettes entre nous, pas de promesses. Il avait dit que je valais mieux qu’un coup d’un soir, mais au bout du compte, je n’étais pas autre chose.

Et cela… cela ressemblait tellement à Kyler de butiner d’une fille à l’autre. Ce ne serait même pas la première fois qu’il coucherait avec deux filles le même jour… ou en même temps. Il était resté silencieux après la douche, il avait l’air tendu. Avait-il déjà décidé que cela avait assez duré ?

Je le connaissais mieux que quiconque sur cette planète. Le sexe ne voulait rien dire pour lui. Combien de fois l’avais-je entendu répéter qu’il ne s’agissait que de s’envoyer en l’air entre personnes consentantes. Pourquoi serait-ce différent avec moi ? Parce qu’il m’avait baisée en me regardant dans les yeux et qu’il avait oublié de mettre un préservatif ? Bon Dieu de merde, c’était ça que j’avais pris pour des preuves d’amour ?

Oui. J’avais vraiment cru que je comptais davantage.

— Écoute, insista le barman. Je suis vraiment désolé.

Sans ajouter un mot, je tournai les talons et quittai le bar. Sur le point de franchir le seuil, je me ravisai et fis demi-tour en direction de la réception.

— Est-ce que je peux me servir du téléphone ?

Je ne reconnaissais pas ma propre voix alors que je posais mon casque sur le comptoir.

La femme derrière le bureau hocha la tête et plaça le combiné devant moi. Je faillis appeler Andrea, mais je ne pouvais pas lui parler. Elle aurait tout de suite compris rien qu’à ma voix. Le téléphone sonna deux fois avant que mon correspondant décroche.

— Maman ?

Friture sur la ligne, puis :

— Sydney ? C’est toi ?

À moins que mes parents n’aient un enfant caché…

— Oui, c’est moi.

— Dieu merci ! J’étais si inquiète avec cette tempête et les routes bloquées, et tu ne répondais pas à ton téléphone. La mère de Kyler m’a dit qu’il ne marchait plus et que vous étiez sains et saufs, et je savais que tu serais en sécurité avec lui, mais…

Je sursautai en l’entendant prononcer le nom de Kyler et faillis fondre en larmes.

— Maman, comment sont les routes vers chez nous ?

— Les routes principales sont dégagées. Ton père dit que les autoroutes sont praticables.

— D’accord.

Je fermai très fort les paupières.

— Est-ce que… tu crois que vous pourriez venir me chercher ?

— Oui. Bien sûr, mais Kyler ? A-t-il prévu de rester là-haut ? Ou il est arrivé quelque chose à sa voiture ?

Ma mère, la reine des questions indiscrètes auxquelles je ne pouvais pas répondre.

— Sa voiture n’a rien. Je veux juste… rentrer chez nous. S’il te plaît.

Une autre pause, et j’aurais juré avoir entendu ma mère retenir son souffle.

— Est-ce que tout va bien, ma chérie ?

— Oui, croassai-je d’une voix enrouée en rouvrant les yeux.

La femme derrière le comptoir devait me prendre pour une malade mentale.

— Je crois que j’ai attrapé froid.

Maman dit quelque chose à propos de tomber malade à Noël, puis abandonna le téléphone pour aller chercher mon père. Je me sentais mal de leur demander de faire plus d’une heure de route pour venir me chercher, mais je ne pouvais pas rester dans cette maison avec Kyler. Je ne pourrais même jamais plus me trouver dans la même pièce que lui.

Je remerciai la réceptionniste, lui rendis le téléphone et m’engouffrai dehors. Je ne me souviens pas du trajet de retour jusqu’au chalet. Et ce n’est qu’en descendant de la motoneige que je me rendis compte que j’avais oublié mon casque sur le comptoir du Lodge. Je n’avais même pas senti le vent, pourtant glacial. Ankylosée de froid, je me hâtai autant que possible dans la neige.

Je vis d’abord les traces. Pas des traces de motoneige, mais deux longues balafres qui faisaient le tour de la maison ; cela ressemblait à des traces de skis ou de pieds que l’on traîne dans la neige.

Mon estomac se souleva.

Kyler était-il revenu pendant que j’étais au Lodge ? Avait-il ramené Sasha avec lui ?

J’examinai les marques. Non. Il n’aurait quand même pas osé. À moins qu’il ne s’en foute complètement, après tout. Oh, mon Dieu, je ne voulais même pas y penser. Je posai une main sur mon cœur affolé. Si je le trouvais avec Sasha, il pouvait dire adieu à ses bijoux de famille.

Ma gorge se serra et une douleur aiguë me transperça le cœur. Refoulant mes larmes, je me tournai vers la porte du garage. Elle n’était pas fermée complètement, et l’espace qui la séparait du sol était plus grand que celui que j’avais laissé.

Je considérai brièvement l’idée de retourner à l’hôtel et de patienter là-bas le temps que mes parents arrivent, mais comme j’étais une parfaite idiote, je ne leur avais pas dit que je serais au Lodge. Ils viendraient donc d’abord ici. Et il fallait aussi que je fasse mes bagages.

J’en étais capable. Je n’allais pas m’enfuir comme un gros bébé. Déjà que j’avais appelé mes parents au secours. Je pouvais au moins faire ça.

Chaque pas me coûtant un effort de volonté, j’essuyai rageusement la larme qui avait coulé sur ma joue. Avec ma chance, elle allait geler et le monde entier saurait que j’avais été à deux doigts de chialer comme un gosse à qui on apprend que le Père Noël n’existe pas.

J’avais pleuré quand on me l’avait dit.

Et j’étais sur le point de fondre en larmes.

Devant la porte du garage, je me demandai pourquoi Kyler s’était garé dehors derrière la maison. Cela n’avait aucun sens, mais je m’en fichais pas mal au point où j’en étais. La douleur dans ma poitrine empirait. Je soulevai la porte en prenant une profonde inspiration… qui resta bloquée dans ma gorge.

Je clignai lentement les yeux ; j’avais l’impression de débarquer dans un épisode de New York, police judiciaire.

Deux hommes étaient agenouillés à l’arrière du SUV de Kyler, près de l’une des roues, le visage dissimulé derrière des cagoules de ski opaques. L’un d’eux tenait un couteau de belle taille dont il lardait le caoutchouc du pneu, l’autre avait une batte de base-ball à la main. Tous les deux me dévisageaient. Ils se relevèrent de concert.

Oh, merde.

CHAPITRE 19

Sydney

Toute la scène parut se dérouler au ralenti. Une partie de moi ne pouvait pas croire ce que je voyais. Mon cerveau refusait d’imprimer ce que j’avais sous les yeux, mais mon cœur et mon corps réagirent au quart de tour. Mon instinct prit le dessus et mes battements cardiaques s’accélérèrent.

Celui qui tenait la batte de base-ball la brandit.

— Merde.

Je reculai et ouvris la bouche pour crier, parce que ça me paraissait la chose à faire en cet instant, mais mon talon heurta le tas de neige accumulée devant la porte et je basculai en arrière, battant l’air de mes bras, tandis que mes jambes se dérobaient sous moi. Mon dos rencontra brutalement le ciment et mes poumons se vidèrent.

L’un des types cagoulés éclata de rire et je ne savais pas si je devais en éprouver de la colère ou plus de peur encore.

L’homme à la batte de base-ball me surplombait, tête penchée sur le côté.

— Merde, répéta-t-il en se tournant vers l’autre. Il faut qu’on…

Je libérai un cri perçant de toute la force de mes poumons redevenus opérationnels tout en rampant dans la neige à reculons. Je me redressai et poussai sur mes bras. Il fallait que j’atteigne la motoneige, que je retourne à…

Un bras me ceintura, m’arrachant carrément du sol. Une main se plaqua sur ma bouche, étouffant un autre cri. Mon cœur bondit dans ma poitrine et je me débattis à coups de pied.

— Tiens, tiens, tiens, qu’est-ce que nous avons là ?

Cette voix m’était familière, mais j’étais bien trop paniquée pour y prêter plus d’attention, surtout quand le type à la batte de base-ball apparut devant moi. Ça voulait dire que celui qui me tenait était l’éventreur de pneus armé de son couteau. Une terreur glacée m’envahit.

— Hé ! Mec ! Qu’est-ce que tu fous ? s’alarma Batte de Base-ball.

L’Éventreur continuait de m’entraîner à reculons derrière le SUV, insensible à mes coups.

— Quoi ? On va juste rigoler un peu. Rien de méchant.

Mon cœur pulsait violemment contre mes côtes. Ça ne pouvait pas arriver. L’horreur se répandit en moi et je tournai désespérément la tête pour essayer de lui faire lâcher prise. Toutes les vidéos de prévention des agressions que la police du campus nous obligeait à regarder recommandaient de ne surtout pas se laisser emmener dans un véhicule ou à l’abri des regards. Et nous étions déjà loin de tout, au milieu de la forêt. Ce n’était pas bon. Mon Dieu, ce n’était pas bon du tout.

— Ça ne faisait pas partie du plan, continua Batte de Base-ball en lâchant son arme.

L’objet rebondit bruyamment sur le sol comme il levait les mains. Sa voix exprimait un autre type de panique, différente de la mienne.

— Tu as dit qu’on allait crever les pneus. Je ne…

— Ta gueule ! Bon sang.

L’Éventreur me tira la tête en arrière contre son torse et des lames de douleur fouillèrent mes cervicales.

— Tu vas pas te dégonfler. On ne fait rien de grave.

J’implorai Batte de Base-ball du regard. Il avait l’air de ne pas vouloir prendre part à tout ça – quoi que ce fût. Il était mon seul espoir.

— Rien de grave ?

Il nous montrait du doigt, mais s’obstinait à ne pas croiser mon regard.

— Et ça, c’est quoi ? Qu’est-ce que tu vas lui faire ? Tu déconnes, mec.

— Ça suffit, répondit l’autre en reculant. Ouvre-moi cette putain de porte, petite bite. On va juste lui faire peur. C’est tout.

Mon cœur battait à tout rompre et mes yeux écarquillés se remplissaient de larmes. Ce n’est pas en train d’arriver. Je me répétais ces mots en boucle. Je n’arrivais pas à comprendre comment la matinée qui avait si bien commencé, pleine d’espoir et d’amour quand Kyler m’avait réveillée, avait pu virer au cauchemar en une nanoseconde.

Batte de Base-ball jura entre ses dents, mais il me contourna, évitant mes coups de pied, et ouvrit la porte du sous-sol. Ma terreur monta d’un cran. Alors que l’autre me faisait franchir le seuil et me traînait à l’intérieur, tous mes muscles se tétanisèrent l’espace d’une seconde. La peur me paralysait. Elle se répandit en moi comme une vague menaçant de me noyer.

Le décor familier des tables de billard recouvertes de leurs housses, la table de hockey pneumatique et la photo de Kyler petit garçon avec son père me secouèrent de ma torpeur.

Tordant le cou au maximum, je parvins à déloger la main de mon agresseur et à planter mes dents dans ses doigts. Je refermai la mâchoire et serrai de toutes mes forces jusqu’à ce que la peau cède et qu’un goût métallique m’emplisse la bouche.

L’Éventreur se mit à hurler et retira sa main d’un coup sec. Son bras autour de ma taille se desserra et je pus m’arracher à lui. Il bloquait l’unique issue, et malgré toutes les scènes de films d’horreur qui me revenaient en tête, je n’eus pas d’autre choix que de m’enfuir vers l’intérieur de la maison.

Je courus plus vite que jamais. Les semelles de mes bottes détrempées de neige dérapaient sur le bois du plancher. Je m’engouffrai dans la cage d’escalier à une vitesse vertigineuse. Une masse me heurta dans le dos, me projetant contre les marches.

— Petite salope, grogna l’Éventreur.

Il m’empoigna par les cheveux tandis que ses genoux s’enfonçaient dans mes hanches. Il me tira violemment la tête en arrière et une douleur fulgura dans ma colonne vertébrale alors qu’il me relevait. Je me contorsionnai pour lui donner des coups de pied et parvins à l’atteindre au tibia.

Je ne vis pas arriver le coup. La douleur explosa cette fois dans ma mâchoire. Je poussai un cri et agrippai la main dans mes cheveux.

— Qu’est-ce que tu fous, mec ? beugla l’autre type. Putain de merde. T’es devenu dingue, ou quoi ?

L’Éventreur ne prit pas la peine de lui répondre, trop occupé à me tirer dans l’escalier. J’avais le cuir chevelu en feu quand nous arrivâmes au salon. Mon regard tomba sur notre lit de fortune, à Kyler et à moi. Il était en désordre après nos ébats matinaux et cette vision en cet instant me donna la nausée.

Ce n’est pas en train d’arriver.

— Je déteste les salopes de bêcheuses dans ton genre, lança l’Éventreur en me poussant devant lui.

Je trébuchai et perdis l’équilibre, tombant à genoux contre la table basse. Le désespoir occultait tous mes sens. Une bouffée de panique me submergea.

— Pourquoi ? demandai-je avec une grimace de douleur. Pourquoi vous faites ça ?

— Pourquoi ? répéta-t-il en singeant ma voix. Des merdeux comme vous, il y en a en pagaille. Vous montez ici tous les ans et vous croyez que tout vous appartient et que vous valez mieux que nous autres. C’est faux. Vous n’êtes que des merdes.

Je clignai les yeux pour empêcher mes larmes de couler. Ses propos éveillaient un écho.

Il me traîna en direction des couvertures.

— Et cet enculé de Kyler ? Il croit qu’il vaut mieux que tout le monde, pas vrai ? Il croit qu’il peut me donner des ordres.

C’est alors que je compris, et je demeurai paralysée une fraction de seconde le temps d’encaisser le choc. Je savais qui se cachait sous cette cagoule. Zach ! Je faillis prononcer son nom, mais refermai aussitôt la bouche. J’avais de plus grandes chances de m’en tirer s’il pensait que j’ignorais qui il était. Je m’accrochai à cet espoir.

— Allez, mon pote. Arrête ça, couina Batte de Base-ball derrière nous. Elle a eu assez peur, non ? Faut qu’on se tire. Tu as foutu suffisamment de bordel ici. Ça va trop loin.

— Trop loin ? siffla Zach dans mon oreille, et j’en frissonnai de dégoût. Et quand Kyler a baisé ma copine, il n’est peut-être pas allé trop loin ? Et quand il est avec elle en ce moment même ?

Bonté divine… Il parlait de Sasha ? Kyler avait vaguement évoqué une relation entre Sasha et Zach, mais il s’était bien gardé de me dire ce qu’il s’était passé entre Sasha et lui. Je comprenais mieux cette animosité entre eux au bar, l’autre soir.

Kyler m’avait menti. Et maintenant, il était avec Sasha et je me retrouvais avec Zach. C’était carrément tordu. Et Kyler avait couché avec la petite amie de Zach à un moment donné…

Le couteau planté dans mon cœur quand j’avais appris où était Kyler s’enfonça encore un peu plus, puis se brisa tout net. Tout ça, c’était la faute de Kyler parce qu’il n’était pas foutu de garder sa queue dans son pantalon. Cela m’apparut comme une évidence. La douleur qui me transperçait le cœur était aussi violente que celle qui pulsait dans ma lèvre éclatée et mes muscles meurtris. La blessure intérieure mettrait bien plus de temps à se refermer que celles de mon corps. La souffrance atteignit son paroxysme, plongeant si loin ses griffes en moi que je sus que c’était irréversible.

En supposant déjà que je m’en sorte vivante.

Je m’efforçai de respirer calmement et de faire fonctionner mes neurones en dépit de la peine et de la peur qui déchiraient mon âme.

— Je suis désolée, balbutiai-je.

Ma lèvre inférieure était engourdie et j’avais du mal à articuler.

— Je suis désolée qu’il ait couché avec ta copine. Je suis…

— Toi, tu es désolée ?

Zach éclata d’un rire dur tout en me pressant d’avancer.

— C’est ce petit enculé qui devrait l’être.

D’accord. Le coup de la compassion avec le dingue ne marcherait pas. Me relevant péniblement, je pivotai sur moi-même et bondis vers la porte du vestibule. Je pourrais gagner la sortie. Et puis après ? Courir comme une démente.

J’étais au milieu de la pièce quand il agrippa mon blouson. Éperdue, j’ouvris la fermeture Éclair et le lui laissai dans les mains. J’avais presque atteint la porte quand il me plaqua par-derrière. Je heurtai violemment le sol et poussai un cri qui se perdit au milieu des hurlements de Batte de Base-ball. Zach me retourna brutalement sur le dos comme une crêpe et ma terreur augmenta encore, propageant l’adrénaline dans mes veines. Je balançai mon poing, visant la mâchoire, mais il m’emprisonna les deux mains, qu’il immobilisa sans peine au-dessus de ma tête.

— Dis donc, tu as du répondant pour une fille aussi minuscule, pas vrai ?

Zach éclata de rire, les yeux brillant d’un éclat pervers derrière les fentes de sa cagoule.

— Alors comme ça, toi et Kyler, vous êtes juste des potes ? Des potes de baise, oui. Je vous ai vus devant la fenêtre. Je t’aurais fait sortir de ce bar plus tôt si j’avais su que tu n’étais qu’une autre de ses chiennes.

Une autre de ses chiennes.

La colère déferla en moi, brûlante et explosive, s’insinuant dans mon organisme comme un poison. Je lançai une ruade pour tenter de me débarrasser de lui.

— Dégage !

— Hé ! hurla Batte de Base-ball d’une voix suraiguë. Ça va trop loin ! J’étais pas partant pour toutes ces merdes ! Déconner avec la baraque, c’est une chose, mais ça ? Sûrement pas. Ce sera sans moi.

— Comme tu voudras, grogna Zach. Casse-toi, pauv’nase.

Je haletais et mon regard croisa celui de Zach. Jusqu’où irait-il ? Manifestement, ce qui se produisait n’était pas prévu. Batte de Base-ball flippait beaucoup trop pour ça. Ils devaient nous espionner. Ils avaient vu partir Kyler, puis moi. Ils ne s’attendaient probablement pas à ce que je me pointe pendant qu’ils éventraient les pneus du SUV. Et maintenant ? Mon esprit refusait d’aller à la conclusion qui s’imposait. Ça ne pouvait pas m’arriver, pas à moi.

Une porte claqua quelque part dans la maison, emportant mes derniers espoirs. Batte de Base-ball était parti. Je me retrouvais seule avec Zach dont les yeux étincelaient du désir de se venger.

Kyler

Filant comme un bolide sur la route enneigée, je jurai à mi-voix. Je m’étais absenté beaucoup trop longtemps. Syd devait s’imaginer que je m’étais fait dévorer par le Yéti. Je ne pensais pas être aussi long. La bonne nouvelle, c’est que je savais qu’ils commençaient à dégager les routes locales et que les axes principaux étaient déjà praticables à vitesse modérée.

Tout ce qu’il s’était passé depuis que Sasha était entrée au Lodge me tournait dans la tête. Deux proverbes ancestraux y trouvaient leur illustration : « On récolte ce que l’on sème » et « L’enfer est pavé de bonnes intentions ».

Bon Dieu de merde.

Tout ce que je voulais, c’était récupérer Syd et l’emmener le plus loin possible. Je m’arrêtai à côté de l’autre motoneige et fronçai les sourcils. Qu’est-ce qu’elle faisait dehors ? Syd était-elle sortie ?

La contrariété m’envahit tandis que je coupais le contact. Bon sang de bonsoir, elle ne m’écouterait donc jamais ? Je ne voulais pas qu’elle sorte seule, surtout après ce que Sasha venait de m’apprendre.

Cet enfoiré de Zach – crétin de montagnard bas-de-plafond – était derrière tous nos problèmes. Apparemment, il avait explosé plusieurs fenêtres chez elle aussi. Ce petit salopard ne digérait pas de s’être fait larguer. À voir ses réactions plus d’un an après leur rupture, on penserait que Sasha avait un cul en or bordé de diamants. Connard.

J’avais dû faire appel à toute ma volonté pour ne pas débarquer chez lui et lui casser la gueule. Syd aurait pu être blessée – ou pire – à cause de son obsession pathologique pour Sasha.

Et tout aurait été ta faute, chuchota une voix insidieuse à l’intérieur de ma tête.

Merde. C’était la vérité.

Retirant mon casque d’un geste brusque, je calai la motoneige sur sa béquille ; au même moment, un type sortit en trombe du garage sous la porte à moitié fermée.

Première pensée : c’était quoi, ce bordel ?

Seconde pensée : ce petit salaud cagoulé sortait de chez moi… Où était Syd ? Putain de merde, non !

Je me débarrassai du casque et attrapai ce fils de pute à bras-le-corps alors qu’il tournait au coin de la maison. Je le jetai dans la neige et le maintins au sol d’un genou planté dans l’estomac.

— Qui es-tu, espèce d’enfoiré ? lui demandai-je en le prenant par les épaules. Réponds !

Le type leva les mains.

— Je n’ai rien à voir avec ça. Je le jure. Il disait qu’il voulait juste saboter la maison et ta voiture. C’était…

Attrapant sa cagoule à pleines mains, je le lui arrachai. C’était l’un des sbires de Zach. Il était au bar avec lui l’autre soir. Sans même réfléchir, je lui écrasai mon poing dans la figure.

— Où est-il ?

Il était prêt à se pisser dessus quand il désigna le garage d’un mouvement du menton. Ses lèvres ensanglantées tremblaient.

— Je suis désolé. Ça ne devait pas aller aussi loin, mais Zach, il te déteste, mec. À cause de ces conneries avec Sasha. Il est à l’intérieur.

Je restai tétanisé pendant une seconde. J’avais l’impression que le monde venait de s’effondrer sur moi. Le goût métallique de la peur afflua dans ma gorge.

Laissant le petit con sur place, je me ruai dans la neige et dérapai sur le ciment. Je heurtai le flanc de mon SUV et rebondis. Je cessai de penser quand je franchis le seuil, cherchant Syd du regard.

Des bruits de pas résonnaient au rez-de-chaussée et quelqu’un poussa un cri. Mon cœur cessa de battre. Merde, ça ressemblait à la voix de Syd. Oh, mon Dieu. C’était elle. Je serrais déjà les poings et une rage pure bouillonnait dans mes veines ; mon sang se glaça soudain quand un coup de feu retentit. Mon Dieu… Syd. Si elle était blessée, je jurai devant Dieu que j’allais buter ce putain de salopard. Rien ne pourrait m’arrêter.

Contournant le billard, je fonçai tout droit vers la cage d’escalier ; un bruit de course martela le sol au-dessus de ma tête puis quelqu’un dévala les marches. Quelques instants plus tard, un second connard cagoulé déboucha de l’escalier et s’arrêta tout net quand il me vit. Je savais que c’était Zach. J’avais reconnu sa corpulence. Je voyais la moitié de son visage à travers la déchirure de la partie inférieure du tissu de son masque. Puis mes yeux tombèrent sur ses mains. Elles étaient pleines de sang.

Je vis rouge.

Je me jetai sur lui et l’entraînai au sol. L’enfoiré se défendit, mais j’esquivai le coup. L’attrapant par le col de son pull, je le soulevai d’une main. Je pris mon élan et le cognai au visage de l’autre. Une fois. Deux fois. Trois fois. Ses coups à lui manquèrent tous leur cible. Putain, j’allais le massacrer. J’avais les mains en sang et des élancements de douleur sourde engourdissaient mes phalanges meurtries. Ce n’était pas assez. Je voulais le réduire en bouillie, mais quand sa tête s’affaissa en arrière, je le lâchai et m’obligeai à me relever.

Mes mains tremblaient.

Il me fut difficile de reprendre mon souffle, mais pas autant que de m’éloigner de Zach. Ce ne fut que la pulsion me dictant de trouver Syd qui m’en rendit capable. Un coup de feu… mon Dieu. Si elle était blessée ou… je ne me le pardonnerais jamais. C’était aussi simple que ça. Je n’aurais pas dû la laisser seule.

Lorsque j’enjambai Zach, il roula sur le flanc en gémissant et je résistai à l’envie de lui balancer un coup de pied en pleine tête. Je grimpai les marches quatre à quatre, le cœur cognant dans la poitrine.

Syd ! voulus-je hurler, mais mon cri me resta dans la gorge tellement je redoutais ce qui avait pu lui arriver.

Déboulant comme un fou par la porte du salon à moitié ouverte, je me figeai quand je la vis.

Elle était assise sur la table basse et contemplait le feu mourant, les bras enroulés autour de la taille. Ses cheveux sombres tombaient en avant, occultant son visage. La carabine de mon beau-père était posée en travers de ses genoux.

— Sydney ?

Je me précipitai vers elle, les mains ouvertes. M’arrêtant devant elle, je m’accroupis et mon cœur se fendit. Son col était déchiré, son menton rouge et tuméfié. Elle avait la lèvre fendue. Une fureur malsaine s’abattit sur moi. J’eus envie de redescendre et de bourrer Zach de coups de pied jusqu’au traumatisme crânien.

— Syd, bébé, regarde-moi.

Je m’avançai vers elle pour la prendre dans mes bras ; j’en avais tant besoin.

— Non.

Elle se leva d’un bond et recula, serrant la carabine contre sa poitrine.

— Ne me touche pas.

CHAPITRE 20

Sydney

Debout près du sapin de Noël, je contemplais par la fenêtre l’engin qui décollait la neige de la route et la repoussait sur les côtés. Des sirènes retentirent dans le lointain. Kyler avait dû appeler la police. C’était une bonne idée, évidemment. Honnêtement, je n’y avais même pas pensé. J’avais l’impression que mon cerveau ne fonctionnait plus correctement.

Ma lèvre et ma mâchoire me faisaient mal, mais cela me semblait très lointain. Un reste de terreur et d’adrénaline me fit frissonner. Je n’étais pas vraiment blessée. Hormis cet unique coup, j’étais indemne. Et vu l’état des mains de Kyler, on ne pouvait sûrement pas en dire autant de Zach. Quant à la balle, elle s’était perdue dans le mur.

Zach avait voulu me faire peur et il y avait réussi. En toute sincérité, je ne sais pas ce qu’il se serait passé si je n’avais pas pu me dégager et atteindre la carabine que Kyler avait posée contre le mur. Et si Zach avait essayé de s’en emparer ? Ce n’était pas le moment de songer à tout ce qui aurait pu se produire. Si j’avais bien appris une chose dans mes cours de psychologie, c’était que l’être humain est vraiment capable de tout. Quant à Zach… Oui, on pouvait dire que quelque chose ne tournait pas rond dans sa tête. La carabine tremblait entre mes mains quand je m’étais retournée pour la pointer sur lui. J’avais vu l’hésitation dans ses yeux : « Aura-t-elle le cran de presser la détente ? Ce fusil n’est peut-être même pas chargé… »

Je m’étais posé exactement les mêmes questions.

Mes genoux étaient si flasques que j’étais étonnée de tenir encore debout et de ne pas m’effondrer sur le sapin. C’était le contrecoup. Pas un état de choc fatal, mais j’étais quand même sonnée.

— Syd ?

Au son de la voix de Kyler, les larmes me montèrent aux yeux. Je ne me retournai pas.

— La police sera bientôt là. Ils auront besoin de savoir ce qu’il s’est passé.

Il se tut, et quand il parla de nouveau, sa voix s’était rapprochée.

— Est-ce que ça va ?

— Oui, coassai-je.

Je voulais qu’il s’en aille. Je n’étais pas encore prête à le regarder en face. Je ne le serais sans doute jamais. De toutes les parties de mon corps, c’était mon cœur le plus touché.

Encore un silence, puis il me demanda :

— Est-ce qu’il t’a… fait du mal ? Je veux dire, davantage que ce que je peux voir ?

Je secouai la tête, déglutissant avec difficulté. Les sirènes se rapprochaient. J’appréhendais l’arrivée de la police.

— Syd, est-ce que tu veux… tu veux bien me regarder ?

Je n’en avais aucune envie, mais je fis l’effort de me retourner. Dans son visage aussi livide que devait être le mien, ses yeux étaient noirs comme des éclats d’obsidienne. Je dus prendre sur moi, parce que le seul fait de le regarder me faisait cruellement souffrir.

— Quoi, Kyler ?

Il fit mine de s’approcher encore, puis se ravisa.

— Que… Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi tu ne veux pas que je te touche ?

Sa tête était inclinée sur le côté et une mèche de cheveux bruns tomba en travers de son front.

— Parce que moi, j’ai vraiment très envie de te prendre dans mes bras. Tu n’as pas idée de la peur que j’ai eue quand j’ai su qu’il était dans la maison. Je n’ai jamais…

— Stop… Arrête tout de suite.

Je levai une main et me rendis alors compte que je tenais toujours la carabine dans l’autre. Je la reposai sur le sol tandis qu’une énorme boule m’étreignait la gorge. Tout remonta à la surface à une vitesse vertigineuse. Le moment était vraiment mal choisi pour lui faire une scène, mais c’était plus fort que moi.

— Tu crois que je ne sais pas où tu étais ?

Il haussa les sourcils et recula d’un pas.

— Syd, je…

— Je suis allée au Lodge pour te chercher. Oui, je sais que tu m’avais dit de ne pas sortir, et peut-être que tout ça ne serait pas arrivé si je t’avais écouté, mais je suis allée à l’hôtel et tu n’y étais pas.

Ma gorge me faisait mal.

— Tu étais avec Sasha, qui, d’après ce qu’on m’a dit, semblait vraiment très heureuse de te voir, et que tu n’as pas hésité une seule seconde à raccompagner chez elle. Pas même après nos…

Ma voix se brisa et je secouai la tête, clignant furieusement les yeux pour refouler mes larmes.

— Tu m’as menti.

Kyler ouvrit la bouche, mais j’enchaînai sans le laisser en placer une.

— Tu m’avais dit qu’il n’y avait rien entre Sasha et toi, mais ce n’était manifestement pas la vérité. Tout ça – la fenêtre, le groupe électrogène, Zach ? Tout ça, c’est à cause de vous deux. Zach voulait se venger parce que tu as couché avec sa copine !

Il tressaillit et mon cœur se serra. Je me détestais d’avoir pitié de lui.

— Mon Dieu, dit-il. Syd, bébé, je suis tellement…

— Tais-toi !

Ma voix se fêla et une larme déborda de mes yeux, que j’essuyai rageusement.

— Tu ne m’avais jamais menti jusqu’ici. Jamais ! Mais tu m’as menti à propos de Sasha, et ce cinglé est venu ici parce que tu es incapable de garder ta bite dans ton pantalon plus de cinq secondes !

C’était un coup bas, j’en avais conscience. Je savais aussi que Kyler n’était pas vraiment responsable de ce que Zach avait fait, mais j’étais blessée. Il m’avait détruite et je voulais qu’il souffre aussi.

— Dis-moi un truc, continuai-je. Est-ce que tu as mis un préservatif avec elle, tout à l’heure ? Est-ce que tu l’as baisée en la regardant dans les yeux ? Ou le coup du « je ne baise que par-derrière » était peut-être un autre de tes mensonges ? Bon Dieu, tu dois me prendre pour la reine des quiches de t’avoir cru.

On aurait dit que je venais de lui balancer un coup de pied dans les testicules.

— Quoi ? Non. Je ne pense pas ça, et ce n’était pas un mensonge, Syd, je…

— Peu importe.

Je pris une longue inspiration qui m’arracha la gorge.

— Je suis beaucoup de choses, mais pas stupide à ce point.

Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, une voix étrangère retentit en bas – celle d’un officier de police – et je fis un pas en avant, tremblant comme une feuille.

— Et tu avais raison, Kyler.

Les larmes étouffaient ma voix.

— Je mérite vraiment mieux que ça.

Kyler

J’aurais préféré qu’elle me balance un coup de pied dans l’entrejambe plutôt que de la voir comme ça, si malheureuse, et à cause de moi. Parce que c’était en partie ma faute. Bon Dieu, en grande partie, et j’aurais traversé une fosse remplie de serpents à sonnette avec joie pour la possibilité de tout effacer.

Zach était venu ici à cause de ce qu’il s’était passé entre Sasha et moi plus d’une année plus tôt. Ce taré s’en était pris à Syd pour se venger de moi, et ça me bousillait. J’aurais dû refuser d’accompagner Sasha chez elle quand elle m’avait demandé de l’aider à bâcher ses fenêtres. J’aurais dû être présent pour protéger Syd au lieu de m’occuper des bris de verre et de décourager les allusions incessantes de Sasha. Car oui, elle aurait volontiers été partante pour un petit coup vite fait. Cette fille était toujours prête à baisser sa culotte, mais ce n’était pas arrivé. Bon Dieu, non.

Si c’était arrivé par le passé ?

La réponse était oui.

Je fouillai désespérément ma mémoire pour essayer de me rappeler ce que j’avais dit à Syd. Est-ce que je lui avais carrément menti au sujet de Sasha, ou avais-je éludé la question ? Quoi qu’il en soit, je ne lui avais pas dit la vérité. Le mal était fait et il était trop tard. Je le voyais dans les yeux de Syd, je l’entendais dans sa voix.

Elle se détourna en entendant des bruits de pas. Les policiers se mirent à hurler des ordres. Je les entendais à peine. Le monde qui s’était effondré sur moi dehors continuait de se désintégrer. Sydney ne faisait pas de bruit, mais ses épaules étaient secouées d’un tremblement, et je savais qu’elle pleurait. J’avais tellement envie de la prendre dans mes bras. Je fis un pas vers elle, je ne pouvais pas supporter de la voir comme ça. Peu importaient toutes les conneries foireuses que j’avais pu faire par le passé, c’était trop pour moi. Il y avait forcément un moyen d’arranger ça.

Je parcourus une trentaine de centimètres… avant d’être plaqué au sol par-derrière, les mains menottées dans le dos en moins d’une seconde. Sans doute parce qu’il y avait un type à moitié mort au pied de l’escalier et que le flic qui venait d’entrer n’avait aucune idée du quoi et du comment. La joue écrasée sur le sol, je jurai entre mes dents.

— Attendez ! s’éleva la voix choquée de Sydney, et je relevai la tête.

Son visage pâle était confus.

— Ce n’est pas lui que vous devez menotter. C’est…

— Restez où vous êtes, ma p’tite dame, jusqu’à ce que nous ayons la situation en main.

Le policier me fit mettre debout et les muscles de mes bras et de mon dos protestèrent. Je poussai un grognement.

Les yeux emplis de larmes de Syd s’agrandirent sous l’effet de la panique.

— Vous lui faites mal ! Je vous en prie, arrêtez. C’est lui qui vous a appelés.

J’étais dans une position très inconfortable, mais d’une façon perverse, la douleur physique était salutaire. Elle masquait la blessure cuisante qui irradiait en moi. Un second policier déboula en trombe dans le vestibule, faisant sursauter Syd. Les décorations argentées du sapin cliquetèrent. Une ampoule se décrocha et se brisa en mille morceaux. Le nouvel arrivant repéra la carabine sur le plancher là où Syd l’avait lâchée et s’empressa de l’écarter du bout de sa botte.

Le premier officier aboya des ordres et Syd déballa toute l’histoire, trébuchant sur les mots. Quand elle était rentrée, elle avait trouvé deux types en train de crever les pneus de mon SUV. Le premier s’était enfui et Zach avait voulu lui faire peur. Elle n’avait pas mentionné Sasha ni expliqué sa blessure à la lèvre, mais ces questions furent abordées ensuite, quand les policiers me retirèrent les menottes et que les ambulanciers débarquèrent dans la maison.

Apparemment, ils venaient chercher Zach. Dommage.

Je continuai de surveiller Syd du coin de l’œil pendant qu’un infirmier l’examinait tout en expliquant aux forces de l’ordre ce qui s’était produit avec Zach, mais quand il lui toucha la lèvre et qu’elle fit la grimace, je perdis le fil de mon histoire et me précipitai vers elle.

— Elle va bien, mon garçon, dit le policier qui recueillait mes déclarations en me posant une main sur l’épaule. On s’occupe d’elle. Ce que tu peux faire de plus utile pour l’aider, c’est de nous fournir un maximum d’informations. Commence par le début.

Je faillis lui répondre d’aller se faire foutre, mais je croisai le regard de Syd. Ce moment s’étira, puis elle baissa les yeux. Des larmes étaient accrochées à ses cils tels des cristaux – des larmes qui n’étaient pas dues à sa lèvre éclatée.

À cet instant, je me haïssais plus que jamais.

— Je t’écoute, mon garçon.

Me massant la joue de la paume, je me retournai vers lui. Je commençai depuis le début, avec la motoneige. Beaucoup de policiers entraient et sortaient de la maison – beaucoup trop – et je perdis Syd de vue pendant un moment. J’étais bien conscient qu’elle me détestait en ce moment, et je le méritais amplement, mais ça me rendait nerveux de ne pas savoir où elle était et si elle allait bien.

Elle réapparut avec l’infirmier, un sac de glace pressé sur la mâchoire. Le policier qui vint prendre sa déclaration me la cacha.

Bon Dieu… le plus désagréable fut de l’écouter rapporter les événements. Chaque fois que sa voix flanchait, c’était comme si je recevais un coup dans la poitrine. Syd était incroyablement forte et courageuse, mais elle n’aurait jamais dû avoir à faire face à une chose pareille.

Jamais je n’aurais imaginé représenter une menace pour elle. Pendant toutes ces années, j’avais toujours été son protecteur. Jamais je n’aurais cru que je finirais par la mettre en danger.

Je ne sais combien de temps s’écoula pendant qu’ils nous interrogeaient. J’entendis que Zach serait emmené en détention après un arrêt à l’hôpital. Il avait également donné son ami. Le policier nous assura que les deux hommes comparaîtraient sous les accusations d’effraction, de vandalisme et d’agression, et peut-être même tentative de meurtre pour les tirs dans la fenêtre. Cet enfoiré méritait la prison.

La maison grouillait toujours de flics qui m’empêchaient de parler à Syd. Je ne pensais pas qu’une explication, quelle qu’elle soit, puisse arranger les choses, mais j’avais besoin de m’excuser pour tout ça et lui dire que je n’avais surtout jamais voulu qu’il lui arrive quelque chose.

Je l’aperçus dans la cuisine, en compagnie d’un jeune flic. Il lui avait posé une main sur l’épaule et elle avait abandonné sa poche de glace. Elle aurait mieux fait de la garder encore un peu.

— Sydney !

Sursautant au son de la voix de son père, je pivotai vers le salon. Que faisait-il ici ? Un homme qui ressemblait à un ours s’engouffra par la porte. Le père de Syd me fichait une trouille bleue quand j’étais petit. M. Bell était le genre d’homme qui s’habillait au rayon grandes tailles et vous donnait envie de détaler d’un seul regard. Il s’arrêta tout net, retirant ses gants de laine, quand il vit sa fille. Une expression d’horreur traversa ses traits, puis ses joues devinrent écarlates.

Son regard passa de Syd à moi et j’eus envie de disparaître dans un trou de souris. Je n’étais vraiment qu’un minable. J’avais laissé un malheur arriver à sa fille. Je n’aurais pas pu foirer davantage.

Une silhouette menue arriva en trottinant derrière M. Bell. La mère de Syd avait l’air d’une enfant à côté de son mari. C’est d’elle que Syd tenait sa « petite taille », comme ses épais cheveux sombres et son visage en forme de cœur. Mais son regard bleu saisissant lui venait de son père.

— Ma chérie, s’écria Mme Bell, manquant bousculer un officier de police en se précipitant vers sa fille. Oh, mon Dieu, que t’est-il arrivé ? Dans quel état tu es ! Que s’est-il passé ?

Syd faussa compagnie au policier qui l’interrogeait pour se jeter dans les bras de sa mère.

— Kyler.

Entendre prononcer mon nom me fit l’effet d’une coulée d’acier dans l’échine. Le temps que je me tourne vers son père, Syd et sa mère avaient disparu.

M. Bell marcha sur moi. C’était l’une des rares personnes devant qui je me sentais tout petit.

— Vas-tu me dire ce qui est arrivé à ma fille ?

CHAPITRE 21

Sydney

Quel soulagement de me retrouver chez moi, bien au chaud dans ma vieille chambre, entourée de toutes les reliques de mon enfance et de mon adolescence… Mais je n’avais pas décollé de mon antre depuis que nous étions rentrés à Hagerstown trois jours plus tôt.

Il fallait que je me secoue. C’était l’avant-veille de Noël, qui avait toujours été ma fête préférée – le repas en famille, les cadeaux, tout le tralala.

Mouais…

D’une certaine façon, ma chambre était une sorte de capsule témoin. Ça ne m’avait jamais dérangée jusque-là, mais aujourd’hui j’avais envie de tout fracasser à coups de marteau. Je ne pouvais plus voir en peinture ces ours en peluche alignés près des oreillers. J’en saisis un, le rouge, que Kyler m’avait offert pour mes onze ans. Une vive douleur me déchira la poitrine, je le reposai et m’éloignai du lit. J’en avais plus qu’assez de mes étagères débordantes de livres. Des cocardes que Maman avait punaisées sur le mur au-dessus de mon bureau à côté des récompenses accumulées à l’école. Elle avait aussi rassemblé les articles publiés chaque année sur les meilleurs élèves du lycée. Je tendis la main pour redresser un cadre, mais préférai finalement le laisser comme il était. Tordu. En déséquilibre. Imparfait.

Délaissant les cocardes, les prix et les coupures de presse, je ramassai mon vieux téléphone portable sur le lit et le glissai dans ma poche. Je descendis au rez-de-chaussée et retrouvai Maman à la cuisine. Papa n’était pas rentré du boulot. Rien n’avait changé, ses longues journées de travail incluses.

Tout le rez-de-chaussée embaumait la tarte aux pommes à la cannelle, mon gâteau préféré. Maman leva les yeux du magazine qu’elle était en train de feuilleter quand je m’assis sur la chaise qui lui faisait face.

— Tu sors toujours avec Andrea ce soir ? me demanda-t-elle.

Je posai les coudes sur la table, le menton dans les mains.

— Oui, elle doit bientôt passer me prendre en voiture. On va dîner dehors.

— Parfait, dit ma mère avec un clin d’œil. Je n’avais pas assez de poulet au four pour vous nourrir tous les deux, toi et ton père.

— Charmant.

Elle rit doucement en tournant sa page.

— Est-ce que ta lèvre te gêne encore ?

— Non, ça va.

Il n’y paraissait déjà presque plus. Rien qu’une petite marque au coin de la bouche et ma mâchoire ne me faisait plus souffrir.

— Il ne faut pas t’inquiéter.

— Pas m’inquiéter ? Après ce que tu as traversé ?

Elle prit une profonde inspiration et referma son magazine. Relevant la tête, elle planta ses yeux sombres dans les miens.

— Ma chérie, je…

— Je ne veux pas en parler.

Je posai les deux mains à plat sur la table.

— Je vais bien. C’est fini. Terminé.

— Jusqu’à l’audience, me rappela-t-elle doucement.

— Il plaidera peut-être coupable et je n’aurai pas besoin de témoigner, répondis-je, et j’espérais vraiment que ce serait le cas. Mais s’il le faut, j’irai devant les juges.

Maman m’observa un moment en silence et je poussai un soupir en me reculant contre mon dossier. Ce qu’elle avait à me dire n’allait sûrement pas me plaire. Elle avait pris son air de mère.

— Ma chérie, commença-t-elle, confirmant mes soupçons. J’ai parlé avec Mme Banks de cette histoire. Tu sais, la psychologue scolaire.

Oh non, pas ça…

— Et elle m’a conseillé de faire ce à quoi je pensais, poursuivit-elle précautionneusement. Je crois que tu devrais parler à quelqu’un de ce qui t’est arrivé.

— Quoi ?

Ma mâchoire s’affaissa.

— Tu plaisantes ?

Ma mère fronça les sourcils.

— Ma chérie, tu étudies pour devenir psychiatre…

— Psychologue, la corrigeai-je.

Son front se plissa encore davantage.

— Bref, tu es bien placée pour savoir combien il est important de pouvoir extérioriser ses traumatismes et de les évacuer.

Je résistai à l’envie de rouler des yeux. Je savais en effet que c’était fondamental. Mais ces moments de terreur avec Zach avaient beau me hanter, il n’y avait pas de quoi encombrer le cabinet d’un thérapeute dont le temps serait bien mieux employé à aider ceux qui en avaient vraiment besoin.

— Maman, je n’ai pas de raison de voir quelqu’un. Je vais bien. Vraiment, je te le promets.

Elle étrécit les yeux.

— Alors, pourquoi restes-tu enfermée dans cette maison à errer comme une âme en peine comme si on avait jeté à la rue ton petit chien préféré ?

Je fis la grimace, mais mon cœur se serra.

— Charmante image, Maman.

— Mais tu vois ce que je veux dire.

Suivant le dessin du bois de la table du bout du doigt, je haussai les épaules.

— Je n’erre pas comme une âme en peine.

— Oh que si.

Elle ramassa sa tasse et se dirigea vers l’évier pour la rincer sous le robinet avant de la mettre au lave-vaisselle.

— Je ne t’ai jamais vue aussi apathique et misérable à l’approche de Noël. Si ce n’est pas à cause de cette histoire, alors qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien du tout. Je suis juste d’humeur sombre.

Maman soupira.

— Ma chérie, tu sais que tu peux tout me dire, n’est-ce pas ? Tu n’es pas encore trop vieille pour ça.

— Je sais, lui répondis-je, mais je n’avais aucune intention de parler avec ma mère de ce qui me perturbait vraiment.

Elle pinça la bouche.

— C’est à cause de Kyler ?

Bam. Le même terrible sentiment de couler à pic m’accabla quand j’entendis son nom. Tous mes muscles se tétanisèrent et une impression de vide me comprima la poitrine. Comme si on m’avait donné un coup de poing au plexus. Kyler. Kyler. Kyler. J’essayais de ne plus penser à lui depuis mon départ de Snowshoe. Aussi facile et éclatant que d’essayer de traverser une autoroute.

J’avais beau faire, Kyler occupait toutes mes pensées. Pire encore, j’avais même rêvé de lui deux fois sur les trois nuits qui s’étaient écoulées. Mon Dieu, j’étais encore plus lamentable que d’habitude.

Mais j’avais appris quelque chose que j’ignorais jusqu’ici.

Je savais à présent ce qu’était réellement un cœur brisé. Quelle idiote ! Moi qui croyais avoir connu ça chaque fois que Kyler sortait avec une nouvelle fille. C’était de la petite bière à côté du néant qui occupait ma poitrine.

Je ramenai une mèche de cheveux derrière mon oreille et répondis à ma mère.

— Qu’est-ce qui te fait penser que c’est à cause de Kyler ?

— Disons, pour commencer, que je ne suis pas aveugle.

Je haussai des sourcils interrogateurs.

— Kyler n’est pas venu une seule fois à la maison depuis que tu es rentrée. Ce garçon vit pratiquement ici dès que tu es en vacances. C’est donc le signe de l’apocalypse.

J’aurais aimé en rire, mais c’était la pure vérité et ma gorge se noua.

— J’ai trouvé bizarre que tu quittes le chalet sans lui dire au revoir, mais j’ai mis ça sur le compte du choc après tout ce qu’il s’était passé.

Elle revint à la table et s’assit en face de moi.

— Et puis, il ne t’a pas téléphoné non plus.

Merci de me le rappeler. Même si je ne comptais pas sur un appel. J’avais été très claire à Snowshoe, mais ça me faisait quand même mal qu’il n’appelle pas. Ce qui était d’autant plus stupide que je n’étais pas prête à lui parler. Mais si je voulais être honnête avec moi-même – quelle drôle d’idée – je savais ce que je voulais vraiment.

Que Kyler rampe à mes pieds pour implorer mon pardon – pardon que je n’étais même pas sûre d’être en mesure de lui accorder.

— J’en conclus donc qu’il s’est passé quelque chose entre vous, poursuivit ma mère.

— Tu sais ce qu’on dit des conclusions hâtives…

Maman faisait une tête comme si elle avait avalé de l’acide.

— Très drôle.

Je poussai un soupir. Je ne savais pas par où commencer. Que pouvais-je lui dire ?

— Maman…

C’est alors que mon téléphone retentit. Un message d’Andrea. Elle m’attendait devant la maison. Je me levai d’un bond, grandement soulagée.

— Je dois y aller. Andrea est là.

— Sydney…

— Maman, je vais bien. Tout va bien avec Kyler, dis-je en la serrant dans mes bras. Pour de vrai.

J’attrapai mon blouson sur le dossier du canapé, pressée de quitter la maison. Manquant me rompre le cou sur le trottoir glissant, je rejoignis Andrea dans sa Honda où elle avait mis le chauffage à fond.

— Salut, meuf. Laisse-moi te regarder… gazouilla Andrea en m’étudiant dans la faible lumière comme si j’étais le sujet d’une expérience scientifique. Tu n’as pas l’air trop amochée.

Je levai les yeux au ciel.

— J’imagine que je dois le prendre comme un compliment.

Elle repoussa une boucle rousse qui tombait sur son front.

— Heureusement. Purée, j’arrive pas à y croire. Tu aurais pu mourir ! Ou pire.

Qu’est-ce qu’il pouvait y avoir de pire que mourir ?

— Tu aurais pu finir dans Enquêtes criminelles, un truc comme ça.

Elle secoua la tête et enclencha une vitesse.

— Ou inspirer un épisode de New York, police judiciaire.

J’éclatai de rire.

— Que tu es bête.

— C’est pour ça que tu m’aimes, répliqua-t-elle en s’insérant dans la circulation. Et moi, je t’aime aussi. Alors, sérieux, je voudrais retourner à Snowshoe planter un pic à glace entre les yeux de ce trou du cul.

— Moi aussi.

Andrea me gratifia d’un sourire éclair.

— On va où ?

Comme il n’y avait pas énormément d’endroits sympas dans le coin, je lui dis de prendre la route 11, puis l’embranchement de la 81.

— Qu’est-ce que tu as envie de manger ?

— Hum… dit-elle en se tapotant le menton d’un doigt ganté. Je crois que j’ai envie de manger… de la viande.

— Mais encore ?

Elle me tapa sur le bras.

— On s’en fout.

Je lui listai les possibilités et notre choix se porta sur l’Outback Steakhouse. Nous roulions moins vite que d’habitude car les accotements étaient encore encombrés de neige, et le vent soufflait en rafales.

Quand nous descendîmes de voiture, Andrea me serra très fort sur son cœur.

— Pardon, dit-elle en me relâchant. Mais ça m’a vraiment remuée ce qui t’est arrivé. À ta place, je ne sais pas ce que j’aurais fait…

— Ça va. Écoute, c’était vraiment flippant, mais je vais très bien maintenant.

Elle se détourna vivement et je jure que je la vis essuyer une larme, mais je devais avoir la berlue, car cette fille ne pleurait jamais. Pas même devant N’oublie jamais ou les clips d’animaux maltraités de la Humane Society qui me faisaient toujours chialer comme une Madeleine.

Le restaurant était rempli de gens qui faisaient leurs courses de Noël de dernière minute dans le centre commercial voisin, et je filai aux toilettes pendant qu’Andrea demandait une table.

Nous n’attendîmes pas trop longtemps. Une fois que le serveur nous eut apporté nos boissons et une miche de pain, Andrea s’empara de son couteau à steak et le pointa sur moi.

— OK. Maintenant, je ne conduis plus et je suis toute à toi. On a des choses à se dire, toutes les deux.

Je me reculai contre les coussins.

— Tu es obligée de brandir un couteau pour ça ?

— Hum, ouais. C’est pas le truc idéal à te brandir sous le nez. Pardon.

Elle le reposa lentement sur la nappe.

— Bon. Il faut qu’on parle de Kyler.

Je battis des paupières. Je ne m’attendais pas à ça. Je ne lui avais rien dit à propos de Kyler. Je n’en avais parlé à personne.

— Que… Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu bégaies. Ça m’en dit déjà long.

Elle prit son verre et but une gorgée.

— Je sais qu’il s’est passé quelque chose entre vous parce que Tanner m’a appelée ce matin.

Les yeux manquèrent me jaillir de la tête.

— Tanner t’a appelée ?

— Eh oui… répondit Andrea, l’air mystérieux de celle qui détient des tas de secrets.

Je me cramponnai au bord de la table.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Demande-moi plutôt ce qu’il n’a pas dit.

Elle coupa une tranche de pain, qu’elle déposa dans mon assiette, mais j’avais les nerfs trop à vif pour songer à manger.

— Il a appelé pour me demander si je savais ce qu’il s’était passé entre vous à Snowshoe. Je croyais qu’il parlait du taré des Appalaches, mais il m’a dit que non. Il a dit qu’il savait qu’il s’était passé quelque chose entre vous deux.

J’ouvris la bouche, sans avoir la moindre idée de ce que j’allais dire. J’avais les joues en feu, ce qui valait un aveu.

Andrea plissa les yeux.

— Oh, petite cochonne, il s’est vraiment passé quelque chose entre vous et tu ne m’as rien dit ? Je devrais te renier !

Le couple d’un certain âge installé de l’autre côté de l’allée commençait à nous regarder et j’avais envie de disparaître sous la table.

— Andrea…

— Je suis ta BFF, ta meilleure amie pour la vie, continua-t-elle sans se démonter. Les lois du féminisme t’obligent à me raconter ce genre de trucs.

Je retrouvai ma capacité à construire des phrases.

— Je crois que ta définition du féminisme est légèrement erronée.

— On s’en fout, répliqua-elle en levant les yeux au ciel. Tu dois me dire ce qu’il s’est passé, parce que d’après Tanner, on dirait que Kyler revient d’un voyage en enfer.

Mon cœur sursauta.

— Ah oui ?

Elle hocha la tête.

— Il n’a pas dessoûlé depuis qu’il est rentré. C’est la première fois aujourd’hui qu’il est à jeun. J’en déduis que ce qu’il s’est passé entre vous ne s’est pas terminé en conte de fées. Tout ce que j’ai à te dire, c’est que tu vas tout me raconter, et tu as intérêt à ce qu’il y ait du cul.

Je fronçai les sourcils.

— Quoi ? dit-elle en levant les mains au ciel. Je suis curieuse. Toutes les filles veulent avoir un rôle dans la dernière sex-tape de Kyler et je meurs d’envie de savoir s’il est vraiment aussi doué.

— Il est vraiment aussi doué.

Les mots étaient sortis de ma bouche avant que je puisse les arrêter.

Andrea tapa des deux mains sur la table.

— C’est pas vrai, tu as couché avec Kyler ?

Je jetai un coup d’œil autour de nous, les joues écarlates.

— Bon, euh… on peut baisser d’un ton ?

— Désolée, mais je suis tout excitée d’entendre ça. Même s’il a manifestement foiré le coup, parce que je sais que ce n’est pas toi qui as merdé. C’est lui – c’est toujours la faute des mecs.

Secouant la tête, je relâchai mon souffle. D’une certaine façon, cela me faisait du bien de me libérer de ce poids et de tout lui raconter. C’était encore très douloureux et délicat à aborder, et je priai le ciel de ne pas fondre en larmes comme une idiote au milieu de ce restaurant, mais j’étais soulagée de pouvoir enfin mettre en mots mes tourments. Je lui déballai donc une version courte et édulcorée de l’histoire, passant sur certains détails que je n’aurais révélés pour rien au monde. Andrea chassa le serveur venu prendre nos commandes, et je lui parlai aussi de Sasha et des raisons qui avaient incité Zach à se venger.

Lorsque j’eus terminé, je me tassai sur ma banquette, totalement vidée.

— Voilà… tu sais tout.

Andrea ouvrit la bouche et la referma plusieurs fois comme un poisson hors de l’eau.

— Putain de merde…

Je bus une gorgée de mon Coca.

— Comme tu dis.

— OK, d’accord. Laisse-moi récapituler.

Elle repoussa ses boucles de son visage.

— Tu t’es bourré la gueule et tu lui as fait des avances, qu’il a déclinées, mais plus tard il t’a pelotée en disant que tu valais mieux qu’un coup d’un soir. Vous avez ensuite cédé à l’appel de la chair et vous avez fait l’amour plusieurs fois, dans des positions et des conditions qu’il a affirmé n’avoir jamais pratiquées auparavant. J’ai tout bon ?

Dieu merci, elle n’avait pas élevé la voix cette fois-ci.

— Correct.

— Et vous avez passé toute une journée dans votre bulle de sexe à vous faire des mamours en mangeant des crackers, et ce n’était pas bizarre ni rien ?

Je secouai la tête.

— Mmm… réfléchit-elle en triturant sa paille. Et il n’a rien fait de relou ?

— Non. Tout l’inverse, Andrea. Il était… parfait. Je me suis même dit qu’il devait vraiment avoir envie d’être avec moi, tu vois ? Et le lendemain matin, on a pris une douche froide ensemble. Il était… très doux et puis…

Je poussai un soupir. Je me sentais stupide.

— Bon, il avait l’air plus distant ce matin-là, et puis tout ça est arrivé.

Andrea fit la moue.

— Bon, il est bien allé chez cette fameuse Sasha apparemment, mais tu ne peux pas être certaine qu’il a fait quelque chose avec elle.

Je lui lançai un regard entendu.

— D’accord, dit-elle en levant les mains. C’est Kyler, mais tu ne sais pas ce qu’il a vraiment fait là-bas. C’est sûr que ça a l’air louche, et je te comprends complètement, mais objectivement, tu ne sais rien.

J’avais moi-même envisagé que Kyler pouvait ne pas avoir couché avec Sasha ce jour-là. Une fois rentrée chez moi et que je m’étais calmée, cette possibilité m’avait effleuré l’esprit à plusieurs reprises. Je secouai la tête cette fois encore pour chasser cette idée. Que se passerait-il si je lui accordais le bénéfice du doute pour finalement m’apercevoir que j’avais eu raison ? Mon cœur n’y résisterait pas.

— Mais il m’a menti, Andrea. Je l’ai questionné à propos de Sasha et il m’a dit qu’il n’y avait rien entre eux.

Je pris un morceau de pain ; j’avais envie de le jeter dans la pièce.

— Il ne m’avait encore jamais menti jusqu’ici.

— C’est vrai que ce n’est pas bon signe, acquiesça-t-elle en tirant sur une boucle rousse qu’elle déroula entièrement. Et puis le taré des Appalaches s’en est pris à toi à cause des plans cul perpétuels de Kyler. C’est dur à avaler.

— Oui, marmonnai-je en fourrant le bout de pain dans ma bouche.

Mais où était passé notre serveur ? Andrea avait dû le traumatiser.

— Pourtant…

Andrea lâcha ses cheveux, qui reprirent aussitôt leur forme de boucle parfaite. J’étais jalouse.

— Ce n’est pas vraiment sa faute, poursuivit-elle. D’accord, il a couché avec une meuf et fâché son copain l’année dernière, mais tu crois que c’est la première fois que ça lui arrive ?

— Je l’espère bien, dis-je avant de rouler des yeux. Mais non. Ce n’est sûrement pas la première fois.

— Et je sais que ça te dérangeait déjà avant, je ne suis pas en train de dire le contraire. Mais ça ne t’a jamais empêchée de rester profondément attachée à lui.

Ses yeux trouvèrent les miens.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il doit absolument faire amende honorable pour t’avoir mise dans cette position, mais je ne vois rien d’irréparable.

Une lueur d’espoir ténue se ralluma dans ma poitrine, que j’étouffai aussitôt.

— OK. Disons qu’il n’a pas couché avec Sasha l’autre jour et que je suis capable de surmonter ses mensonges au sujet de son passé avec elle et toutes ces conneries avec Zach. Mais le problème, c’est que je crois que ça ne l’intéresse pas.

— Pas d’accord. Écoute, ça crève les yeux de tout le monde que tu es folle amoureuse de lui. Et c’est pareil pour lui.

— Ah oui ? répliquai-je sèchement. Dans ce cas, pourquoi transforme-t-il sa chambre en hall de gare ?

Andrea renifla de mépris.

— Les mecs sont complètement débiles quand ils croient n’avoir aucune chance avec une fille. Nous, les femmes, on se laisse dépérir et on garde les cuisses fermées quand on aime un garçon qu’on ne peut pas avoir. Les mecs se baladent la bite à la main et sautent sur tout ce qui a un trou pour oublier celui qui se refuse à eux.

— Waouh, répondis-je dans un éclat de rire. Quelle élégance.

Elle me gratifia d’un sourire fugace.

— C’est vrai. Comme les lois de la physique. C’est comme ça que ça se passe, ce qui me conduit à te poser une question essentielle. Est-ce que tu l’aimes toujours ?

Mon cœur trébucha dans ma poitrine.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

Elle leva les yeux au ciel.

— Trêve de conneries. Comme je te l’ai déjà dit, depuis que je te connais, ça crève les yeux que tu es amoureuse de lui. Quand tu me racontes ce qu’il s’est passé, je l’entends dans ta voix. Réponds à ma question.

Elle me tenait prisonnière de son regard. Andrea aurait dû s’engager dans la police ou ce genre de trucs. Vu son passé, ça n’arriverait jamais, mais elle dégageait pourtant l’autorité naturelle d’un représentant des forces de l’ordre. Je devais prendre une décision. Soit je lui racontais un gentil bobard, soit je lui disais la vérité. Il était quelquefois beaucoup plus facile de mentir, surtout quand on se mentait déjà à soi-même. Et une vérité énoncée à voix haute devenait indélébile. Je me lançai.

— D’accord. Je l’aime toujours.

Je m’attendais presque à ce que des ballons et des confettis tombent du ciel après une telle déclaration.

— Je suis amoureuse de lui.

Andrea hocha lentement la tête.

— Il faut savoir ce que tu veux, Sydney.

Je reposai le morceau de pain à demi grignoté dans mon assiette.

— Je ne sais pas. J’imaginais qu’il essaierait de rattraper le coup pour réparer notre amitié.

— Mais ça ne te suffit pas.

— Non.

Elle haussa un sourcil.

— Mais tu ne veux pas d’une relation avec lui ?

J’ouvris la bouche et Andrea se pencha en avant.

— Je comprends que tu sois en colère, et je te concède que tu as tous les droits de l’être. Tout ce temps qu’il a passé à se taper tout ce qui bouge. Et il a beaucoup à se faire pardonner, parce que tu as été blessée à cause de ses errances. Je ne suis même pas en train de te dire que tu dois lui pardonner. Honnêtement, je te comprendrais tout à fait si tu décidais que non. Les mecs sont des connards, et Kyler ne fait pas exception à la règle, mais…

Elle se mit à pianoter sur la table.

— Mais si tu es vraiment amoureuse de lui, si rester en froid avec lui te fait souffrir davantage encore et qu’il veut arranger les choses, ce serait stupide de ta part de t’en priver.

Mon ventre se noua tandis que je regardais mon amie. Ce serait effectivement plus douloureux pour moi de ne pas pardonner à Kyler en fin de compte, même si nous ne devions rester qu’amis. M’accrocher à ma colère ne m’apporterait que de l’amertume. Mais je ne voulais pas être non plus de ces filles qui en donnent trop à quelqu’un qui ne le mérite pas et perdent une partie d’elles-mêmes pour toujours.

Je poussai un soupir, hésitant sur la conduite à tenir.

— Je ne sais pas, Andrea. Peut-être qu’avec le temps, tout redeviendra comme avant.

Je me sentis plus forte après avoir dit ça. Pleine d’espoir. Peut-être qu’on pourrait oublier tout ça, finalement. Cela me paraissait plus probable qu’une déclaration d’amour éternel de la part de Kyler.

— On verra bien.

— Tu as raison. Nous allons voir, déclara-t-elle avec assurance.

J’arquai un sourcil interrogateur.

Andrea recula sur sa banquette et laissa tomber ses mains sur ses cuisses.

— Très bien, j’espère que tu ne vas pas me détester.

La suspicion germa et s’épanouit dans mon esprit comme une mauvaise herbe.

— Pourquoi devrais-je te détester ?

Une expression penaude traversa son visage.

— Andrea ?

Elle se mordit la lèvre et eut un mouvement de recul.

— J’ai plus ou moins invité des gens à se joindre à nous.

Mon ventre se tordit.

— Quoi ?

— Bah, j’ai plus ou moins dit à Tanner qu’on sortait dîner toutes les deux et il a suggéré que ce serait une bonne idée d’inviter Kyler, donc en fait, c’est la faute de Tanner, et je n’y suis pour rien.

Je restai plusieurs secondes à la regarder fixement. Une moitié de moi bondissait en poussant des cris de joie pendant que l’autre moitié avait envie de s’enfuir en courant.

— Tu n’as pas fait ça.

— Euh…

— Andrea ! sifflai-je.

Elle m’offrit un sourire hésitant.

— Je leur ai envoyé un texto pour leur dire où on était et ils vont arriver d’une minute à l’autre.

CHAPITRE 22

Kyler

— C’est certainement la plus mauvaise idée que tu aies eue depuis longtemps.

Je coupai le contact du SUV et me renfonçai dans mon siège, serrant les clés si fort qu’elles imprimèrent des marques dans ma paume.

— Je suis sérieux.

Tanner ricana.

— Je pourrais te dresser une liste entière d’idées bien pires encore, mais il faut voir le bon côté. Tu es enfin à jeun depuis deux jours. Et on est en vacances.

Je laissai aller ma nuque contre l’appuie-tête avec un grognement.

— J’ai encore l’impression qu’on me plante un pic à glace dans les tempes.

— Faut dire que tu étais vraiment bien bourré, mec, commenta Tanner, qui se pencha pour ouvrir sa portière. C’est pour ça que je pense au contraire que c’est la meilleure idée de tous les temps.

Je me massai le menton, qui n’avait pas vu le rasoir depuis notre première nuit à Snowshoe.

— Facile à dire pour toi, Sydney ne t’en veut pas à mort.

Tanner leva les yeux au ciel.

— Elle ne t’en veut pas à mort. Ça, ce n’est carrément pas possible.

— Oh que si, tu peux me croire.

— Écoute, je ne sais pas ce qu’il y a entre vous, mais je sais qu’il s’est passé quelque chose. Ce n’est pas la fin du monde.

Tanner ouvrit la portière et une vague d’air glacé envahit l’habitacle.

— Alors, arrête de faire ta femmelette et sors de cette bagnole.

Je lui lançai un regard noir, mais obtempérai néanmoins. Alors que je le rejoignais, je lui reposai la même question que je lui avais déjà posée plus de dix fois.

— Elle est au courant que je viens, hein ?

— Ouais.

Tanner ouvrit la porte du restaurant et me poussa devant lui. Quand nous eûmes dépassé l’hôtesse, il me regarda dans les yeux.

— OK. Je t’ai menti. Je crois que Syd n’est pas au courant.

— Quoi ?

Je pilai tout net en plein milieu du passage, manquant faire chuter un serveur.

— Tu te fiches de moi ?

Tanner m’agrippa par l’épaule pour me faire dévier de la table pleine de gens sur laquelle je fonçais tout droit.

— Mais non. Du calme. Je suis sûr que maintenant elle le sait.

Il était bien gentil, mais j’avais l’impression d’aller au peloton d’exécution. Combien de fois avais-je dû refouler mon envie d’appeler Sydney depuis qu’elle avait quitté le chalet ? Entendre sa voix et la voir était tout ce que je désirais. Et, oui, mon imbécile de cœur sautait comme un cabri dans ma cage thoracique, mais Syd avait été très claire.

— Tu es un bel enfoiré, grommelai-je en me passant une main dans les cheveux.

Bon sang, je n’étais même pas rasé. Malgré ma douche, je devais empester le whisky par tous les pores, et j’en aurais pour plusieurs jours à tout évacuer.

J’aperçus Andrea avant de voir Syd et mon cœur se mit à battre la chamade comme si je venais de courir un cent mètres. Je transpirais à grosses gouttes comme une fille de mauvaise vie à l’église un dimanche matin. Tanner réussit à passer devant moi, preuve que je traînais les pieds comme pas permis.

Le petit salopard prit place sur la banquette avec Andrea, qui arborait le plus clinquant des faux sourires qu’on lui ait vu de mémoire d’homme. Évidemment, j’avais très envie de m’asseoir à côté de Sydney. J’avais envie de la toucher, de la prendre dans mes bras, de l’embrasser. Il y avait aussi d’autres choses que j’aurais aimé lui faire, des choses qui me tenaient éveillé la nuit, hébété par l’alcool, une main entre les jambes.

Mais elle n’hésiterait pas à me renvoyer dans les cordes.

Il fallait que je me reprenne. La meilleure chose à faire était de me comporter normalement. Gardant cela à l’esprit, je m’approchai de la table et regardai Sydney.

Une fraction de seconde plus tard, elle releva la tête, plantant ses grands yeux d’azur dans les miens, et j’eus l’impression de voir le Christ. Bon, peut-être pas littéralement, mais c’était réellement comme de recevoir un coup au cœur et d’entendre chanter les anges.

Bon Dieu. Elle était magnifique. Je ne l’avais pas oublié, mais avec cette conclusion merdique qui avait clos les choses entre nous, j’avais l’impression de ne pas l’avoir vue depuis des années. Ces yeux… Ils étaient étonnamment bleus et transparents. Époustouflants. Ils étaient cependant creusés de cernes sombres, plus foncés d’un ton que sa peau. J’aurais voulu les effacer, mais je parvins à tenir mes mains. Puis, mon regard descendit sur sa bouche et ses lèvres s’entrouvrirent tandis qu’elle inspirait profondément. Une légère rougeur gagna ses joues, que j’avais envie de suivre avec mes doigts, ma bouche, ma langue…

Tout le monde me regardait.

M’éclaircissant la voix, je m’obligeai à m’asseoir et posai les mains sur la table, puis je me tournai vers Sydney.

— Salut.

En face de moi, Tanner haussa un sourcil curieux. Andrea se mit à jouer avec son morceau de pain comme un bébé de deux ans. Personne ne pipait mot et Syd était tellement tendue que j’avais peur qu’elle se casse.

Bon. L’horreur totale. Qu’est-ce que je foutais là ?

— Alors, tout le monde est excité à l’approche de Noël ? babilla Andrea.

Tanner la dévisagea et répondit, très pince-sans-rire :

— Je suis excité comme une puce.

Elle plissa les yeux d’un air entendu.

— Tu n’as pas l’air très excité.

— Disons surtout que je n’ai plus douze ans, précisa-t-il en inclinant la tête sur le côté. Noël perd quand même de son intérêt quand on grandit.

— Quoi ? s’écria Andrea, les yeux exorbités. Noël perd de son intérêt quand on grandit ?

Il haussa les épaules.

— Tu es tellement antiaméricain, l’accusa-t-elle.

Sydney pinça les lèvres.

Tanner semblait indifférent.

— Bah, j’aime Noël pour les vacances et pour la bouffe. Ça s’arrête là.

— Mais Noël, c’est bien plus que ça ! protesta Andrea en secouant la tête, auréolée de ses boucles rousses. Et les cadeaux ?

— Pour moi, ce n’est pas ce qui fait Noël.

— C’est complètement ce qui fait Noël, s’offusqua Andrea. Tous ceux qui disent le contraire ne sont que des crétins qui veulent se la jouer spirituel. Moi, je reste dans le concret.

Je me tournai vers Syd, qui me rendit mon regard en haussant les sourcils. Nos yeux restèrent soudés et, l’espace d’un instant incroyablement doux, tout redevint comme avant. Nous deux calés dans un fauteuil en train d’écouter Andrea et Tanner se bouffer le nez. On devrait manger du pop-corn quand ils s’y mettaient, ces deux-là.

Et puis Syd baissa les yeux sur son verre et se mit à tripoter sa paille et cela me rappela froidement que les choses avaient changé. Elle était beaucoup plus silencieuse que d’habitude, et il y avait de la tension entre nous.

Je ne regrettais pourtant pas ce que nous avions fait. Même si je détestais la façon dont cela s’était fini. A posteriori, il y avait beaucoup de filles avec lesquelles je regrettais de ne pas avoir gardé mon caleçon, mais Syd n’en ferait jamais partie.

Le serveur se pointa pour prendre nos commandes, et nous discutâmes de tout et de rien, surtout Tanner et Andrea. Ils meublaient les silences pour éviter les trous dans la conversation, mais je me sentais de plus en plus mal à l’aise, assis à côté de Syd sans lui parler.

Je me reculai contre le dossier et la contemplai. Elle releva le menton au même moment et nos regards s’effleurèrent une nouvelle fois timidement. J’avais l’impression d’être un écolier prépubère qui découvrait les filles. Voilà où j’en étais.

— Ta lèvre a l’air d’aller beaucoup mieux.

Elle tiqua. Je n’étais qu’un parfait crétin.

— Elle a guéri très vite, répondit-elle en baissant les yeux sur son verre. Je n’ai qu’une toute petite cicatrice.

J’étais heureux de l’entendre.

— Et ta mâchoire ?

— Je ne la sens plus du tout.

J’étais réellement soulagé de ces nouvelles. Même avec une case en moins, le cerveau imbibé d’alcool, je n’avais cessé de m’inquiéter pour elle.

— Tes phalanges paraissent encore un peu à vif, dit-elle, et je relevai la tête.

Nos regards s’arrimèrent l’un à l’autre et n’en bougèrent plus.

— Quoi ?

— Tes phalanges, répéta-t-elle d’une voix douce en approchant la main de la mienne, que j’avais posée sur la table.

Je retins mon souffle tandis qu’elle faisait courir ses doigts sur le dessus des miens. Un contact léger comme une plume, mais qui me transperça de part en part, et je sursautai. Elle retira sa main, ramenant ses yeux sur la table.

— C’est douloureux ?

— Non.

Ma voix me parut rauque.

— Pas du tout, bébé.

Ses cils se relevèrent et ses yeux fouillèrent mon visage comme si elle y cherchait quelque chose, puis elle les tourna de l’autre côté de la table.

Andrea se racla la gorge.

— Vous avez entendu qu’ils prévoient une autre tempête la semaine prochaine pour la Saint-Sylvestre ?

Et ainsi se poursuivit la conversation pendant un certain temps, Andrea et Tanner évacuant les silences en balançant n’importe quoi, Syd et moi n’échangeant que des bouts de phrases, puis nos plats arrivèrent.

Syd avait commandé un steak, mais elle se contentait de le couper en morceaux, qu’elle repoussait sur le bord de son assiette.

— Tu n’as pas faim ?

Elle releva la tête, ramenant une mèche de cheveux derrière son oreille de sa main libre.

— J’ai sûrement trop mangé de pain.

Je regardai la boule à peine entamée qui restait sur la table et haussai un sourcil.

— Je n’ai pas l’impression que tu en aies mangé tant que ça.

Ses doigts se crispèrent autour du manche de son couteau. S’imaginait-elle en train de me le planter dans le corps ?

— On en est peut-être à notre deuxième ou troisième pain, qu’est-ce que tu en sais ?

— On en est au premier, répondit Andrea au milieu d’une tirade sur les différences entre les zombies dans The Walking Dead et 28 Jours plus tard.

Syd fusilla sa copine du regard et je cachai un sourire. Andrea haussa les épaules et reprit sa conversation avec Tanner.

— Les contaminés n’ont rien à voir avec les rôdeurs de The Walking Dead.

Tanner secoua la tête.

— Pour moi, ils sont pareils.

Elle se lança alors dans une liste exhaustive de tout ce qui les différenciait. Du coin de l’œil, je vis Syd ébaucher un sourire en piquant un morceau de viande sur sa fourchette.

— Les contaminés et les rôdeurs sont vraiment différents, chuchota-t-elle.

Une bouffée de joie étira mes lèvres et fit battre mon cœur.

— Je te crois sur parole.

Elle me regarda dans les yeux pendant plusieurs secondes, puis attaqua une autre bouchée de son steak, qu’elle accompagna de purée de pomme de terre.

— Tu vas chez tes grands-parents pour Noël ?

Question stupide, elle y allait chaque année, mais c’était pour dire quelque chose.

Syd acquiesça.

— Mes parents veulent partir la veille pour passer la nuit de Noël avec eux. Et toi ?

— C’est mon grand-père qui descend cette année pour passer Noël avec nous.

— Waouh. Il va venir en voiture tout seul depuis l’Utah ?

— Ouais, répondis-je fièrement. Il est vieux comme les pierres, mais il est toujours aussi vert.

— J’adore ton grand-père. Tu te souviens quand il a voulu bricoler une aire de jeux avec cette vieille grue dans le jardin de ta mère ?

J’éclatai de rire.

— Ah oui. Et Maman n’était pas vraiment ravie.

— Les voisins non plus.

Par habitude – j’étais bien placé pour le savoir – elle enfourcha la moitié des morceaux de viande découpés pour les placer dans mon assiette. Elle ne sembla même pas s’en rendre compte avant d’avoir terminé, mais elle fronça alors les sourcils et se tut.

Notre conversation facile me manquait déjà et sa brusque froideur me fit l’effet d’un vent polaire.

— J’ai dit à ma mère que je voulais devenir vétérinaire, déclarai-je tout à trac.

— Quoi ?

Elle lâcha son couteau et se tourna vers moi.

— Tu l’as vraiment fait ?

Ravi d’avoir toute son attention, j’ignorai Andrea et Tanner, qui avaient soudain cessé de se disputer.

— Oui.

— Et alors ?

L’enthousiasme qui brillait dans ses yeux en faisait des saphirs.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Cette conversation tant redoutée avait eu lieu environ quinze minutes après que j’avais franchi la porte de ma mère à mon retour de Snowshoe, et environ quinze minutes avant que je commence à picoler.

— Elle n’était pas ravie sur ce coup-là non plus. Il y a eu des cris et des larmes, mais je crois qu’elle a enfin compris que c’est ma voie.

— Elle a pleuré ? dit Syd avec une grimace. Aïe.

Je hochai la tête.

— Ça va déjà mieux maintenant, mais je crois qu’il lui faudra un petit moment pour se faire à l’idée.

Je me reculai sur mon siège et écartai les jambes jusqu’à ce que ma cuisse frôle la sienne. Un contact totalement volontaire, auquel elle ne se déroba pas. Je pris cela pour un bon augure.

— Je suis très content de lui avoir enfin dit ce que j’avais sur le cœur. C’est grâce à toi.

— Moi ? glapit-elle d’une voix suraiguë, et Tanner inclina la tête sur le côté en haussant les sourcils.

Je réglerais ça avec lui plus tard.

— Oui, tu sais, quand on en a parlé, j’ai compris qu’il fallait que je le lui dise très vite. Tu… tu m’as donné le courage de le faire.

Tanner s’étrangla.

Sérieux, j’allais lui tordre les couilles à ce petit crétin, mais Syd sourit – un sourire si grand et si beau que les parties intimes de Tanner seraient peut-être épargnées.

— C’est génial, dit-elle. Je suis heureuse pour toi. Sincèrement. Je sais que c’est ce que tu veux faire, et tu seras un vétérinaire formidable.

Ma poitrine se comprima soudain. J’avais tant de choses à lui dire… Ce n’était ni le moment ni le lieu, mais il fallait que je trouve quelque chose, car j’étais à deux doigts de lui sauter dessus.

— Qu’est-ce que tu fais, après ?

— Rien, répondit Andrea à sa place, et je l’aurais embrassée.

— Si tu ne fais rien… enchaînai-je sans laisser le temps à Syd de dire un mot.

Elle me regarda et je sentis que tout se jouait en cette seconde. Si elle me disait non, je saurais que c’était foutu. Tous mes muscles se contractèrent comme avant d’attaquer une descente.

— On pourrait peut-être…

— Kyler Quinn, m’interrompit une voix rauque et soyeuse. Ma parole, on dirait que c’est mon jour de chance !

Sydney

Le dîner avait commencé dans les sept cercles de l’enfer, mais au fur et à mesure, j’avais fini par me détendre. Pas complètement, parce que me trouver assise à côté de Kyler exigeait beaucoup de maîtrise de soi. J’avais envie à la fois de me lover contre lui et de le virer du box à coups de pied.

Mais il me regardait comme si j’étais le seul et unique objet de son désir, et j’étais en train de fondre quand une voix faite pour réduire les hommes à leurs hormones ondula sur ma peau comme un serpent.

Je dus faire un effort de volonté pour m’arracher aux yeux couleur sienne brûlée de Kyler. Je découvris une fille que je connaissais vaguement. Il me fallut plusieurs instants pour me rappeler qu’elle s’appelait Corie. On était au lycée ensemble. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’elle était devenue depuis toutes ces années, mais je me souvenais très bien que quelqu’un l’avait approchée de très près à plusieurs reprises à l’époque.

Mes yeux suivirent les formes de sa poitrine sous son pull rouge moulant. Corie avait les seins dont rêvaient tous les mecs. Après un seul regard, elle m’élimina d’emblée. Comme si le fait que Kyler soit assis à côté de moi à cette table n’avait pas la moindre signification.

À n’importe quel autre moment, ça ne m’aurait sans doute fait ni chaud ni froid, habituée que j’étais à voir des filles tourner autour de Kyler partout où on allait. Il connaissait beaucoup de monde. Mais là, après tout ce qu’il s’était passé, je m’en serais très volontiers passée.

Andrea grommela entre ses dents alors que Kyler se retournait lentement.

— Salut, dit-il d’une voix neutre. Comment ça va, Corie ?

Corie posa une main sur sa hanche et ses lèvres peintes d’un rouge écarlate s’étirèrent en un sourire.

— Ça va. On ne t’a pas beaucoup vu par ici, ces derniers temps. J’imagine que tu es rentré pour les vacances ?

— Sans dec ! grogna Andrea à mi-voix, pas assez fort pour que Corie l’entende.

Tanner pinça les lèvres et se plongea dans la contemplation de son assiette.

— Oui, je vais passer un petit moment à la maison, répondit Kyler en allongeant le bras sur le dossier de la banquette derrière moi. Et puis nous repartirons à l’université.

Et si ce « nous » était un message implicite, personne ne le calcula, Corie moins que les autres. Elle repoussa ses jolies vagues blondes par-dessus son épaule et croisa les bras. Même moi, je ne pus m’empêcher de regarder ses seins.

— À Shepard aussi, on fait le break. Je suis en vacances jusqu’au 15 janvier. On devrait se voir.

J’étais pourtant là, juste sous ses yeux, assise à côté de Kyler.

— Je ne sais pas si j’aurai le temps, répondit-il diplomatiquement. J’ai des tonnes de trucs à faire, mais ça m’a fait plaisir de te revoir.

Corie cligna les yeux et sa bouche s’arrondit en un « O » parfait de surprise. La mienne également. C’était la première fois de toute ma vie que je voyais Kyler décliner les propositions d’une jolie fille. OK, parce que j’étais là et qu’il voulait se faire oublier après ce qu’il s’était passé entre nous.

Je croisai le regard d’Andrea, qui arborait son plus beau rictus carnassier, et je ne pus m’empêcher de sourire moi-même en coin.

— D’accord, appelle-moi. Je trouverai du temps pour toi si tu en trouves pour moi.

Corie souriait toujours, mais elle avait perdu son assurance de tout à l’heure.

— À la prochaine.

Kyler la salua de la tête.

Dès que Corie se fut éloignée, un silence pesant s’abattit sur la table et le petit sourire quitta mes lèvres. La nourriture que je venais d’absorber me pesait sur l’estomac. Tanner étudiait toujours son assiette comme un sujet de partiel. Andrea ne disait rien, signe que l’apocalypse avait commencé, et Kyler fixait le vide devant lui, un muscle tressautant sur sa mâchoire. Je ne sais pas précisément ce qui provoqua le déclic, mais je compris soudain, je compris concrètement, que ce qu’il s’était passé entre nous affectait désormais tous les aspects de nos vies.

Y compris nos amis.

Parce qu’en ce moment même, Tanner et Andrea semblaient aussi gênés que nous, à moins qu’ils ne sachent tout bonnement plus quoi faire. Ils avaient sans doute pitié de moi ou alors ils plaignaient Kyler de cette intrusion embarrassante. Ils attendaient sans doute de voir comment j’allais réagir, si j’allais piquer une colère, une crise de jalousie ou m’enfuir en pleurant.

Même si Kyler et moi parvenions à laisser cette histoire derrière nous et à rester amis, les autres ressentiraient toujours ce malaise. Tout le poids du monde m’accabla soudain et je me tassai sur mon siège. Je voulais rentrer chez moi et me cacher au fond de mon lit.

En vérité, quoi qu’en dise Andrea et quoi que j’aie envie de croire, Kyler n’était pas le genre de garçon à s’engager. Et s’il avait voulu être avec moi, il m’aurait appelée, ou il aurait fait quelque chose après mon départ. Mais il avait préféré s’abrutir dans l’alcool ; et il voulait certainement préserver notre amitié. Il était… C’était un mec bien.

Andrea me sourit, et on aurait dit qu’elle comprenait à quel point l’ambiance était devenue plombée pour moi.

— On y va ?

Évitant le regard pénétrant de Kyler, je hochai la tête en signe d’assentiment. À cet instant, je n’avais qu’une envie : ficher le camp au plus vite de ce maudit restaurant.

CHAPITRE 23

Kyler

Les filles partirent très vite et je me retrouvai en tête à tête avec Tanner. Il commanda une bière. Si je n’avais pas eu la responsabilité de conduire, j’aurais volontiers demandé une bouteille entière de Jim Beam.

— Succès sur toute la ligne, dis-je en me massant les tempes.

Tanner renifla.

— Je ne dirais pas que c’était un échec. Bon, quand l’autre blonde a débarqué, c’était vraiment bizarre, mais…

— Juste bizarre ?

C’était complètement dingue que Corie se soit pointée pile à ce moment-là. Alors que Syd et moi nous dirigions doucement vers une sortie de crise, paf, un boomerang du passé me revenait dans la figure. Tu parles d’un coup de poisse…

— Je suis sûr que Syd a dû adorer.

Tanner avala une gorgée de sa bière.

— Mon pote, il va falloir que tu me dises ce qu’il s’est passé entre vous, parce qu’il y a une semaine, Syd n’aurait pas trop aimé, d’accord, mais elle n’en aurait pas fait une maladie. Alors maintenant, tu arrêtes tes conneries et tu craches le morceau.

Je haussai un sourcil et Tanner me fit un clin d’œil.

— Sinon, j’aurai la version fille par Andrea, dans laquelle tu passeras pour le plus grand des connards. Donne-moi ta version de l’histoire.

— Je suis le plus grand des connards.

Il hocha la tête une fois.

— Je t’écoute.

J’étais très réticent à parler de mes problèmes de cœur avec Tanner, mais le comportement d’Andrea prouvait assez qu’elle était au courant. Il finirait par l’apprendre tôt ou tard. Je lui racontai donc les grands traits de l’histoire. Pas question d’entrer dans les détails, pas quand Syd était impliquée, ça ne me semblait pas correct. Quand j’eus fini, je ne me sentais pas vraiment mieux. Ce n’était qu’une confirmation de l’étendue de ma connerie durant toutes ces années : j’étais vraiment le plus grand des connards.

Tanner se recula contre son dossier en secouant très lentement la tête.

— Je crois que j’ai besoin d’une autre bière pour digérer tout ça.

— Merde. Tu n’es pas le seul, dis-je en me passant une main dans les cheveux. Comme tu peux le constater, j’ai tout foiré. Et royalement.

— Bah, j’en connais qui ont foiré bien plus grave que toi, mon pote. Tu peux me croire.

Il se pencha en avant, soudain sérieux.

— Ce truc avec Zach, c’est vraiment pourri, mais tu ne pouvais pas le prévoir. Sydney est une fille raisonnable. Elle comprendra.

— C’est à moi que ça pose un problème, répondis-je, les yeux fixés sur la table. Cet enfoiré s’est attaqué à elle à cause de quelque chose que j’ai fait dans le passé. Sans moi, Syd n’aurait jamais eu à endurer tout ça.

— Mais ce n’est pas toi qui l’as agressée.

— Ça fait vraiment une différence ?

— Bien sûr, affirma Tanner. Une énorme différence. La situation est de ton fait, mais tu n’as pas obligé ce connard à agir comme il l’a fait. Tu n’as rien à te reprocher, mon pote.

Il n’avait pas tout à fait tort, mais il me faudrait un certain temps pour me libérer de cette culpabilité.

— Et ce n’est pas le plus important, continua Tanner en me regardant dans les yeux. Est-ce que tu lui as menti à propos de Sasha ?

— Merde.

Je levai les deux mains devant moi.

— Je ne sais plus. Quand Syd m’a posé la question, il ne s’était encore rien passé entre nous. Je pensais que tout était comme d’habitude. Je lui ai dit qu’il n’y avait rien entre Sasha et moi. Et c’est la vérité. On a juste couché ensemble une seule fois il y a un an. Je n’ai pas réfléchi quand j’ai répondu à Syd.

— Mmm, il faut toujours faire gaffe aux détails techniques.

Il termina sa bière, les yeux mi-clos.

— Tu ne te rendais vraiment pas compte que Sydney était mordue de toi ?

— Non. Je ne pouvais même pas le concevoir, parce que…

— Parce que cela aurait détruit votre amitié. Je comprends ça, mais merde, avec cette fille… tu étais dans le déni le plus total.

Il haussa les épaules.

— Remarque, c’est assez logique, au fond. Tu la désirais inconsciemment et toutes ces conneries.

— Ah ouais ?

Tanner éclata de rire.

— Ben ouais, mec. Tu ne supportais pas qu’un type la regarde. Merde, ça te rendait dingue même quand c’était moi qui la regardais trop longtemps. Et quand tu as flanqué une correction à Nate ? Ça, c’est une solide preuve d’« amitié ».

— La ferme, grognai-je.

Il me servit son sourire narquois.

— Qu’est-ce que tu vas décider ? Tu vas continuer à jouer les dégonflés ou arranger ça ?

— Quoi ?

Je secouai la tête.

— Tu as de la chance que je t’aime bien, mon pote.

— Tu as surtout de la chance que je sois là.

Avec un clin d’œil, il tira sur la manche de son pull pour recouvrir le motif complexe tatoué sur son bras.

— Écoute, je suis sérieux. Cette fille, tu l’aimes, pas vrai ?

Pour une fois dans ma vie, je répondis sans hésitation.

— Oui. Je l’aime, Tanner.

Bon Dieu, c’était la première fois que je le déclarais à voix haute. Un frisson me parcourut et ma voix s’épaissit.

— Je l’aime plus que tout au monde.

— Alors, où est le problème ?

Je le dévisageai froidement.

— Je crois que je viens de faire la liste de tous les problèmes.

— Tu as surtout fait la liste d’un enchaînement de malchances. Rien d’irrémédiable. Aucun de vous deux n’a fait un truc irréversible. Aucun de vous deux n’est mort.

Je ne sus d’abord pas quoi lui répondre.

— Putain…

Et ce fut tout ce que je fus capable d’extérioriser.

Tanner soupira.

— Des tas de gens seraient prêts à tuer pour pouvoir être avec la personne qu’ils aiment. Ne gâche pas ça.

Il ne parlait jamais de son passé ; à part sa relation étrange avec Andrea, il ne parlait pas vraiment aux filles non plus. Il se contentait de se glisser dans leurs draps et d’en repartir aussi sec.

— Et toi ? lui demandai-je.

— Moi ?

Il rit encore.

— Je suis allergique à toutes ces conneries. L’amour ? Non merci. Pour ce que j’en ai vu, c’est un truc qui détruit les gens et fout leur vie en l’air. Pas de ça pour moi.

Je haussai les sourcils de surprise.

— Waouh. Quel… optimisme.

— Bah. On ne parle pas de moi et on ne va pas en parler, alors ne me regarde pas comme ça.

Je levai les mains en signe de reddition.

— Message reçu.

Tanner pencha la tête sur le côté et sourit brièvement.

— Bref, tout ce que j’ai à dire, c’est : qu’est-ce que tu fous encore ici à parler avec moi ?

Je le considérai un moment, puis haussai les épaules.

— Et qui va te ramener chez toi, trouduc ?

Sydney

Ayant troqué mon jean pour un bas de pyjama, j’enfilai un long cardigan épais par-dessus mon débardeur et descendis au rez-de-chaussée dans le bruit feutré de mes pantoufles. J’avais besoin de ma mère et fus déçue de constater qu’elle était déjà endormie à côté de Papa sur le canapé, les guirlandes multicolores du sapin de Noël clignotant sur leurs silhouettes immobiles. J’avais presque envie de me faufiler entre eux pour réclamer leur attention.

Je me rendis à la cuisine, où je sortis du placard une boîte de cacao et me préparai un chocolat chaud. Je le remontai dans ma chambre et posai la tasse sur ma table de nuit pour qu’elle refroidisse. Je relevai mes cheveux en un chignon approximatif et traînai des pieds jusqu’à la bibliothèque. Ce qu’il me fallait, c’était un bon bouquin dans lequel me plonger pour oublier tous mes problèmes – un livre avec du sexe, des questions sur la vie et une fin incroyablement heureuse qui me ferait l’adorer et le détester à la fois.

Tandis que mes yeux parcouraient le dos des livres dans les étagères, certains bien droits, d’autres penchés, mon esprit vagabondait en territoire interdit. Ce territoire avait un nom et c’était celui de Kyler. Mon Dieu. Je ne voulais pas penser à lui. Je ne voulais pas penser au regard qu’il m’avait lancé quand j’étais partie avec Andrea, comme si je l’avais blessé.

Je choisis un de mes romans préférés et me jetai sur mon lit. Je posai le livre sur l’édredon pour prendre mon chocolat sur la table de chevet, regrettant de ne pas avoir pensé à y ajouter quelques petits carrés de guimauve.

Je tentai de m’absorber dans ma lecture, mais je me retrouvai à lire plusieurs fois le même paragraphe sans savoir de quoi il parlait. Je m’allongeai sur le dos et me recouvris le visage de mes bras en grognant. J’avais envie de pleurer, de crier, de laisser sortir ma rage et de me cacher la tête sous l’oreiller.

C’était étrange, j’avais l’impression qu’un an s’était écoulé depuis notre départ pour Snowshoe. Tant de choses avaient changé dans ce court laps de temps. Était-ce seulement la semaine dernière que j’envisageais de voir si Paul s’intéressait à moi ? Était-ce seulement la semaine dernière que mon cœur était certes légèrement cabossé mais encore d’une seule pièce ? Aujourd’hui, je n’envisageais plus de sortir avec quiconque.

Et mon cœur était en mille morceaux.

Qu’est-ce que je devais faire ? Essayer de prétendre qu’il ne s’était rien passé ? Ça ne marcherait pas. Ne plus voir Kyler ? C’était trop difficile, presque inconcevable. Je serrai les paupières pour empêcher mes larmes de couler. Comment ne plus le voir alors qu’il faisait intimement partie de ma vie ?

Et si Kyler pensait que j’étais frigide, comme Nate l’avait dit ? Roulant sur le ventre, j’enfouis ma tête sous l’oreiller. J’allais devenir folle, parce que je n’avais aucune réponse à ces questions. Et il n’y aurait…

Toc.

Je me redressai sur les coudes et fronçai les sourcils. J’étais peut-être déjà folle. J’aurais juré avoir entendu…

Toc.

Je me mis à genoux et scrutai tous les coins de la chambre. Je ne vis rien qui aurait pu provoquer ce bruit.

— D’accord, murmurai-je, posant un pied par terre.

Je marchai jusqu’au milieu de la pièce et m’immobilisai complètement.

Toc.

Je sursautai.

Oh, mon Dieu, manquerait plus que ma maison soit hantée ! Ou que j’aie un trouble de la personnalité à la Black Swan ? Et si…

Toc.

Je me tournai d’un seul coup vers la fenêtre. Ha ha ! Le bruit venait de la fenêtre de ma chambre… qui se trouvait au premier étage. Qu’est-ce que ça pouvait être ?

Et puis cela me revint. Ce bruit – doux Jésus – m’était familier. Pas de fantômes là-dedans, mais la folie demeurait une option, parce que ça ne pouvait pas être ce que je pensais.

Quand nous étions petits, Kyler lançait des cailloux avant d’escalader le gros noyer devant la fenêtre de ma chambre. Un truc vraiment cliché et ridicule, mais qu’il avait continué à pratiquer jusqu’au collège.

Mais c’était impossible.

Les jambes flageolantes, je fis un pas, puis deux. J’atteignis la fenêtre et écartai les fins rideaux blancs. À la même seconde, un petit caillou rebondit sur le carreau épais.

Je me figeai et mes battements cardiaques s’accélérèrent, puis je m’empressai de défaire le petit crochet et de faire coulisser la fenêtre guillotine. Je relevai également la moustiquaire et me penchai dehors dans l’air froid de décembre.

Mon cœur cessa de battre.

Kyler était en bas, à côté du renne de Noël illuminé, un bonnet enfoncé sur la tête et le bras levé. Il lâcha le projectile une seconde avant de me voir.

— Oh, merde !

Je me reculai vivement et un petit caillou me frôla le visage. Nom d’un chien. Une main sur le cœur, qui battait comme un diable, je revins précautionneusement à la fenêtre.

Kyler agita le bras.

— Désolé !

— C’est bon.

C’était complètement irréel. J’étais peut-être en train de rêver.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Kyler ?

— Je te parle.

— Je vois ça. Pourquoi… pourquoi ne m’as-tu pas téléphoné ?

C’était quand même le moyen le plus simple pour me parler.

Il sautillait d’un pied sur l’autre, emmitouflé dans son blouson.

— Je voulais te parler en face.

La lumière du porche s’alluma et je fis la grimace. Une conversation les yeux dans les yeux me semblait impossible s’il restait dehors alors qu’au moins un de mes parents, sinon les deux, était encore debout.

— Kyler…

— Attends une minute, lança-t-il. Je monte.

Je monte ? Je compris alors qu’il ne comptait pas passer par la porte. Oh, mon Dieu, il allait escalader l’arbre. Il allait se tuer ! Je me penchai par la fenêtre, mon souffle formant de petits nuages blancs devant moi tandis qu’il grimpait au tronc.

— Kyler, tu es dingue ?

— Non. Oui.

Il se hissa sur la première grosse branche et regarda en bas avec un froncement de sourcils.

— Eh bien, c’est plus difficile que dans mon souvenir.

Ma mâchoire s’affaissa.

— Tu ferais peut-être mieux de redescendre et de passer par la porte, genre, comme une personne normale ?

— J’ai déjà fait la moitié du chemin.

Coinçant son pied dans une fourche, il se hissa sur la branche la plus proche de la fenêtre. S’y cramponnant fermement avec les mains, il me regarda. Ses joues étaient rosies par le froid et ses yeux brillaient dans le clair de lune.

— Si je tombe et que je me tue, tu diras quelque chose de gentil à mon enterrement ? Genre : « Kyler n’était pas toujours aussi nul » ?

— Oh, mon Dieu…

Kyler gloussa et se mit debout, le corps collé au tronc, se retenant à la branche au-dessus de lui.

— Ne t’inquiète pas. Je sais ce que je fais.

Mon regard descendit sur le sol couvert de neige gelée en bas. Je n’en étais pas si sûre.

— Pourquoi n’as-tu pas tout bêtement frappé à la porte ?

Il inclina la tête sur le côté, comme si ça ne lui était pas venu à l’esprit.

— Je pensais que tu ne m’ouvrirais pas.

— Je t’aurais ouvert, dis-je.

— Trop tard, maintenant.

Il me fit un clin d’œil et mon cœur trébucha.

— Tu ferais mieux de reculer.

Je lui obéis en retenant mon souffle tandis qu’il s’éloignait du tronc, secouant les branchages dans un bruissement d’os qui s’entrechoquent. Mon Dieu, je ne voulais pas voir ça. J’avais envie de fermer les yeux quand il arriva au bout de la branche et regarda en bas. Il releva la tête, paraissant évaluer la distance.

Mon cœur se comprima.

— Kyler, ne…

Trop tard.

Son corps se détendit et il bondit en avant vers l’ouverture de ma fenêtre. Prise de panique, je fermai les yeux, les poings serrés sur la poitrine, et je poussai un cri perçant. J’entendis le poids d’un corps heurter le sol et je rouvris les yeux. Kyler atterrit dans ma chambre sur ses pieds, comme un chat. Emporté par son élan, il se cogna dans mon bureau, faisant trembler mes livres et mon ordinateur.

Il écarta les bras, s’assurant que rien ne tombait avant de poser les yeux sur moi.

— Je suis trop fort.

— Oui, répondis-je dans un souffle.

Je pouvais à peine respirer.

On frappa soudain à la porte de ma chambre, qui s’ouvrit aussitôt. Mon père passa la tête à l’intérieur en faisant les gros yeux.

— Je venais m’assurer qu’il était arrivé vivant.

Je hochai la tête et Kyler sourit.

— Je suis en un seul morceau.

— J’en suis heureux, dit Papa en faisant mine de refermer la porte, mais il s’interrompit. La prochaine fois, passe par la porte, Kyler.

— Oui, monsieur.

Secouant la tête, Papa referma, cette fois pour de bon, nous laissant seuls dans ma chambre, Kyler et moi. Ce n’était pas la première fois. Nous y étions encore quelques mois plus tôt pour les vacances d’automne.

Mais aujourd’hui, tout était différent.

Le savoir si près de mon lit, alors que je ne portais ni culotte ni soutien-gorge sous mes vêtements, suffit à me faire rougir. Les ennuis allaient commencer.

Kyler enleva son bonnet, puis s’immobilisa avant de retirer son blouson.

— Je peux ?

J’acquiesçai tout en resserrant les pans de mon cardigan.

Je regardai rouler ses muscles longs et fins tandis qu’il se dépouillait de son blouson de ski noir, qu’il posa sur le dossier du fauteuil de mon bureau. Il se tourna ensuite vers moi et j’en eus le souffle coupé. Il ne m’avait jamais paru si… peu sûr de lui et vulnérable. Il déglutit plusieurs fois, puis il s’assit dans mon fauteuil et expira profondément.

— Il faut qu’on parle, dit-il, en posant les mains à plat sur ses genoux.

— Oui, soufflai-je.

Cela ne servait à rien de se mentir ou de repousser l’inévitable. Incapable de rester assise, je me levai.

— Pardon d’être partie de Snowshoe sans rien dire, mais j’étais pressée de quitter cet endroit.

Il hocha la tête.

— Je peux comprendre ça.

Je songeai à ce qu’Andrea avait dit à propos de Zach et de ce qu’il avait fait. J’étais rongée par la culpabilité.

— Je… Je n’aurais pas dû dire ce que je t’ai dit à propos de Zach. Ce n’était pas ta faute. Pas vraiment, et c’était mesquin de ma part de t’en accuser. Je suis désolée.

Kyler cligna les yeux.

— Tu es en train de t’excuser ?

L’incrédulité dans sa voix me déstabilisa. Comme s’il ne voulait pas de mes excuses, comme si c’était trop tard.

— Oui. Je n’aurais pas dû te dire ça. Et ce que tu as fait il y a un an…

— Stop, m’arrêta Kyler en levant les deux mains. Tu n’es pas sérieuse.

J’aspirai une bouffée d’air, qui resta bloquée dans ma gorge. Mon cœur battait de plus en plus vite et j’eus soudain besoin de m’asseoir. Je me laissai tomber au bord du lit. C’était comme si nous étions sur le point de rompre… sauf que nous n’étions pas ensemble.

Kyler avança son fauteuil, dont les roulettes grincèrent sur le plancher.

— Tu n’as absolument aucune raison de t’excuser, Syd.

— Non ?

— Non, répondit-il, une main massant sa joue couverte de chaume. Tout est ma faute. C’est moi qui ai merdé, Syd. J’ai merdé tant de fois que je me demande ce que je fais ici avec toi. Tu ne devrais même pas m’adresser la parole.

— Oh ?

Comment devais-je comprendre ça ?

Il laissa échapper un soupir tremblant, puis se redressa. Je me tendis, car son expression signifiait qu’il rassemblait son courage. Comme avant d’arracher un pansement, et c’était sans doute ce qu’il était venu faire. Me dire que ce qui était arrivé entre nous était une erreur, que nous aurions dû rester amis et qu’il regrettait d’avoir laissé notre relation aller plus loin. Je n’avais pas envie de l’entendre, mais il le fallait. Je m’attendais à souffrir – énormément. Je songeai à Nate, à ce qu’il avait dit, et j’avais envie de me cacher sous le lit, mais je m’obligeai à ne pas bouger. J’avais fini de fuir. Fini de me cacher. La vie n’était pas un long fleuve tranquille. C’était une de ces turbulences que je devais affronter.

Nos regards s’arrimèrent l’un à l’autre.

— Je regrette beaucoup de choses, commença Kyler sans détourner les yeux. Je regrette que tu aies dû subir tout ce que t’a fait Zach. Il t’a agressée. Je sais que tu dis qu’il ne t’a rien fait, mais il s’est attaqué à toi, il a posé les mains sur toi, à cause de quelque chose que j’avais fait. Je ne me le pardonnerai jamais.

— Ce n’était pas ta faute.

La culpabilité que je ressentais déjà se propageait en moi comme des herbes folles.

— Je t’en prie, ne crois pas ça, repris-je. Ce type était visiblement instable…

— Je sais, mais je vais mettre un moment à oublier tout ça, reconnut-il ouvertement. Je revois sans cesse les événements, et chaque fois je me dis que tu aurais pu être blessée et ça me démolit un peu plus. Je suis sérieux et je suis désolé, Syd. Je te demande pardon.

Ça me faisait mal au cœur de l’entendre dire ça.

— Kyler…

— Mais ce n’est pas ce que je regrette le plus, poursuivit-il, et je sus qu’on y était.

Je tentai de m’y préparer, mais une boule se formait déjà dans ma gorge. Kyler se passa une main dans les cheveux.

— Je regrette surtout de t’avoir blessée. Je sais que je t’ai blessée. Avec toutes ces autres filles avant. En ne répondant pas franchement au sujet de Sasha. Ce n’était pas un mensonge, mais je n’ai pas réfléchi, parce qu’il n’y a rien entre Sasha et moi, mais j’aurais dû te dire que nous avions couché ensemble par le passé. Je n’ai jamais recommencé. Et je n’ai certainement pas couché avec elle quand je suis allé chez elle pour l’aider à bâcher sa fenêtre…

— Sa fenêtre ? répétai-je mollement.

— Zach avait fracassé ses vitres à coups de poing la veille au soir. Elle habite seule et avait besoin d’aide, expliqua-t-il. Mais je regrette d’y être allé. J’aurais dû être là pour te protéger et je n’y étais pas. Je ne me le pardonnerai jamais.

Je fermai les yeux, traversée par tant d’émotions que je ne savais par où commencer. Trop de sentiments divers tourbillonnaient en moi pour que je puisse les assimiler.

— Oh, Kyler…

— Et je n’espère pas que mes excuses y changeront quelque chose. Tu peux me croire, ajouta-t-il précipitamment.

J’ouvris les yeux, clignant les paupières pour refouler mes larmes brûlantes.

— J’ai tant de choses à me faire pardonner, continua-t-il. Toutes les fois où je t’ai laissé tomber pour aller au cinéma avec une autre fille, où je me suis décommandé pour un plan cul, ce genre de trucs. Parce que je n’étais bon qu’à baiser, tu comprends ? Et puis il y a eu le bal de promo. Je n’ai même pas dansé avec toi. Et pendant tout ce temps, tu étais jute là, à côté de moi, et je suis…

Il s’interrompit en secouant la tête.

— Je suis en train de m’enfoncer. Je suis vraiment impardonnable et je ne t’en voudrai pas si tu me dis de dégager. Il y a beaucoup de choses que je voudrais effacer et refaire autrement, mais il y en a une que je ne regretterai jamais.

Je me figeai, le cœur battant.

Kyler se leva et marcha jusqu’à moi, puis il s’agenouilla. Il releva la tête pour plonger ses yeux dans les miens.

— Je ne regretterai jamais ces moments passés avec toi, Syd. Jamais. Je souhaite plus que tout revenir en arrière et revivre ces heures. J’aimerais pouvoir remonter le temps. Au lieu de coucher avec toutes ces filles, j’aurais le courage de te dire ce que j’éprouve réellement pour toi, ce que j’ai toujours éprouvé pour toi.

J’ouvris la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Je scrutai attentivement son beau visage et il me rendit mon regard, ouvert et franc, s’offrant à moi – enfin à moi. J’avais l’impression que mon cœur dilaté de bonheur allait éclater. L’espoir rayonnait en moi comme l’étoile polaire au firmament.

— Ce que tu as toujours éprouvé ?

— Je t’ai aimée toute ma vie, répondit-il, les yeux au fond des miens. Et je t’aimerai jusqu’à ma mort si tu m’y autorises, Syd.

CHAPITRE 24

Kyler

Dès que ces mots eurent franchi mes lèvres, je sus que c’étaient ceux que je devais prononcer. C’était parfaitement clair dans mon esprit. C’était ce que j’aurais dû lui dire depuis des années, depuis le moment où j’avais compris la profondeur des sentiments que j’éprouvais pour elle. Il y avait toutes les chances qu’il soit trop tard, mais cela m’avait cependant ôté un poids des épaules. J’avais enfin craché ce que j’avais sur le cœur. Je n’espérais pas que cela suffise de faire amende honorable, mais lui avouer mes sentiments pouvait me laisser une porte ouverte pour l’avenir.

Plus le silence de Syd se prolongeait, plus mon anxiété grandissait. Elle semblait assommée. Elle ne bougeait pas, les mains mollement posées sur les genoux, les paumes tournées vers le haut. Elle ne disait rien. Ses jolies lèvres roses étaient entrouvertes. Elle se contentait de me dévisager.

Je reçus son regard comme un coup dans les bijoux de famille. Avais-je tellement tout foiré que ma déclaration d’amour lui faisait l’effet d’une claque ? J’avais un très mauvais pressentiment. C’était sans doute tout ce que je méritais, mais ce n’était pas plus facile à avaler, surtout quand ses yeux s’embuèrent de larmes qu’elle s’efforçait de retenir.

Je n’avais pas prévu ça. Merde.

— Syd, bébé, dis quelque chose, s’il te plaît.

Je posai mes mains à plat sur mes cuisses pour ne pas me cramponner à elle.

— S’il te plaît.

Elle secoua légèrement la tête, libérant les mèches les plus courtes de son chignon. De petits serpentins sombres effleurèrent ses tempes et sa nuque. Puis elle se pencha en avant. Avant que je comprenne ce qu’elle allait faire, elle saisit mon visage entre ses mains tremblantes.

D’accord. C’était bon signe. Ça allait dans le sens de…

— J’ai envie de t’étrangler, dit-elle d’une voix éraillée.

Non, ce n’était pas bon. Pas bon du tout.

— Et si tu savais à quel point j’ai envie de te donner des coups de pied juste là, ajouta-t-elle.

C’était même encore pire. Ce n’était pas…

— Je t’aime, déclara-t-elle, puis elle déglutit. Je t’aime depuis le jour où tu m’as poussée de ce manège. Je le jure… je t’aime depuis ce moment-là.

— Je… quoi ?

Je la dévisageai sans comprendre.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Syd m’embrassa.

Ses lèvres se posèrent sur les miennes, douces et hésitantes ; cela lui ressemblait tant, et c’était tellement bon. Je l’aspirai à travers ce baiser, m’imprégnant de son essence au plus profond de moi. Mon esprit rationnel se mit aux abonnés absents tandis que je m’offrais à son baiser comme un chien se couche sur le dos pour qu’on lui gratte le ventre. Je me relevai sans réfléchir et mes mains trouvèrent ses hanches. Elle m’agrippa les avant-bras, et ses doigts s’enfonçant dans le tissu de mon pull me firent frissonner.

— Dis-le encore, implorai-je.

Ses lèvres s’incurvèrent.

— Je t’aime, Kyler.

Un long frisson me parcourut. Je la soulevai de façon à l’installer plus loin sur le lit et m’allongeai sur elle pour lui rendre son baiser. En quelques secondes, nos corps s’enflammèrent. Je glissai ma langue entre ses lèvres et elle poussa un gémissement, qui résonna dans tout mon corps. Ses mains descendirent en bas de mon dos et les miennes se frayèrent un chemin sous son gros pull jusqu’à son débardeur. Elle se cambra, comme pour m’inciter à monter plus haut. Je me soulevai légèrement, admirant son visage rosi par le désir, son cou long et gracile, les pointes tendues de ses seins sous le mince tissu. Tout mon corps tremblait de l’effort que je devais fournir pour ne pas lui arracher ses vêtements.

Merde.

Ma main me paraissait immense sur son estomac, juste sous ses seins. Du calme. Il fallait que je ralentisse, mais je brûlais d’envie d’être en elle, sans rien pour nous séparer.

Sydney leva un bras, faisait courir le bout de ses doigts sur la ligne de ma mâchoire. Je pressai ma joue dans sa main, fermai les yeux et m’efforçai d’apaiser les battements de mon cœur.

— Tu m’aimes ? demanda-t-elle.

— Depuis toujours, répondis-je en lui embrassant la paume. Je sais que j’avais une façon merdique de te le montrer, mais je t’aime depuis le jour où tu m’as fait manger de la terre.

Ses doigts glissèrent sur mon torse, s’arrêtant au-dessus du cœur.

— Oui, une façon vraiment très bizarre.

J’ouvris les yeux, prêt à me répandre en nouvelles excuses. Puis je vis le doux sourire qui illuminait son visage et mon cœur fit un bond. J’ouvris la bouche, mais j’étais au-delà des mots tandis que je la dévorais des yeux.

— Sérieux ?

— Sérieux, chuchota-t-elle.

— Je ne pensais vraiment pas que tu me considérais comme autre chose qu’un ami.

Je relevai la tête pour embrasser ses lèvres, qui semblaient se languir de moi.

— Et je ne me rendais pas compte que j’en voulais davantage jusqu’à ce que tu sortes avec Nate. J’ai alors compris qu’il était trop tard. Même après que vous avez rompu, j’avais l’impression d’avoir raté ma chance.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi n’as-tu jamais rien dit ?

— Et toi ?

Elle fit la moue.

— La même chose. Je ne pensais pas que tu me considérais comme autre chose qu’une amie, et avec toutes ces…

— Je sais. Les filles…

J’appuyai mon front sur le sien.

— C’était pour oublier que je ne pouvais pas t’avoir. Une très mauvaise idée.

Elle plissa les yeux.

— Tu peux le dire.

Je m’étais vraiment comporté comme un gros porc lubrique.

— J’aimerais pouvoir revenir en arrière et changer ça. J’aimerais…

Elle posa un doigt sur mes lèvres, un doigt qui sentait le chocolat.

— C’est le passé. On ne peut rien y changer. Et puis quoi, j’aurais pu réagir. Montrer que j’avais des couilles.

Avec une grimace, je roulai sur le côté à côté d’elle.

— Je n’ai pas vraiment envie de penser à toi avec des couilles, Syd.

Elle gloussa et ce son léger et joyeux me fit sourire. Je le cueillis sur ses lèvres.

— Si tu avais réagi, j’aurais…

Je m’interrompis en secouant la tête.

— Bah, peu importe, continuai-je. Ce qui compte, c’est ce que je vais faire maintenant. Je vais passer le reste de ma vie à me rattraper. Je te le promets.

Je crus d’abord que j’avais fait une gaffe. Ses yeux s’emplirent soudain de larmes et elle roula sur moi, cachant ses pleurs contre mon torse. Et merde. J’avais dit quelque chose qu’il ne fallait pas. Déjà ? Waouh. J’avais sûrement battu un record.

— Hé, fis-je en glissant un doigt sous son menton. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle résista, puis me laissa progressivement lui relever la tête.

— Je suis désolée. Ce n’est pas toi. Je suis juste… très émotive en ce moment.

Sa réponse ne me suffisait pas. Me redressant en position assise, je l’attirai sur mes genoux et elle se blottit contre moi.

— Syd…

Essuyant ses joues mouillées de larmes, elle rit doucement.

— Ce sont des larmes de joie. Je le jure. Je n’avais jamais pensé que ça arriverait. Pas vraiment, et je croyais… je croyais que tu regrettais ces moments passés avec moi et que c’était de ça que tu voulais me parler. Que tu me trouvais frigide, comme Nate…

— Oh, là. Attends une seconde, l’arrêtai-je en tournant son visage vers moi. Tu es exactement le contraire de frigide, et je n’ai même pas pensé une seule seconde que ça puisse être vrai. Je voudrais lui casser la mâchoire une nouvelle fois. Je n’arrive pas à croire que tu penses encore à ça.

Elle renifla.

— Je sais que c’est idiot.

— Ce n’est pas idiot.

J’essuyai une larme solitaire.

Elle se rapprocha de moi, m’entourant la taille de ses bras.

— C’est complètement idiot. Toutes ces années à me laisser bouffer ? Et c’est sûrement à cause de ça que j’ai été si prompte à croire que tu étais avec Sasha, et j’ai réagi de manière excessive.

— Pas du tout.

Je la serrai contre moi et posai mon menton sur le sommet de son crâne. Bon Dieu. Je n’avais jamais imaginé combien c’était bon de la tenir dans mes bras.

— J’ai mérité tout ce que tu as dit.

— Kyler… soupira-t-elle.

— Je sais, dis-je en riant. C’est du passé, c’est ça ?

Elle acquiesça et je résistai à l’envie de la broyer dans mes bras.

— Tu sais ce qui est aussi du passé ?

— Quoi ?

— Ces foutues peluches sur ton lit. Je crois que tu as ce vieil ours marron depuis que tu es toute petite. Il doit être couvert de tes germes.

Syd se recula pour me frapper la poitrine.

— N’importe quoi, idiot !

Dans un éclat de rire, je m’allongeai au milieu des peluches, qui se retrouvèrent par terre comme je l’entraînais avec moi. Je me tournai vers elle et nous nous faisions face, couchés sur le côté.

— Hé !

Je tendis la main vers un ours rouge tout usé.

— C’est celui que je t’ai offert pour ton anniversaire il y a très longtemps ? Tu l’as gardé ?

— Ouais.

Elle me l’arracha des mains et le tint entre nous.

— Bien sûr que je l’ai gardé.

Mon cœur se serra et je ne dis plus rien, me contentant de la regarder.

— Quoi ? demanda-t-elle sans me quitter des yeux.

Parfois, les mots ne suffisaient plus à exprimer ce que l’on ressentait. C’était un de ces moments. Alors, je me rapprochai d’elle et l’embrassai. Je mis dans ce baiser tout l’amour que j’éprouvais pour elle, toutes les promesses que je lui avais faites. Quand je me reculai, ses pupilles étaient dilatées et j’eus envie de balancer cet ours à l’autre bout de la pièce et de me jeter sur elle.

Mais ses parents étaient en bas et sa porte n’était pas verrouillée. Pas la peine d’y penser. De plus, j’étais foutrement bien ici avec elle.

— C’est le plus beau cadeau de Noël anticipé que j’aie jamais reçu, dis-je.

Le sourire éblouissant de Sydney me transperça le cœur.

— C’est la chose la plus cool que tu pouvais dire, et je suis d’accord avec toi.

— Tu sais quoi ? lui demandai-je tout en enroulant une mèche de ses cheveux autour de mon doigt. J’ai beaucoup de chance. J’en suis conscient. Je suis un sacré veinard d’avoir ton amour.

Elle se colla contre moi et l’ours fut écrasé entre nos corps. Elle m’embrassa comme personne d’autre ne pouvait m’embrasser, parce que c’était Syd. Glissant une main sous sa nuque, je la maintins en place pour lui rendre son baiser. Il ne fallut pas longtemps pour que l’ours finisse au sol et nos membres enlacés. Nous nous bécotions goulûment comme deux adolescents avides de voler encore quelques secondes. Elle était allongée sous moi, se tortillant contre mon bassin comme pour m’inciter à aller plus loin. Son pyjama était si fin que c’était comme si elle ne portait rien. Le désir me rendait fou et le sang pulsait dans mes veines et je n’avais pas envie d’arrêter même en sachant que je n’irai pas plus loin. C’était trop bon pour que j’arrête, les ondulations de son corps contre le mien trop parfaites, ses gémissements sourds trop délicieux.

Je ne sais pas combien de temps nous restâmes ainsi à nous embrasser et nous peloter, nous chuchotant des mots doux à l’oreille, échangeant des rires. Il était déjà tard quand je regardai la pendule.

— Tu ne peux pas rester un peu plus longtemps ? demanda-t-elle.

Son père ne serait sans doute pas ravi de me trouver dans son lit le lendemain matin, mais je ne pouvais pas lui refuser ça.

— Tu veux que je reste jusqu’à ce que tu t’endormes ?

— Génial, murmura-t-elle, une joue posée sur mon torse. Passe par la porte quand tu t’en iras.

Souriant toujours, je lui caressai le dos. J’adorais la façon dont son corps venait se lover précisément contre le mien comme si nous étions faits l’un pour l’autre. Bon Dieu, c’était la vérité, mais il m’avait fallu le temps pour m’en apercevoir. Je l’avais compris maintenant, et c’était tout ce qui comptait.

Je l’aimais. Mon Dieu, je l’aimais tellement. Comment avais-je pu vivre aussi longtemps sans le lui dire ? Je n’étais qu’un imbécile, mais un imbécile heureux et foutrement chanceux.

CHAPITRE 25

Sydney

Depuis toute petite, j’avais toujours préféré la veille de Noël. Le plaisir anticipé de ce qui nous attendait le lendemain, l’envie que le temps passe plus vite et en même temps qu’il ralentisse.

Cette année ne dérogeait pas à la règle, mais c’était différent.

Je ne pouvais pas décoller ce grand sourire béat de mon visage et mes parents devaient me trouver l’air stupide tandis que nous confectionnions les traditionnelles bouchées de Noël bretzel-caramel-chocolat-noix de pécan pour emporter chez mes grands-parents. Je me retrouvai à plusieurs reprises en train de rêvasser tout en plaçant les caramels sur les bretzels.

Tout me semblait irréel. Après avoir si longtemps désiré quelque chose, quelqu’un en l’occurrence, maintenant que je l’avais enfin, je n’osais pas y croire. J’attendais de me réveiller… mais c’était la réalité.

Kyler m’aimait.

Il n’était plus là quand je m’étais réveillée la veille, mais l’odeur d’eau de Cologne et de grand air qui lui était propre persistait sur mon oreiller. Il m’avait laissé un mot promettant qu’il reviendrait et qu’il passerait bien par la porte pour sortir.

Il était revenu après le déjeuner et ne m’avait pas quittée jusqu’au dîner. Mes parents n’avaient pas eu l’air étonnés de le voir, et ils semblaient heureux de l’évolution de nos relations. Maman avait dans l’idée de faire de nous un couple depuis le lycée et nous voir enfin réunis devait faire son bonheur.

Et le mien encore plus.

— Ma chérie… dit ma mère dans un éclat de rire qui me ramena au réel. Qu’est-ce que tu es en train de faire ?

Baissant la tête en fronçant les sourcils, je l’imitai.

J’avais empilé trois caramels sur le même bretzel. Je retirai les deux superflus et les reposai sur le comptoir.

— Oups.

— Hum, dit ma mère d’un air entendu. Tu n’as pas la tête à ce que tu fais.

— Non, reconnus-je en plaçant les bretzels garnis de caramel sur une feuille de cuisson. Je ferais mieux de changer d’activité.

— Tu n’as pas le choix, déclara Maman, qui se lavait les mains.

La cuisine embaumait la farce qu’elle avait préparée.

— Ton grand-père frappera quelqu’un avec sa canne s’il n’a pas ses bouchées.

J’imaginais mon grand-père poursuivre tout le monde à coups de canne, mais je ne lui ferais pas ça. Je mis donc les bouchées au four et réglai la cuisson sur trois minutes, le temps que le chocolat et le caramel ramollissent.

— Alors… attaqua ma mère, les yeux rivés sur la fenêtre au-dessus de l’évier.

Les ombres bleutées s’allongeaient sur la neige au fur et à mesure que le soleil descendait à l’horizon. Il faudrait qu’on parte bientôt, d’autant plus que nous devions déposer une partie des plats à l’église avant d’aller chez mes grands-parents.

Je haussai un sourcil, attendant la suite.

Maman sourit.

— Kyler et toi, vous étiez très collés serré hier.

Nous y voilà.

— Maman, c’est une expression qui ne s’emploie plus.

Elle me toisa tout en couvrant de papier d’aluminium le grand bol de farce. Ce n’était sûrement pas très hygiénique de préparer la farce de la dinde la veille, mais nous avions toujours procédé ainsi dans la famille.

— Moi, je le dis, donc ça s’emploie encore.

Je souris.

Elle soupira.

— Passe aux aveux.

— Quels aveux ? demandai-je innocemment.

Maman croisa les bras et je gloussai.

— Kyler et moi, nous sommes… ensemble.

— Ça, j’avais compris, dit-elle d’un ton pince-sans-rire. Ce sont les détails que j’aimerais connaître.

La minuterie sonna et je m’emparai d’une manique pour ouvrir la porte du four et sortir la plaque de cuisson. Je me dépêchai d’attraper le paquet de noix de pécan, que j’enfonçai une par une dans le caramel et le chocolat fondus.

— Nous sommes ensemble, répétai-je, volant une noix. Je ne sais pas quoi dire d’autre.

Maman appuya une hanche contre le comptoir.

— Eh bien, comment c’est arrivé ?

Je n’allais certainement pas lui raconter ça. Je me sentis rougir tandis que je garnissais de noix la deuxième rangée de bouchées.

— Ça s’est fait comme ça, nous nous sommes avoué nos sentiments mutuels. Tu sais, plus que de l’amitié.

Son silence me fit lever la tête. Elle avait les larmes aux yeux. Je reposai mes noix de pécan.

— Maman.

— Quoi ?

Elle cligna rapidement les paupières, puis éclata de rire.

— Je suis désolée. C’est juste que j’ai toujours su que tes sentiments pour ce garçon étaient plus profonds que tu ne le prétendais, et réciproquement. Je suis heureuse que vous ayez su voir ça l’un chez l’autre.

Elle s’interrompit, avant d’ajouter :

— Vous y avez mis le temps.

Les sourcils froncés, je me hâtai de garnir le reste des bouchées avant qu’elles refroidissent.

— Je commence à croire que Kyler et moi étions les seuls à ne rien voir.

— Je le crois aussi, dit-elle en s’approchant pour m’embrasser la joue. Kyler est un bon garçon, ma chérie. Je ne pourrais pas être plus heureuse pour toi.

Mes lèvres s’étirèrent en un large sourire.

— Je suis heureuse. Je le suis vraiment.

Et je le fus encore plus moins d’une demi-heure plus tard quand mon père annonça que Kyler venait de se garer dans l’allée à côté de notre voiture. Il ne m’avait pas prévenue et je n’avais pas prévu de le voir ce soir, mais cette façon décomplexée de jouer les impromptus me plaisait beaucoup.

Je fermai hermétiquement le couvercle de la boîte en plastique dans laquelle j’avais rangé mes bouchées et me précipitai dans l’entrée en courant, manquant bousculer ma mère au passage. J’ouvris la porte sans lui laisser le temps de sonner et lui sautai littéralement au cou.

Il me rattrapa au dernier moment, refermant ses bras autour de ma taille tout en faisant un pas en arrière pour ne pas perdre l’équilibre.

— Salut, dit-il en me serrant contre lui. Tu as l’air contente de me voir.

— Je suis toujours contente de te voir.

Je nouai mes bras autour de son cou tout en me laissant glisser contre lui, et ses mains descendirent sur mes hanches.

Il poussa un grognement sourd en posant ses lèvres sur le point sensible derrière mon oreille.

— Accueille-moi comme ça plus souvent et on ne rentrera jamais dans cette maison, me souffla-t-il d’une voix rauque qui me mit le sang en ébullition.

Une vague de chaleur se propagea en moi et je dus faire un effort pour me détacher de lui, mais je n’allai pas bien loin. Il me retint par la taille, avec un petit sourire malicieux.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je en avisant le sac à dos jeté sur son épaule.

— J’avais envie de te voir, répondit Kyler en m’embrassant le front. J’ai une surprise pour toi.

L’excitation me fit frémir.

— Ah oui ?

— Oui.

Son regard se porta derrière moi.

Me retournant entre ses bras, je découvris ma mère sur le pas de la porte qui enfilait son manteau. Mon père la suivait, les bras débordant de récipients. Nous avions déjà chargé les cadeaux et nos affaires pour la nuit dans la voiture un peu plus tôt. La déception m’envahit.

— On part déjà ?

— Ta mère et moi, oui, répondit mon père avec un clin d’œil. Nous déposerons les plats à l’église et préparerons tout. Kyler te conduira chez tes grands-parents.

Je regardai Kyler en haussant les sourcils.

— C’est vrai ?

Il cligna de l’œil à son tour.

— J’ai arrangé ça avec tes parents hier.

Ma déception s’évanouit, mais je ne pus m’empêcher de le taquiner.

— Et si je préfère partir tout de suite ? Tu es bien présomptueux.

Kyler m’offrit son petit sourire moqueur.

— Je sais que tu as envie de passer du temps avec moi. Pas la peine de mentir.

Je levai les yeux au ciel.

Maman passa à côté de nous, déposa un baiser sur ma joue, puis sur celle de Kyler.

— Soyez prudents sur la route. C’est encore verglacé.

— Rentre dans la maison, grogna mon père. Il fait un froid de canard et tu n’as même pas de blouson.

Collée contre Kyler, c’est à peine si je sentais le froid. Mais nous promîmes de ne pas avoir d’accident et d’arriver en un seul morceau chez mes grands-parents, puis rentrâmes finalement à l’intérieur.

— Je suis contente que tu sois venu, dis-je alors que Kyler se débarrassait de son sac à dos et de son blouson, qu’il plia sur le dos du canapé.

Il s’avança vers moi d’un air crâneur et posa ses mains sur ma taille.

— Je sais.

— Tu as la grosse tête.

— Mais j’ai raison.

Je me hissai sur la pointe des pieds.

— J’avais le choix entre toi et mes grands-parents…

— Sympa, répondit-il dans un rire, avant de me donner un baiser.

Un baiser qui me fit tourner la tête et oublier le jour qu’on était, ce qui semblait impossible, mais la sensation de ses lèvres sur les miennes effaçait tout et je me cramponnai à ses bras. Comment avions-nous pu nous passer de ça aussi longtemps ?

Kyler s’assit sur le canapé, près de son sac à dos, et m’attira sur ses genoux.

— Ma mère demande si tu passeras nous voir demain.

— Je peux venir demain soir, si ça lui convient.

— Quand tu veux.

Sa main remonta le long de mon dos, me faisant frissonner.

— Tanner a appelé ce matin pour savoir ce que je faisais pour la Saint-Sylvestre.

Je n’y avais même pas pensé. J’avais l’esprit trop occupé par l’instant présent.

Son autre main suivit la courbe de ma hanche et s’arrêta sur ma cuisse habillée de jean.

— Je lui ai dit qu’il fallait que j’en parle avec toi.

— Tu lui as dit ça ?

Je ne pus retenir un sourire, qui s’épanouit sur mes lèvres, et que je n’essayai même pas de dissimuler.

— Qu’est-ce qu’il a répondu ?

Kyler fit la grimace.

— Il a dit, je cite : « Il était temps, trouduc », et que je le tienne au courant.

J’éclatai de rire.

— Tanner est un petit malin qui a tout compris.

— Et moi un petit veinard qui ne te mérite pas.

Me prenant par la nuque, il m’attira plus près, si bien que lorsqu’il reprit la parole, ses lèvres touchaient les miennes.

— Tu es trop bien pour moi, bébé. Un jour, tu t’en apercevras et tu me jetteras.

— Impossible.

Je l’embrassai et sa main se crispa sur ma cuisse.

— À moins que tu ne fasses un truc stupide, mais ça m’étonnerait. Tu as déjà atteint ton quota pour toute une vie.

— Ha ha. Fais ta maligne.

Je lui lançai une moue insolente.

— Je sais de quoi je parle.

— Tu as raison.

Il me souleva de ses genoux pour m’installer à côté de lui, puis fouilla dans son sac.

— Avant que j’oublie, j’ai apporté les cadeaux de ma mère.

— Oh.

Je les avais totalement oubliés. J’agitai des doigts impatients.

En souriant, Kyler me tendit le paquet qui m’était destiné, semblable en tout point au sien. Que nous avait donc déniché sa mère ? Retournant mon cadeau, je fis sauter le ruban adhésif et déchirai le papier rouge et vert, en même temps que Kyler.

Je vis d’abord le verso couvert de velours noir d’un cadre. Quand je découvris l’autre côté, je retins un souffle tremblant. Un cadre d’acier tout simple gravé des mots « Pour toujours ». À la vue de la photo, mes yeux s’embuèrent de larmes.

C’était un cliché de Kyler et moi en CE2. Notre école avait instauré une « journée de l’amitié » où les amis devaient venir en classe habillés pareillement. Nous nous tenions par les épaules, souriant de toutes nos dents, et portions des tee-shirts assortis, fabriqués par ma mère pour l’occasion, qui affichaient « Pour toujours » en travers de la poitrine. Kyler aurait sans doute préféré oublier cette journée, qui lui avait valu les moqueries des autres garçons, mais elle m’avait remplie de joie. Malgré ses réticences, il avait porté ce tee-shirt. Je ne me souvenais pas de cette photo, mais elle était bien là, un moment un peu niais immortalisé à jamais.

Mince, je devenais une vraie pleurnicheuse. Sérieux. Il fallait que je me soigne.

Ravalant mes larmes, je me tournai vers Kyler, qui tenait un cadre identique contenant la même photo. Il ne disait rien. Je le poussai du coude.

— Je parie que tu l’avais oublié.

— Non, je n’ai pas oublié. J’ai vu cette photo plusieurs fois.

— Ah oui ? m’étonnai-je.

Il hocha la tête.

— Ma mère la sort souvent quand il y a de la famille à la maison. C’est quand même curieux qu’elle nous en fasse cadeau justement maintenant, toutes choses considérées.

Il me regarda dans les yeux.

— Comme si elle avait su qu’on finirait par comprendre, non ?

— Oui.

Je caressai le cadre en souriant.

— J’adore son cadeau, en tout cas.

— Moi aussi, dit-il en rangeant le sien dans son sac. Je ne veux pas risquer de l’oublier.

Je n’étais pas sûre que cette photo lui plaise vraiment, mais je coupai court à mes analyses obsessionnelles. Je ramassai le papier froissé et l’emportai à la cuisine pour le mettre à la poubelle. Quand je revins dans le salon, je trouvai Kyler planté devant le sapin de Noël. Le cadeau que j’avais acheté pour lui quelques semaines plus tôt était au pied de l’arbre.

— Tu n’as pas le droit d’ouvrir ton cadeau maintenant, l’avertis-je.

Il se tourna vers moi, un sourire mutin sur les lèvres et les yeux brillants.

— Il y a quelque chose que je voudrais maintenant, et qui n’est pas sous le sapin.

Mon sang s’échauffa dans mes veines et une boule de lave en fusion vint se lover dans mon bas-ventre.

— Qu’est-ce que ça peut donc être ?

— Tu veux que je te donne un indice ?

J’étais déjà haletante.

— D’accord.

Kyler marcha sur moi d’un pas de prédateur et me prit encore une fois par les hanches. Il m’attira tout contre lui, frottant son bassin contre le mien. Je sentais son érection à travers le tissu de nos vêtements.

— Voilà ton indice.

Des frissons me parcoururent et les pointes de mes seins se dressèrent sous mon pull et mon soutien-gorge.

— Je crois que je sais ce que tu veux.

— Ah oui ?

Ses lèvres caressèrent mon front et mes tempes. Mon corps s’alanguissait et se tendait en même temps.

— Qu’est-ce que je veux, alors ?

Je lui agrippai les bras et sentis ses muscles rouler sous mes doigts.

— Moi ?

— Bingo, feula-t-il d’une voix rauque – qui aurait cru que ce mot pouvait être sexy ? J’ai envie de toi.

Quant à ceux-là, c’était bien les plus excitants que le langage humain puisse exprimer. Ensuite, Kyler m’embrassa et je cessai de penser, parce qu’il n’y avait plus rien d’autre que ses lèvres douces et fermes sur les miennes. Mes sens exacerbés relayaient des décharges brûlantes tandis que sa langue experte s’insinuait dans ma bouche.

Bon Dieu, Kyler savait embrasser.

Un désir sexuel intense s’empara de moi quand il empoigna mes hanches. Sans interrompre notre baiser, il me souleva dans ses bras et je nouai mes jambes autour de sa taille.

— C’est ça, murmura-t-il contre ma bouche en se mettant en mouvement.

Quand il prit l’escalier, je compris où il voulait aller. J’approuvais complètement.

La porte de ma chambre était entrebâillée et Kyler dut se présenter de profil pour pouvoir l’ouvrir entièrement. Il me déposa sur le sol à côté du lit et retourna fermer la porte.

— Ferme à clé, dis-je.

Nous étions seuls dans la maison pour le moment, mais autant ne pas prendre le risque d’être surpris.

Il poussa le verrou avec un sourire, puis se tourna vers moi. Attrapant le bord de mon pull, je le fis passer par-dessus ma tête et le jetai par terre.

Les yeux de Kyler s’éclairèrent.

— Bon sang !

Je rougis en me mordant les lèvres tout en défaisant le bouton de mon jean. Il fit un pas en avant et me crocheta par la ceinture.

— Je suis impatient, grommela-t-il.

Et il en fit la preuve, me retirant mon jean et mes chaussettes d’un seul geste rapide. Je me tenais devant lui en petite culotte et en soutien-gorge et c’était soudain plus facile que je ne l’aurais jamais cru.

— Tu es belle.

Ce genre d’appréciation aidait.

Les vêtements de Kyler suivirent rapidement le même chemin que les miens et je me perdis dans la contemplation des muscles dessinés de son ventre. Je le touchai, glissant une main sous l’élastique de son caleçon.

— Tu n’es pas mal…

L’ardeur de son baiser me coupa la parole et le souffle. Il dégrafa mon soutien-gorge et me retira ma petite culotte et nous ne fûmes bientôt plus qu’un entrelacs de corps nus sur mon lit.

Je gémis contre sa bouche quand sa main se faufila entre mes cuisses et que ses doigts effleurèrent ma fente humide. Ses baisers me faisaient tourner la tête et je ne pouvais m’en rassasier. Le mouvement de va-et-vient qu’il imprimait à sa langue entre mes lèvres synchronisé à celui de ses doigts fit monter mon plaisir très vite, et quand il me caressa le clitoris avec son pouce, je basculai d’un coup dans l’orgasme.

Alors que la jouissance me secouait encore, il me pénétra, peau contre peau. Les sensations me submergèrent comme une violente marée dont je ne me lasserais jamais tant que je vivrais. Je sentis les muscles de son dos se bander sous mes doigts tandis qu’il s’enfonçait au plus profond de moi d’un puissant coup de reins.

— Je t’aime, dit-il en s’emparant de ma bouche, carnassier, possessif.

— Je t’aime aussi, soufflai-je, avant de ne plus pouvoir parler.

Un tourbillon de sensations m’emporta au rythme de ses coups de boutoir qui s’accéléraient et j’approchai une nouvelle fois de l’orgasme. Son beau visage était déformé par l’effort. Sa bouche happa la mienne et je verrouillai mes chevilles dans son dos. Nous explosâmes en même temps dans l’extase, criant chacun le nom de l’autre. Je m’envolai si haut que je n’étais pas sûre de pouvoir redescendre.

Plus tard – bien plus tard – nous nous blottîmes l’un contre l’autre sous les couvertures. Il dessinait des cercles paresseux dans mon dos et j’écoutais avec bonheur les battements de son cœur. Tout était calme et reposé, et je m’attendais presque à entendre les clochettes tintinnabuler, comme dans la chanson de Noël. Cela me fit rire, tellement c’était décalé.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

La main de Kyler s’immobilisa.

Riant encore, je lui embrassai le torse.

— Je pensais à la chanson de Noël, Petit Garçon, et ça m’a fait rire.

— Tu es bizarre.

— Je sais.

Je relevai la tête, appuyant mon menton sur sa poitrine.

— Mais tu m’aimes quand même ?

Le coin de ses lèvres s’incurva.

— Je t’aime autant qu’un enfant aime le Père Noël.

— Là, ça devient sérieux, plaisantai-je.

— Grave, murmura-t-il en repoussant les cheveux de mon visage. Mais je dois bien dire que ce que nous venons de faire était le plus beau cadeau de Noël imaginable.

J’en rougis de plaisir.

— Eh bien, si tu es sage, tu auras un autre cadeau.

Il haussa les sourcils.

— Et si je ne le suis pas ?

Mes pensées plongèrent aussitôt au-dessous de la ceinture et Kyler dut le deviner, parce qu’il émit un rire de gorge qui résonna dans tout mon corps.

— J’adore le tour que prend cette conversation.

— Petit coquin.

— On pourrait jouer au Père Noël. Je te prendrais sur mes genoux et tu me dirais ce que tu veux pour Noël.

— C’est tout bénéfice pour toi, m’offusquai-je en riant.

— C’est bien pour ça que tu serais sur mes genoux… toute nue.

Je me hissai sur lui pour l’embrasser. Cela entraîna d’autres baisers, d’autres caresses, je me retrouvai à le chevaucher et nous ne pûmes bientôt plus parler. Nous nous explorâmes mutuellement comme si c’était la première fois, avec lenteur et beaucoup de douceur, une expérience plus tendre et plus intime, mais dont l’aboutissement fut tout aussi grandiose.

Beaucoup plus tard, quand vint le moment de partir, Kyler quitta le lit pour prendre ses vêtements et j’admirai son dos. Mon regard s’arrêta sur sa colonne vertébrale et je me redressai pour suivre du doigt les caractères élaborés du mystérieux tatouage qui m’avait toujours fascinée. Il tourna la tête par-dessus son épaule pour me regarder, mais ne se déroba pas.

— Qu’est-ce qu’il veut dire ?

Il resta longtemps silencieux avant de répondre.

— Tu veux vraiment le savoir ?

Je me rallongeai sur le flanc.

— Oui.

Kyler finit de boutonner son jean, puis s’assit à côté de moi. Il se pencha pour m’embrasser.

— J’ai fait réaliser ce tatouage après le lycée, juste avant d’entrer à l’université.

— Je sais.

Mon obsession pour lui et pour son corps ne datait pas d’hier. J’avais gravé le motif dans ma mémoire dès la première fois où je l’avais vu.

Un coin de sa bouche se releva.

— Tu vas trouver ça complètement nul, ou tu seras vraiment surprise.

— Tu attises ma curiosité. Dis-le-moi, implorai-je avec une tape sur son torse encore nu. S’il te plaît.

Il me dévisagea longuement.

— C’est du sanskrit. Ça veut dire « Pour toujours ».

Mon cœur tressaillit tandis que je relevais la tête.

— Ça signifie ce que je crois ?

— Oui, ça signifie ce que tu crois.

Je pressai une main sur mon cœur, les yeux mouillés de larmes.

— Tu as fait ça juste après notre diplôme ? Il y a si longtemps ?

— Oui. J’ai ressenti un besoin d’engagement sur le long terme. Que toi et moi, quelle que soit la façon dont nous serions ensemble, ce serait pour toujours.

Je fus incapable de parler pendant une longue minute. « Surprise » était un euphémisme. J’avais encore envie de fondre en larmes comme un bébé, parce que cela confirmait tout ce qu’il avait dit. Qu’il m’aimait depuis très longtemps – à mon insu – et sans en être lui-même vraiment conscient. Mais au fond de lui, son cœur avait toujours su la vérité. Mon cœur à moi se dilata comme s’il allait exploser.

Kyler m’étudiait de ses yeux perçants.

— À quoi tu penses ?

— Je pense… Je pense que tout est parfait.

Je m’assis dans le lit et saisis son visage entre mes mains.

— Tu es parfait.

Il posa son front sur le mien.

— Je n’irais pas aussi loin.

— Regarde-moi ça, tu fais le modeste pour la première fois de ta vie, le taquinai-je malgré la boule d’émotion dans ma gorge. Kyler ?

Il déposa un petit baiser sur mes lèvres.

— Syd ?

— Je t’aime.

Je m’interrompis pour prendre une profonde inspiration et nos regards se verrouillèrent l’un à l’autre. Dans ses yeux, je voyais l’espace et le temps. Le monde. Notre avenir.

— Et ça, c’est pour toujours.

Remerciements

Je n’avais pas prévu d’écrire ce livre avant que Patricia Riley me demande quelque chose pour la collection de romance contemporaine de Spencer Hill. Je l’en remercie chaleureusement, car c’est à elle que Kyler et Syd doivent leur existence. Je remercie Kate Kaynak et l’équipe merveilleuse de Spencer Hill pour tout leur professionnalisme et leur soutien sans faille. Je remercie Stacey Morgan de s’être portée volontaire pour la lecture de mes premiers jets. Et personne ne peut imaginer la torture que ça représente sans avoir vu à quoi ressemblent mes premiers jets.

Je remercie mes amis et ma famille de me supporter. Il paraît que j’écris tout le temps, ce que j’adore faire, mais qui me laisse peu de temps pour eux. Je leur suis extrêmement reconnaissante de me permettre de me consacrer à mes personnages de fiction.

À toutes mes lectrices : j’écris parce que j’aime ça, mais ce n’est que grâce à vous que je peux le faire. Et de cela, les filles, je ne pourrai jamais assez vous remercier.